NeoFronteras

Estromatolito fósil. (U. of Miami)

En un artículo de la revista Geology Miriam Andrés de University of Miami revela, gracias a unas nuevas investigaciones sobre estromatolitos fósiles, que quizás la idea que tenemos sobre estos seres están equivocadas.
Los estromatolitos son formaciones rocosas, similares a las actuales formaciones coralinas, que en un pasado remoto dominaron los océanos de la Tierra. Los estromatolitos vivos modernos son muy escasos, pero se pueden ver algunos en Australia, siendo ejemplos de los fósiles vivientes más antiguos conocidos.
En los estratos geológicos de hace 3400 millones de años es fácil encontrar los depósitos de carbonato cálcico creados por formas de vida primitiva y a los que constituyeron esos estromatolitos. Analizando la química de estos depósitos Andrés ha encontrado una nueva manera de aumentar los conocimientos que tenemos de la vida de aquella época.
Según sus análisis la interpretación de que los estromatolitos serían creados principalmente por seres productores de oxígeno (fotosintéticos) no es correcta. Así los seres consumidores de oxígeno darían más contribución a la formación de los estromatolitos que los productores de oxígeno.
Hasta ahora los conocimientos sobre la actividad microbiana en los estromatolitos eran escasos o casi nulos. Pero el análisis de los isótopos presentes en los fósiles proporciona una herramienta muy buena para el análisis. Es posible también encontrar señales que nos ayudan a entender mejor las estructuras sedimentarias que se ven en el registro fósil.
Los estromatolitos constituyen los macrofósiles más antiguos conocidos. Dominan el registro fósil durante un tiempo correspondiente al 80% de la historia geológica del planeta. Formaban arrecifes masivos en los océanos primitivos. Aunque parezcan corales no lo son, fueron creados por microorganismos con características de planta y animal. Estos microorganismos atrapaban granos de arena y los unían entre sí, o producían carbonato cálcico hasta producir roca caliza capa a capa.
Hasta ahora se creía que los ecosistemas con estromatolitos estaban dominados por cianobacterias que son fotosintéticas y producen oxígeno. Se esperaba encontrar una relación isotópica que reflejara ese hecho. Sorprendentemente se encontró exactamente lo contrario.
Los investigadores no entienden aún como se conseguía la calcificación, pero esperan que el análisis químico e isotópico les ayude a saber cómo se formaron.
Esta información nos ayudará a entender mejor el desarrollo y evolución de la vida y de sus diversos ecosistemas durante los primeros miles de millones años de su existencia sobre la Tierra. Después los dinosaurios, mamuts, homínidos y nosotros representan sólo un suspiro en las vastas arenas del tiempo geológico, aunque se nos antojen más atractivos.

Fuente: University of Miami Rosenstiel.
En NeoFronteras: Un ecosistema de hace 3400 millones de años.
Referencias: Resumen en Geology.
Introduction to the Cyanobacteria.