NeoFronteras

Un parásito recientemente descubierto transforma de una manera dramática a su anfitrión, una hormiga, que termina pareciéndose a una baya silvestre de la región para que así sea comida por los pájaros.

Las hormigas infectadas imitan a las bayas circuntantes (Steve Yanoviak, U. Arkansas).

Cuando un nematodo parásito infecta la hormiga Cephalotes atratus, su abdomen, que normalmente es negro, se torna rojo imitando las bayas royas que se dan en el bosque tropical. Según los investigadores esta estrategia desarrollada por los nematodos hace que los pájaros, confundidos, se coman las hormigas y el parásito pueda así completar su ciclo vital. Es la primera vez que se informa de un mimetismo frutal inducido por un parásito.
Presumiblemente este sistema ha surgido evolutivamente para que las hormigas sean comidas por los pájaros, que normalmente las encuentran desagradables de comer, y así puedan terminar en el tracto digestivo de los mismos. De este modo los pájaros propagan al parásito a través de sus heces y así los nematodos pueden seguir infectando. Los excrementos de los pájaros, que normalmente consiste en semillas y trozos de insectos, son recogidos por otras hormigas y éstas los utilizan inconscientemente para alimentar a las crías, que terminan infectándose con el nematodo. (leer más…)

Proponen una nueva hipótesis que sostiene que la vida en la Tierra pudo originarse bajo la protección que brinda el espacio comprendido entre las láminas que forman la mica, un mineral común de la corteza terrestre.

Representación de moléculas orgánicas entre láminas de mica. Dibujo: Helen Greenwood Hansma, UCSB.

Helen Hansma de University of California en Santa Bárbara ha propuesto recientemente una nueva hipótesis sobre el origen de la vida. Sugiere que los espacios confinados por las distintas láminas que forman la mica podrían haber proporcionado las condiciones adecuadas para que las distintas biomoléculas formaran «células» sin membranas. La separación de las láminas proporcionaría además el aislamiento necesario para una evolución darwiniana. Tanto las proteínas como el ARN primigenios podrían haberse formado en esos lugares.
Se cree que la primera moléculas portadora de información genética fue el ARN. Esta molécula, muchas proteínas y lípidos de nuestras células tienen propiedades «similares» a la mica. Por ejemplo, los grupos fosfato del ARN están espaciados un nanometro entre ellos, igual que la cargas negativas de la mica. (leer más…)

Según unos investigadores el olor de una proteína pesada presente en la orina es suficiente para hacer que un ratón macho inicie una pelea. Esta feromona, que dispara el comportamiento agresivo, había sido postulada hace tiempo, pero hasta ahora no se había conseguido aislar.

Los ratones macho atacan con notable agresividad a otros ratones que consideran una amenaza como cuando otro macho invade su territorio, pero toleran sin problemas a las hembras, las crías y a machos castrados.
Lisa Stowers del Scripps Research Institution en La Jolla (California) y sus colaboradores han conseguido identificar la proteína que provoca esta respuesta agresiva. El resultado es interesante porque permite empezar a comprender cómo las feromonas y el cerebro condicionan el comportamiento en mamíferos.
Las feromonas son productos químicos que son dispersados en el aire, y que son segregados por glándulas o excretados por la orina. Al ser detectados por individuos de la misma especie provocan cambios en su comportamiento, generalmente relacionados con la reproducción. (leer más…)

Expertos de la universidad de Florida y de la Universidad de Texas arrojan luz sobre la misteriosa aparición súbita de las plantas con flores.

