NeoFronteras

Un estudio coloca la primera domesticación del caballo 1000 años atrás de lo que hasta ahora se creía.

Si algo nos distingue de los demás seres que pueblan este mundo es la variedad de animales de otras especies que hemos logrado domesticar. Es verdad que las hormigas tienen sus rebaños de áfidos a los que ordeñan y que hay otros ejemplos similares, pero sólo el ser humano ha domesticado tantas especies. La aparición de la agricultura y la ganadería, de las enfermedades infecciosas o el origen de la civilización no se puede entender si este hecho.
Tampoco se podría entender la Historia sin uno de esos animales: el caballo.
Desde hace miles de años el caballo ha formado parte de los ejércitos que conquistaron el mundo, ha proporcionado el transporte en las emigraciones o tirado de los arados que nos dieron de comer. El mundo sería muy distinto sin caballos. No hubiéramos tenido sustituto. (leer más…)

Según un estudio, el lenguaje humano sería un producto de la evolución cultural en lugar de serlo de la evolución biológica.

El lenguaje humano es único. Los humanos nos comunicamos entre nosotros gracias al él. No importa que éste sea oral o escrito, en español, inglés o chino. Usted lector que lee ahora estas líneas está usando las capacidades intelectuales que posee para descifrar el lenguaje y que así otro humano le pueda contar algo (espero que interesante). Pero, ¿cómo apareció el lenguaje? ¿Qué papel jugaron los genes y la evolución en el asunto? ¿Procede de la biología o de la cultura? Estas preguntas son esenciales a la hora de comprender qué es ser humano y tiene implicaciones fundamentales en la relación entre genes y cultura.
Según un estudio reciente de unos expertos de University College London el lenguaje habría evolucionado más bien culturalmente en lugar de biológicamente. (leer más…)

Un estudio sugiere que los neandertales terminaron por extinguirse en Europa debido a la competencia ecológica con los humanos modernos.

Predicciones de condiciones apropiadas para los neandertales bajo las condiciones del GI8. Los colores indican el acuerdo entre diversos modelos. Los círculos son sitios arqueológicos. Foto: PLoS ONE.

La evolución humana es más compleja de lo que la gente corriente quiere creer. Al igual que con el resto de la vida sobre la Tierra, la evolución ramificó varias veces el árbol filogenético humano. No es una secuencia en la que aparecen los homínidos cada vez más erectos hasta llegar al hombre moderno. Durante distintos intervalos de tiempo en los últimos millones de años varias especies distintas de humanos coexistieron en la Tierra. En el último de estos episodios el Homo neanderthalensis, el Homo erectus y el Homo sapiens (incluso el H. floresiensis) compartieron el mundo durante un tiempo. Recordemos que, según lo que se sabe en la actualidad, las distintas especies de Homo aparecían en África y a partir de ahí algunas lograban emigrar al resto del mundo. (leer más…)

Un experto especula sobre la posibilidad de que nuestra superioridad sobre los neandertales fuera debido a que adquirimos mayor eficacia reproductora y no a nuestra hipotética superior inteligencia.

Reconstrucción informática. Foto: M. Ponce de León y C. Zollikofer.

Nos creemos los reyes de la creación, e investidos de propiedades divinas creemos que Dios nos hizo a su imagen y semejanza. Como tenemos gran variedad físicas entre nosotros, asumimos que esas semejanzas deben de ser a nivel intelectual y nos autodenominamos homo sapiens. Como especie elegida nos creemos superiores y atribuimos nuestra imposición a los neandertales, seres con los que compartimos este mundo en un pasado no tan remoto, a nuestras superiores capacidades intelectuales.
Los estudios más recientes, basados en la indistinguibilidad de las tecnologías en el pasado de ambas especies, parecen demostrar que la inteligencia de los neandertales debía de ser muy similar, e incluso igual a la de sus coetáneos homo sapiens, nuestros antepasados directos. Incluso algunas veces se atribuye nuestra inteligencia al cruce con esa otra especie del género homo.
Ahora, un grupo de expertos sugiere que nuestro éxito se debió a una superior capacidad de reproducción pero a costa de un peaje: menor capacidad craneana. (leer más…)

Los habitantes de Mesopotamia podrían haber usado un sistema de marcas en los tapones de recipientes como sistema de control de calidad en sus relaciones comerciales.

Algunas veces da la impresión de que en la sociedad moderna hemos perdido el sentido de la realidad y que nuestras compras se ven influenciadas por las marcas. De este modo, más importante que comprar una determinada prenda de vestir es comprar una prenda de determinada marca y exhibirla. Así el objeto con marca alcanza un valor extra basado en su valor simbólico. De esta manera los publicistas se aprovechan de los resquicios que nos quedan de pensamiento mágico. Pero hubo un tiempo en que una marca era simplemente una garantía de calidad y nada más. Así comprar una marca de vino o aceite garantizaba cierta calidad y seguridad. ¿Cuándo surgió por primera vez el concepto de marca?
Según el arqueólogo David Wengrow de University College London esta cuestión de las marcas ya estaba presente entre los habitantes de Mesopotamia hace 5000 años. Determinados cierres de botella de la época llevan escrito símbolos que denotarían el uso de marcas o denominaciones de origen. (leer más…)

El proceso de selección natural también puede actuar sobre las culturas humanas del mismo modo que lo hace sobre los genes.

Unos científicos muestran que unas tendencias culturales que afectan a la supervivencia y a la reproducción evolucionan a un ritmo diferente a como lo hacen otras. En Genética tradicional la aceleración o reducción del ritmo evolutivo indica que la selección natural está actuando, por lo que la cultura también estaría sujeta a la selección natural.
En el estudio cultural se comparó los ritmos de cambios estructurales y decorativos de las canoas polinesias. El grupo de Stanford estudió los diseños de las canoas de once culturas polinesias. Evaluaron 96 estructuras funcionales de las canoas relacionadas con la navegabilidad y 38 figuras decorativas simbólicas que por ejemplo identifican a un grupo de una isla. Los estudios estadísticos probaron claramente que los elementos funcionales de las canoas cambian más despacio en el tiempo que los decorativos, indicando que la selección natural eliminaría los diseños inferiores. Es decir, un determinado mal diseño de la embarcación haría a sus ocupantes más susceptibles de morir en el mar o de pescar o comerciar menos y con ellos tendería a desaparecer el nuevo mal diseño del acervo cultural del grupo debido a la menor prosperidad del mismo. (leer más…)

El crecimiento de un diente procedente de un niño neandertal sugiere que estos homínidos alcanzaban la madurez rápidamente. Y el análisis de otro diente sugiere además que los neandertales se movían por un área amplia.

Estas líneas de crecimiento dental dicen que los neandertales maduraban rápido. Foto: Instituto Max Planck.

Los paleoantropólogos tienen que reconstruir la vida de los seres que estudian basándose generalmente en unos pocos huesos. A los profanos nos puede parecer sorprendente sacar conclusiones de un trocito de hueso, pero para estos profesionales es el trabajo de cada día, aunque a veces sea arriesgado.
Recientemente unos investigadores del Instituto Max Planck han podido reconstruir el proceso de maduración de los neandertales a partir de un simple diente de hace 100.000 años que fue encontrado en Bélgica. El hallazgo se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences el pasado diciembre.
Estudiando este diente mediante microtomografía computerizada los investigadores han podido reconstruir el crecimiento del diente analizando las líneas de crecimiento de su superficie. Encontraron diferencias en la duración del crecimiento dental si se compara con las de los humanos modernos (Homo sapiens). (leer más…)