NeoFronteras

Una vez más la Relatividad General, propuesta por Einstein hace casi un siglo, sale victoriosa de otra prueba, esta vez a escala cosmológica.

Mapa parcial del cielo confeccionado con datos del proyecto Sloan. Representa una “porción de tarta” del universo de 7000 millones de años luz de radio. Fuente: M. Blanton, Sloan Digital Sky Survey.

La aparición de la materia y energía oscura en escena ha hecho dudar de las teorías establecidas. Según la tradición, que comenzó con el éter del siglo XIX, quizás tanto la energía como la materia oscura no existan realmente, y todo sea el resultado de nuestra mala compresión del Universo. Un blanco de esta mala comprensión ha sido la Relatividad General, teoría que, bajo esta filosofía, habría que revisar o ser sustituida por otra mejor que explicara las observaciones sin necesidad de recurrir a energías y materias enigmáticas. Al calor de este movimiento intelectual han surgido varias teorías candidatas.
Ahora, el análisis de más de 70.000 galaxias por parte de científicos de las universidades de Berkeley, Zurich y Princeton demuestra que el Universo, al menos hasta una distancia de 3500 millones de años luz de nosotros, funciona bajo las reglas de la Relatividad General (RG) y produce resultados mejores que los obtenidos por otras teorías alternativas. (leer más…)

Logran sintetizar un núcleo de antimateria compuesto por tres nucleones que contiene un quark extraño.

Según el modelo estándar de partículas, la materia se organiza en tres familias. La primera está formada por el quark arriba, el quark abajo (ambos partes constituyentes de neutrones y protones), el electrón y el neutrino del electrón (ambos leptones). La segunda está formada por el quark encantado, el quark extraño, y los leptones muón y neutrino muónico. La tercera familia está compuesta por los quark cima y fondo y los leptones tau y neutrino del tau. Todas estas partículas tienen espín semientero y por tanto son fermiones (que responden a las Estadística de Fermi-Dirac). Para organizar estas partículas están: los gluones (literalmente “pegamentones”) que unen los quarks entre sí, siendo los responsables de la fuerza nuclear fuerte; los fotones, responsables de las interacciones electromagnéticas; y las partículas W⁺, W^– y Z⁰, que controlan las desintegraciones y son las responsables de la fuerza nuclear débil. Estas partículas mediadoras tienen todas espín entero y responden a la estadística de Bose-Einstein, son, por tanto, bosones. (leer más…)

La secuenciación del genoma de Naegleria ayuda a comprender cómo fue el primer eucariota, a acotar el genoma mínimo y a analizar rutas metabólicas exóticas que además quizás puedan servir de fuentes de energía.

Naegleria en fase flagelada. Fuente: Lillian Fritz-Laylin, UC Berkeley.

La importancia científica de un descubrimiento o su importancia mediática a veces no coinciden. El descubrimiento de un nuevo fósil de dinosaurio, con o sin plumas, suele tener cierto impacto mediático. Pero los dinosaurios, tan cinematográficos ellos, no son nuestros antepasados biológicos, no deberían tener tanta importancia, aunque exciten nuestra imaginación. Incluso la fauna de Burguess Shale, con sus extrañas criaturas, no suele importar mucho, aunque esté relatada con la magnífica prosa de Steven J. Gould. Por eso, si nos remontamos aún más hacia atrás en el tiempo, y hablamos de microorganismos, es normal que la gente con pocas inquietudes pase del tema en cuestión. (leer más…)

Miden la edad del Universo gracias al efecto de lente gravitacional con una precisión sin precedentes.

El efecto de lente gravitatoria de B1608+656 ha sido usado para calcular la edad del Universo. Fuente: Sherry Suyu, Argelander Institut für Astronomie.

