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En lo que parece ser un hito de la Biología Molecular, que haría a Darwin palidecer de envidia, se acaba de publicar en Nature el primer borrador del genoma del chimpancé por parte de un consorcio internacional. La información obtenida a partir de este logro será de gran relevancia para esclarecer la evolución humana y también para comprender mejor las enfermedades con origen o conexión genética.

Clint, cuyo ADN ha sido el utilizado para el secuenciado. Vivió en Atlanta hasta que murió a los 24 años de edad. Foto: Yerkes National Primate Research Center.

Como primera conclusión cabe destacar que compartimos el 99% de nuestros genes con el chimpancé. Ni siquiera los genes responsables del cerebro humano se salvan de la comparación, rindiendo el mismo grado de parecido, pues los genes que los generan son casi los mismos. Luego, las enormes diferencias cognitivas deben de encontrarse fundamentalmente en cómo funcionan y se regulan los genes que comparten ambas especies. Por tanto, se puede decir que lo que nos hace humanos no es la aparición de nuevos genes, sino la reorganización y mutación de los ya existentes.
Cuando se analizan los datos de manera detallada aparecen diferencias, sobre todo en la distribución los genes. Considerando duplicidades, relocalizaciones y sustituciones de nucleótidos ese porcentaje del 98.5% baja otros 2,7 puntos porcentuales. De todos modos, la vida no se puede entender analizando solamente las partes aisladamente, siendo muy importante saber como cada parte interactúa con las demás.
El ser humano y el chimpancé divergieron hace unos seis millones de años y las diferencias encontradas de deben a la evolución por separado que ambas especias han sufrido hasta el momento.
Lo científicos del consorcio han encontrado seis regiones de unos 50 genes en el genoma humano y ausentes en el del chimpancé que han estado sometidas a un proceso de selección acelerada. Estos genes podrían ser los responsables de la esencia del ser humano.
A partir de ahora habrá que intentar encontrar la base genética de rasgos intrínsecamente humanos, como el lenguaje. Probablemente se verá que sólo una pequeña parte de los genes son responsables de los cambios en la morfología, fisiología y complejidad del comportamiento humano.
El número de bases del genoma es de casi 3.000 millones (para ver el lenguaje de la genética consultar este artículo), distribuidas en 25.000 genes.
Como comparación, las divergencias genéticas entre humanos y chimpancés son diez veces mayores que entre dos humanos, pero diez veces menores que entre la rata y el ratón.
Todos estos datos son el primer paso para un gran número de futuras investigaciones que nos permitirán conocer más profundamente lo que nos aparta de esta especie hermana.
Un área muy importante será la comparación genética de enfermedades específicas que afectan a ambas o a una de las especies, como puedan ser distintos tipos de cáncer o malformaciones genéticas. De su análisis se esperan encontrar algún tipo de aplicación médica.
En este primer borrador del genoma del chimpancé han participado 67 investigadores procedentes en su mayoría del Instituto de Tecnología de Massachusetts, de la Universidad de Harvard y de la de Washington. Otros centros que también han participado en el trabajo proceden de otros países como Israel, Italia, Alemania y España.