Hubo un tiempo en el que la Tierra era como un jardín japonés: pacífico, sobrio y verde. Ese paisaje estaba habitado por peces, reptiles y libélulas que volaban entre coníferas ancestrales. No había flores, y por tanto tampoco mariposas, ni abejas, ni ningún otro animal que se alimentara de néctar. De pronto, súbitamente, surgieron las plantas con flores y el mundo se llenó de color. Ya los botánicos que precedieron a Darwin sabían que las plantas con flores o angiospermas, que representan el 60% de todas las plantas, se diversificaron abruptamente una vez que aparecieron sobre la Tierra. Darwin calificó este hecho como «misterio abominable» y ha sido un tema de debate desde entonces. No se sabe por qué se dio, pero se empieza a saber un poco cómo sucedió.
Doug y Pam Soltis muestran que la increíble diversificación de plantas con flores, usualmente referida como la Gran Explosión, tuvo lugar en un tiempo relativamente corto de sólo 5 millones de años y como resultado produjo los cinco linajes principales de plantas de los ocho existentes. (leer más…)

Hallan un método para devolver el movimiento a las cucarachas «zombis» atacadas por una especie de avispa.

Ampulex compressa y cucaracha.

En un reciente episodio de CSI NY (concretamente el correspondiente a Halloween de la temporada cuarta episodio número seis), una hechicera vudú administra un veneno para que un hombre se vuelva zombi y finja su propia muerte. Desde la redacción de NeoFronteras desconocemos si las leyendas sobre los zombis tienen alguna base científica. Quizás la crueldad humana no tenga límites pero el mundo natural no le anda a la zaga. La hembra de una especie de avispa de la Polinesia, concretamente Ampulex compressa, tiene una curiosa forma de alimentar a sus crías. La avispa inyecta un veneno a su víctima, generalmente una cucaracha, y ésta queda paralizada pero viva. La avispa es mucho más pequeña que la cucaracha, pero puede inyectar el veneno con su aguijón directamente en el cerebro de la cucaracha que así se transformará en «zombi», y queda totalmente paralizada. (leer más…)

Consiguen revertir temporalmente el envejecimiento de la piel en ratones mediante el bloqueo de la acción de una sola proteína. Este sistema permitiría a los ancianos recuperarse de las heridas tan rápidamente como cuando eran jóvenes, aunque no constituiría una fuente de la eterna juventud.

El estudio de Howard Chang y sus colaboradores de Stanford University School of Medicine se basa en la teoría que sostiene que el envejecimiento es el resultado de cambios en genes específicos, en lugar de ser el resultado de una acumulación de defectos genéticos. Según esta hipótesis se podrían por tanto revertir estos cambios genéticos incluso al final de la vida.
Según este resultado, que se publicará en Genes and Development el próximo 15 de diciembre, se podría decir que el proceso de envejecimiento es «plástico» y potencialmente susceptible de poder ser intervenido.
Para poder realizar este descubrimiento los investigadores se valieron de microarrays, que pueden detectar la actividad en las células de decenas de miles de genes a la vez. En anteriores experimentos los investigadores habían encontrado un gran número de genes que, o bien se activaban, o bien se desactivaban, según las personas envejecen. (leer más…)

Un equipo de investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder y de la Universidad de Milán ha descubierto una inesperada fase de tipo cristal líquido en moléculas de ADN ultracortas disueltas en agua, proporcionando un nuevo escenario para un paso clave en la aparición de la vida sobre la Tierra.

Segmentos de ADN formando una fase de cristal líquido. Foto: Michi Nakata.

Desde los experimentos de Miller y Urey sabemos que se pueden conseguir, de manera sencilla, los ladrillos moleculares elementales de los que todos los seres vivos estamos hechos. También sabemos cómo a partir de una célula procariota sencilla pueden evolucionar todas las formas de vida conocidas gracias a la selección natural. Pero la parte que está entre estas dos fases se resiste a nuestro análisis e inteligencia. Quizás nuestros laboratorios son pequeños y el lapso de una vida humana muy corto si lo comparamos con un planeta al completo haciendo experimentos prebióticos durante millones de años. No obstante hay científicos que investigan cómo podrían haber surgido las primeras moléculas autorreplicantes portadoras de información, paso esencial para que surgiera la vida tal y como la conocemos. (leer más…)