Hace unos años, no hace tanto tiempo, no sabíamos la edad del universo con precisión. Lo más que se nos decía era que el Universo tenía una edad comprendida entre los 10.000 millones de años y los 20.000 millones de años. Así que se asumía que su edad debía de andar por los 15.000 millones de años. Después, gracias a los datos de WMAP del fondo cósmico de microondas, se vio que la edad real se acercaba bastante a ese número, aunque un poco por debajo: 13.700 (± 130) millones de años.
Obviamente el WMAP no apunta a una región de cielo en donde está escrita la edad del Universo, sino que ésta se infiere indirectamente a partir de datos físicos. Concretamente WMAP mide las fluctuaciones del fondo de radiación. A partir de ahí se calcula la densidad de masa-energía y usando la Relatividad General se puede hallar su edad asumiendo un Universo plano (tipo de geometría apoyada por medidas de WMAP). Pero alguien con espíritu crítico (cosa imprescindible en ciencia) podría decir que sólo a partir de un tipo de medidas no podemos estar seguros de cómo de viejo es el Universo en donde vivimos, que hacen falta otros métodos distintos que corroboren esa cifra. (leer más…)

Encuentran nuevas pruebas de que una capa de hielo se extendía hasta el ecuador hace 716,5 millones de años.

En estos parajes del Yukón han encontrado pruebas sobre las glaciones Sturtian La cumbre oscura se formó en los trópicos de hace 716 millones de años. Fuente: Francis A. Macdonald/Harvard University.

La vida en la Tierra está íntimamente ligada a la geología terrestre, a la climatología terrestre o a nuestro lugar en el Cosmos. La historia biológica está sujeta y ha estado sujeta a toda una infinidad de contingencias. Altérese alguna de estas contingencias y esa historia cambiara totalmente. Pero como son experimentos regulados por dados de tirada única, nunca podremos saber qué hubiera pasado si las cosas hubieran sido distintas.
Hace más de setecientos millones de años este planeta estaba prácticamente cubierto por el hielo debido a la glaciación Sturtian. Al periodo geológico correspondiente se le ha llamado Criogénico por esta razón. La vida en la Tierra, que era esencialmente microbiana en esa época, estaba en aprietos. Si esta edad del hielo hubiera sido un poco más cruel, aquí no estaríamos ninguno para filosofar sobre este asunto, o al menos no todavía. Pero la Naturaleza se mostró misericordiosa, los hielos se retiraron y se liberó oxígeno. Entonces aparecieron, probablemente por primera vez, las primeras formas complejas de vida pluricelular. (leer más…)

Consiguen reconstruir el movimiento 3D de una mano a partir de las señales eléctricas producidas por el cerebro usando un método no invasivo y portátil.

Esquema del sistema de botones utilizado en el experimento. Fuente: Bradberry y colaboradores.

Lentamente, pero sin pausa, las neurociencias adelantan que es una barbaridad. Recientemente, un grupo de científicos ha conseguido reconstruir el movimiento 3D de una mano a partir de las señales eléctricas producidas por el cerebro usando un método no invasivo. El logro, que se publicó el pasado 3 de Marzo en Journal of Neuroscience, allanaría el camino a la utilización de un sistema computacional portátil para el control con el pensamiento de brazos robóticos o sillas de ruedas eléctricas. Esto supondría un gran avance para personas con algún tipo de parálisis.
Hasta ahora los científicos habían usado métodos invasivos y sistemas no portátiles para la reconstrucción de los movimientos de la mano. En este estudio José Contreras-Vidal y sus colaboradores de University of Maryland situaron formaciones de sensores sobre las cabezas de los cinco participantes en el experimento y registraron la actividad eléctrica cerebral usando una técnica denominada electroencefalografía. (leer más…)

Encuentran «inscripciones» de hace 60.000 años grabadas en fragmentos de cascarones de huevos de avestruz, lo que quizás indicaría la existencia de pensamiento simbólico ya por esa época.

Algunos fragmentos de cáscaras de huevos de avestruz con «inscripciones» grabadas de 60.000 años de antigüedad. Fuente: Pierre-Jean Texier, Diepkloof Project.

Usted, amigo lector, esta leyendo esta noticia en un texto escrito. Pudiera ser que este texto estuviera escrito sobre una piedra, una tablilla de barro, un papiro o un pergamino, pero probablemente lo esté sobre una pantalla. Aunque aún puede imprimirlo sobre papel, pues algunos, incluso ahora que la tinta electrónica se está asentando, no nos hemos liberado todavía del fetichismo del papel. Necesitamos “tocar” el texto. (leer más…)