NeoFronteras

El pensamiento empático y analítico son, al menos hasta cierto punto, mutuamente excluyentes en el cerebro.

¿Cómo puede ser tan insensible el directivo de un banco o el presidente del consejo de administración al sufrimiento que pueden causar entre sus clientes o trabajadores cuando toman sus decisiones?
Un estudio muestra que incluso las mentes más inteligentes pueden ser seducidas por una historia sentimental. En esos casos cuando la parte del cerebro encargada de procesar las emociones toma el control suprime la parte dedicada al pensamiento analítico. También puede ocurrir al revés y que un directivo despida a parte de su plantilla aunque la empresa no presente pérdidas sin tener en cuenta el drama que pueden vivir los que son despedidos. En este caso sería la parte fría y analítica de su cerebro la que tomaría el control y reduciría la habilidad de apreciar el coste humano de sus acciones. (leer más…)

Dos trabajos nos hablan sobre el origen de la visión y sobre la evolución de ésta en mamíferos.

Ojo de halcón. Fuente: Wikipedia.

Es instructivo observar con una lupa un fósil de trilobites que tenga ojos. Si nos fijamos en esos ojos veremos que son facetados, es decir, están compuestos por lentes individuales de calcita. No deja de ser fascinante pensar que la luz atravesó una vez esas mismas lentes y que el animal pudo contemplar el mundo que le rodeaba.
Pero para poder ver se necesita muchos más que una lente o un conjunto de ellas. Además de un cerebro para procesar la información, hacen falta pigmentos que sean sensibles a la luz y que permitan disparar la primera señal nerviosa.
Desde la visión de ese trilobites hasta nuestra visión la evolución ha producido muchos tipos de ojos que han dotado de visión a los animales, pero los pigmentos tipo opsinas implicados han sido muy parecidos. Sin embargo, los distintos informes relativos a las relaciones filogenéticas entre los primeros animales que poseían estos pigmentos son contradictorios. (leer más…)

Una pequeña compañía propone un nuevo sistema de propulsión espacial por chorros pulsados de plasma.

Prueba del sistema. Fuente: HiperV.

La verdad es que desde que los chinos inventaron la pólvora y los cohetes no se ha avanzado gran cosa en los últimos siglos desde el punto de vista conceptual. Es verdad que hace más de 40 se fue a la Luna y que ahora tenemos una estación espacial en donde los astronautas se toman la tensión arterial de vez en cuando, pero seguimos quemando propergoles para producir una chorro de gas caliente que por acción y reacción haga avanzar nuestras cohetes.
Quizás se debe a que la tecnología espacial es muy conservadora, a que los ingenieros implicados no saben hacer otra cosa o, simplemente, a la falta impulso político o de dinero para financiar otras vías. Desde hace décadas se viene especulando sobre algún tipo de propulsión eléctrica y desde hace unos pocos años se cuenta con alguna sonda impulsada por motor iónico, pero es casi testimonial. (leer más…)

Descubren que una especie de bacteria marina abundante induce la formación colonias en algunas especies de coanoflagelados.

La roseta de Salpingoeca rosetta mide 15 micras de ancho. Fuente: Nicole King.

Las bacterias tienen mala fama, pero aunque algunas nos causen enfermedades muchas de ellas nos son inocuas o incluso nos benefician. Así por ejemplo, pueden mantener nuestra piel o nuestro tracto intestinal sano. Pero un estudio por parte de investigadores de la Universidad de Berkeley sugiere ahora que quizás pudieron permitir uno de los eventos biológicos y evolutivos más importantes de todos: el paso de organismos unicelulares a organismos pluricelulares.
En este estudio se ha investigado a los coanoflagelados, que son organismos unicelulares que portan un flagelo y unos tentáculos para atrapar la comida. Son miembros de la comunidad planctónica de los océanos y se cree que sus antepasados están emparentados con los primeros animales.
Estos seres evolucionaron no mucho antes que el origen de los animales y pueden por tanto ayudarnos a saber cómo aparecieron evolutivamente los primeros animales, organismos que desaparecieron hace más de 650 millones de años. (leer más…)

En algunos casos el transcurso de la evolución puede ser repetible e incluso puede ser predicho.

Las especies evolucionan, es decir, cambian a lo largo del tiempo. Incluso se producen fenómenos de especiación mediante los cuales aparecen especies nuevas a partir de otras más antiguas. Según la teoría darwinista los procesos implicados son sencillos. Hay una variación genética que se da de modo aleatorio y una presión de selección que favorece a los de mayor éxito reproductor.
Naturalmente no puede darse cualquier cosa, pues la evolución generalmente trabaja sobre lo que hay y también hay limitaciones físicas. Así por ejemplo, no es de esperar que a partir de individuos de solamente una cabeza se obtengan individuos con tres cabezas. Además hay cambios genéticos que no serán positivos bajo ningún esquema ambiental. Pero el hecho de que estos cambios sean aleatorios nos hace creer que la evolución es siempre impredecible. (leer más…)

Se sigue trabajando en sistemas conceptuales para viajar a las estrellas. Aunque sólo sea para desarrollar la Física Teórica.

Ahora que se ha descubierto un planeta (no habitable) en el sistema triple de alfa centauro se especula con un viaje interestelar hasta allí. Lo malo es que, pese a tratarse de las estrellas más cercanas a la Tierra, las distancias son tan inmensas que realizar un viaje hasta ese sistema en el lapso de una vida humana es imposible ahora mismo. Incluso considerando sólo una misión no tripulada no es posible en corto o medio plazo. (leer más…)

Puede que la vida más probable de encontrar en el Universo sea la microbiana.

Somos la primera generación en saber que hay otros planetas alrededor de otras estrellas. Aunque antes se suponía debía de haberlos, porque los planetas son un subproducto de la formación estelar, no había ninguna prueba de ello. Ahora conocemos cientos de exoplanetas confirmados y miles de candidatos.
Nada nos hacía presagiar la variedad y exotismo de esos mundos que estamos descubriendo. Sabemos que hay planetas infernales girando tan cerca de sus estrellas que necesariamente están cubiertos de roca fundida. Hay incluso sistemas solares en miniatura girando dentro de una región menor a la órbita de Mercurio. Hay planetas en sistemas de cuatro estrellas u orbitando cúmulos estelares. Incluso sabemos hay al menos un planeta de tamaño terrestre girando alrededor de α centauri B, a poco más de cuatro años luz de nosotros. Ahora ya podemos señalar en los cielos australes la estrella más brillante de la constelación del centauro con un puntero láser verde y decir que ahí hay un planeta. Quizás alguno de esos fotones verdes llegue a ese exoplaneta cuatro años y cuatro meses más tarde.
Pero este planeta, como muchos otros, no está en la zona de habitabilidad de su estrella, está tan cerca de ella que estará demasiado caliente como para soportar cualquier forma de vida. (leer más…)