NeoFronteras

La fertilización oceánica con hierro haría proliferar diatomeas tóxicas productoras de neurotoxinas.

Diatomeas del género Pseudo-nitzschia. Fuente: Brian Bill, NOAA.

Hace algún tiempo se propuso que una forma de luchar contra el calentamiento global consistiría en arrojar hierro al océano. La razón sería una supuesta carencia de este elemento en las aguas del mar que limitaría el crecimiento de seres fotosintéticos. Así, vertiendo hierro, el fitoplancton podría proliferar mucho más y tomar el exceso de dióxido de carbono. Sus cuerpos, al caer al fondo o ser comidos y defecados por otros seres fijarían el carbono en el fondo marino, carbono que antes estaba en la atmósfera produciendo efecto invernadero. No hace falta decir que esta idea de geoingeniería era bastante polémica. Ya se habían proyectado experimentos a gran escala en los que se iban a arrojar miles de toneladas de hierro cuando se demostró, como vimos por aquel entonces en NeoFronteras, que el sistema no era muy efectivo. (leer más…)

Un nuevo catalizador nos acerca un poco más hacia la meta de producir hidrógeno de manera barata a partir de la luz del sol sin la mediación caras células fotovoltaicas.

En presencia de luz, un sistema catalizador divide el agua. Fuente: Benjamin Yin.

Desde hace décadas se experimenta con catalizadores que permitan obtener hidrógeno a partir del agua y la luz del sol. El sistema sería muy sencillo: en presencia de luz solar el agua activada por un catalizador se dividiría, produciendo burbujas de hidrógeno y oxígeno que podrían ser utilizados como combustible o para producir electricidad. Por desgracia, pese a que algunos funcionan, no parece que sean muy eficientes o económicos. Sin embargo, con los actuales problemas de crisis energética y cambio climático, este tipo de tecnología ha recibido un nuevo impulso y empiezan a aparecer resultados nuevos y prometedores.
Uno de los resultados más recientes al respecto viene de una colaboración entre la Universidad Emory y el Instituto de Química Molecular de París. Han logrado desarrollar un nuevo catalizador de este tipo (o WOC en sus siglas en inglés) que permite la producción de oxígeno, y que sería más económico y rápido que otros desarrollados con anterioridad. El logro fue publicado en Science el pasado 11 de marzo. Algunos sistemas que se desarrollaron en el pasado permitían solamente la producción de hidrógeno, mientras que el oxígeno se combinaba con el catalizador destruyéndolo en el proceso, por lo que al cabo de un tiempo la producción de hidrógeno se detenía. Encima, algunos de estos catalizadores estaban basados en elementos caros como el platino. (leer más…)

Un grupo de científicos tiene éxito a la hora de poner un sistema macroscópico en una superposición de estados.

El dispositivo empleado consiste en una lámina vibrante. Fuente: O’Connell y colaboradores .

Una de las varias propiedades “mágicas” del mundo microscópico que describe la Mecánica Cuántica es la superposición de estados. De este modo, un electrón convenientemente preparado puede estar en dos estados de spin distintos a la vez. Pero por alguna razón, cuando nos vamos a objetos más grandes, este tipo de estados superpuestos desaparecen. De ahí la broma de Schrödinger sobre la posibilidad de tener un gato vivo y muerto a la vez. Lo mismo se puede decir del amigo de Wigner.
Como obviamente no vemos gatos de Schrödinger en el mundo clásico y cotidiano que nos rodea, se tuvieron que inventar mecanismos que hicieran que las leyes extrañas de la Mecánica Cuántica (MC) no se dieran en el mundo macroscópico. Así por ejemplo se introdujo la decoherencia, que básicamente dice que se mantendrán las leyes de la MC siempre y cuando no se perturbe mucho al sistema cuántico, de otro modo colapsará hasta un estado clásico. (leer más…)

Nuestros antepasados de hace 3,6 millones de años ya adoptaron una postura erguida al caminar, pese a tener rasgos anatómicos simiescos pensados para vivir en los árboles.

Nosotros, como únicos primates que podemos andar sobre dos piernas, nos sentimos especiales. Nuestros antepasados, al erguirse sobre el suelo y poder mirar más allá, no solamente pudieron ver antes a sus enemigos y sobrevivir, sino que realizaron un acto que creemos único por su significado simbólico. Con ello, además, tuvimos las manos libre para hacer otras cosas, como usar herramientas y crear tecnología, aunque ésta fuera de piedra. Por eso, toda noticia de Paleoantropología que hable de cuándo conseguimos esta postura erguida nos parece importante. (leer más…)

Consiguen demostrar la relación entre la aparición temprana de mariposas con el cambio climático causado por el ser humano.

Heteronympha merope. Fuente: Royal Botanic Gardens & Domain Trust.

Los glaciares desaparecen, el nivel del mar sube, los hielos árticos se retiran, el permafrost se funde creando “bosques borrachos” y casas en ruinas, las especies de montaña emigran más hacia arriba, el coral desaparece… Y ahora las mariposas aparecen más pronto en primavera. Al menos esto es lo que afirma un grupo de investigadores de la Universidad de Melbourne.
El estudio, que aparece en Biology Letters, demuestra que las mariposas aparecen 10 días antes de lo que lo solían hacer hace 65 años y sostiene que esto estaría ligado al cambio climático inducido por el ser humano debido a sus emisiones de gases de efecto invernadero. Según los autores el trabajo revelaría, por primera vez, una conexión causal entre aumento de gases de efecto invernadero, calentamiento regional y cambios en la cronología de un evento natural. (leer más…)