NeoFronteras

Creen detectar un exoplaneta de tipo rocoso situado en la zona habitable de su estrella a sólo 43 años luz de nosotros.

Poco a poco, casi sin darnos cuenta, encontraremos un planeta muy similar a la Tierra y que quizás contenga vida. Quizás ocupe un hueco en las noticias habituales, en medio disquisiones políticas acerca de realmente nada, pero será realmente importante. Para poder llegar a esa meta los seres humanos hemos ido descubriendo planetas en otras estrellas pausadamente. Al principio no teníamos ningún ejemplo de exoplaneta y ahora tenemos cientos de ellos. Por desgracia las técnicas de detección que tenemos favorecen los planetas masivos en relación a la masa de la estrella y de órbita pequeña, pero no los planetas ligeros y alejados como la Tierra. (leer más…)

Una cacatúa en cautividad es capaz de fabricar de manera asombrosa herramientas especializadas y usarlas de manera exitosa.

Cuanto más se estudia a los animales más nos percatamos de que todas las cualidades que los humanos tenemos, incluyendo nuestra inteligencia y sentimientos, no surgieron de la nada de un día para otro, sino que ya estaban de alguna manera presentes en los animales que nos precedieron. Sólo hubo que acentuarlas y desarrollarlas. Por tanto, este proceso fue algo continuo y paulatino.
Cuando hablamos del uso de herramientas siempre pensamos en los chimpancés que usan piedras para cascar nueces o usan palitos que introducen en los termiteros para así chupar una golosina consistente en termitas. Incluso podemos recordar algunos pájaros que usan herramientas. (leer más…)

En la actualidad sólo se forman un 3,3% de las estrellas que se formaban hace 11.000 millones de años.

Masa de estrellas formadas (en toneladas) por año luz cúbico y por minuto (eje vertical) frente al tiempo transcurrido desde el Big Bang (eje horizontal). Gráfica en alta resolución. Fuente: D. Sobral.

Una vez que se dio la recombinación, hace unos 380.000 años después del Big Bang, el Universo se hizo transparente por primera vez, pero la luz que lo recorrió no procedía de ninguna estrella, era la radiación que se generó en el Big Bang y que por primera vez era libre. Esos fotones son los que ahora, alargadas sus longitudes de onda debido a la expansión cosmológica, forman lo que llamamos fondo cósmico de microondas.
Una vez el gas pudo condensarse en las regiones de mayor densidad, hace unos 13400 millones de años, se generaron las primeras estrella, colosos cientos de veces más masivos que el Sol que brillaban mucho y duraban muy poco. Al cabo de unos pocos millones de años estas estrellas explotaban como supernovas, enriqueciendo el medio de elementos pesados. Cada vez que se condensaban polvo y gas cósmicos se formaron más estrellas en las galaxias. Somos cenizas de estrellas, de esas estrellas primigenias y de todas las que se sucedieron después. (leer más…)

Desarrollan un sistema de fotosíntesis artificial de catalizador económico de larga durabilidad y alto rendimiento.

Fuente: Ted Pawlicki, University of Rochester.

Desde hace décadas se trabaja en sistemas de fotosíntesis artificial que a partir de la luz del sol y de agua se produzca hidrógeno. Este gas puede además almacenarse para producir electricidad con una pila de combustible o quemarse para producir calor. El residuo de todo ello es inocuo vapor de agua. Incluso puede usarse para la fabricación de amoniaco, que es la base de muchos productos químicos, incluyendo los fertilizantes.
En general, estos sistemas consisten en algún tipo de catalizador que junto a un cromóforo, que toma la energía de la luz, realiza la disociación de la molécula de agua. En concreto, el catalizador se encarga de combinar protones con electrones para producir hidrógeno. El problema es que, por desgracia, los catalizadores en general están hechos de metales muy caros como el platino, rodio o paladio. Realizar esta fotosíntesis artificial con catalizadores mucho más baratos es uno de los santos griales de la Química moderna. Este asunto de los catalizadores puede hacernos meditar sobre cómo sería el mundo actual si la corteza terrestre fuera más rica en estos elementos. (leer más…)

Un sistema antiguo diseñado para fabricar explosivos puede servir para la fabricación de biocombustibles.

Chaim Weizmann fue un químico nacido en el antiguo imperio ruso. A principios del siglo XX desarrolló un sistema fermentativo bacteriano, el sistema ABE, que permitía fabricar acetona a partir de azúcar o almidón. La acetona fue muy importante en esos tiempos porque a partir de ella se fabricaba cordita, que era el explosivo que se empleaba para impulsar balas y proyectiles de cañón. En 1914 este proceso permitió a los británicos el suministro de este tipo de explosivo durante la Primera Guerra Mundial. La obtención de acetona a partir del petróleo hizo que se abandonara este proceso por ser poco competitivo hasta que, de nuevo, en la Segunda Guerra Mundial, fuera utilizado otra vez. La última factoría de EEUU que usaba este proceso cerró en 1965, pero en Sudáfrica siguió siendo un proceso competitivo hasta los años ochenta. Weizmann terminó siendo el primer presidente de Israel. (leer más…)

Calculan de una manera más precisa la contribución de la agricultura al calentamiento climático

Cuando pensamos en el cambio climático y en el calentamiento global nos viene a la cabeza las emisiones de dióxido de carbono que genera el ser humano y que son la causa de todo ello.
De lo que generalmente no somos conscientes es de cómo son en detalle esas emisiones. En un principio podemos pensar que casi todas ellas se originan debido a las centrales térmicas y a nuestros automóviles, pero no es así. Si se estudia en profundidad nos podemos llevar alguna sorpresa.
Un par de informes del CGIAR (Consultative Group on International Agricultural Research), una organización en la que participan 15 centros de investigación a lo largo de todo el mundo, sostienen que un tercio de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero se deben a la actividad agrícola y ganadera y que, por tanto, reducir este tipo de emisiones es muy importante a la hora de limitar el efecto del cambio climático. Para conseguir esto proponen que los agricultores y granjeros cambien sus sistemas de cultivos a otros que favorezcan menos el cambio climático o que sean menos afectados por dicho cambio. Según Sonja Vermeulen (Universidad de Copenhague) este cambio en la agricultura alterará profundamente la manera en la que producimos alimentos. (leer más…)

Proponen un nuevo marco matemático sencillo para describir lo que les pasa a las partículas cuando están sometidas a fluctuaciones gravitatorias intensas.

Como todos sabemos hay dos ramas de la Física que hasta ahora parecen irreconciliables. Por un lado está la Relatividad General, que describe los fenómenos gravitatorios, y por otro la Mecánica Cuántica, que describe el mundo microscópico. Desde hace décadas se persigue una teoría de la gravedad cuántica, pero no se ha conseguido encontrar aún. Los modelos de cuerdas, por ejemplo, lo han intentado, pero sólo han conseguido una matemática muy compleja que a la hora de la verdad no produce predicciones contrastables físicamente. (leer más…)