NeoFronteras

Un par de científicos sostienen que para medir la asimetría temporal a escala molecular es mejor utilizar una formulación específica en lugar de medir sólo la entropía.

La idea del tiempo es esquiva, elusiva, inasible. Aunque todos tenemos una idea clara de lo que es el tiempo, ésta es psicológica, intuitiva. Ningún físico que diga que entiende el concepto de tiempo lo comprende realmente. La ciencia, simplemente, no proporciona una clara definición de tiempo. Estamos acostumbrados a ponerlo como una variable en nuestras ecuaciones, como una «t» en nuestros gráficos, pero su verdadera naturaleza se nos escape. Quizás por eso nuestros modelos de realidad no terminan de explicar bien el mundo que nos rodea.
A veces se habla de espacio-tiempo y se comenta que el tiempo es como una dimensión espacial más, pero basta echar un vistazo a la relatividad especial para darse cuenta de que el tratamiento matemático es distinto. Espacio y tiempo están interrelacionados, pero no son lo mismo. Incluso en la Mecánica Cuántica el tiempo no es un observable. Lo es la posición o la cantidad de movimiento con sus operadores autoadjuntos asociados, pero no el tiempo, que es la variable temporal en la ecuación de evolución (la ecuación de Schrödinger). (leer más…)

Descubren los dos primos de Mersenne más grandes hasta la fecha. El mayor de ellos hace ganar 100.000 dólares al que lo encontró.

El proyecto Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS) ha anunciado el descubrimiento, no de uno, sino de dos números primos de Mersenne. El método empleado es el de la computación distribuida en la que muchos voluntarios permiten el uso de CPU de sus máquinas. No es la primera vez que se descubre un número primo de este tipo con este método por esta misma organización. El que ahora hace el número 46 es el número primo más grande conocido hasta la fecha. (leer más…)

Un experto especula sobre la posibilidad de que nuestra superioridad sobre los neandertales fuera debido a que adquirimos mayor eficacia reproductora y no a nuestra hipotética superior inteligencia.

Reconstrucción informática. Foto: M. Ponce de León y C. Zollikofer.

Nos creemos los reyes de la creación, e investidos de propiedades divinas creemos que Dios nos hizo a su imagen y semejanza. Como tenemos gran variedad físicas entre nosotros, asumimos que esas semejanzas deben de ser a nivel intelectual y nos autodenominamos homo sapiens. Como especie elegida nos creemos superiores y atribuimos nuestra imposición a los neandertales, seres con los que compartimos este mundo en un pasado no tan remoto, a nuestras superiores capacidades intelectuales.
Los estudios más recientes, basados en la indistinguibilidad de las tecnologías en el pasado de ambas especies, parecen demostrar que la inteligencia de los neandertales debía de ser muy similar, e incluso igual a la de sus coetáneos homo sapiens, nuestros antepasados directos. Incluso algunas veces se atribuye nuestra inteligencia al cruce con esa otra especie del género homo.
Ahora, un grupo de expertos sugiere que nuestro éxito se debió a una superior capacidad de reproducción pero a costa de un peaje: menor capacidad craneana. (leer más…)

Nuevos avances en combustibles celulósicos hacen posible que en el futuro se puedan aprovechar los desperdicios vegetales para producir combustibles.

La producción tradicional de alcohol como combustible mediante fermentación es algo bastante ruinoso, poco eficiente y desde luego bastante discutible desde el punto de vista medioambiental. Incluso para la destilación del mismo a partir de la disolución original se consume gran parte de la energía que proporciona.
El problema reside fundamentalmente en que las levaduras que producen el alcohol (etanol o bioetanol) solamente utilizan determinados azúcares para transformarlos en etanol. El resto de la materia vegetal simplemente se desperdicia.
Las fibras que utilizan las plantas como soporte estructural está hecha de celulosa. La mayor parte del material que compone las plantas es celulosa, es decir, largas cadenas de glucosa. Desde hace años se viene investigando en cómo descomponer estas cadenas en moléculas de azúcar elemental que puedan ser aprovechadas por las levaduras. De este modo todos los desperdicios vegetales se podrían transformar en biocombustibles e incluso se podría pensar en cultivos especiales para este fin. Se han producido diversos avances en este campo en los últimos años. Recientemente se han producido dos de ellos que parecen prometedores. (leer más…)

Los tardígrados se suman a la lista de pequeños seres que pueden sobrevivir sin protección a las duras condiciones del espacio exterior.

Foto por microscopia electrónica de barrido de un ejemplar de Echiniscus madonnae. Foto: tardigrada newsletter.

Hace un tiempo publicamos en esta web los experimentos que se hicieron en el pasado sobre supervivencia de los seres humanos y otros animales al vacío espacial. Sorprendentemente los chimpancés podía sobrevivir durante 3 minutos y medio al vacío sin que les quedaran secuelas. Este riesgo se ha puesto de moda estos días después de que la NASA dijera que la próxima misión de reparación del telescopio espacial Hubble es arriesga debido a que existe una posibilidad entre 185 de que un trozo de basura espacial impacte sobre uno de los astronautas. Un agujero en el traje lo despresurizaría y el astronauta podría morir.
Pero, ¿cual es el límite absoluto de supervivencia al vacío espacial? No se trata sólo de sobrevivir a la ausencia de presión atmosférica, sino que además sobrevivir a la baja temperatura y a la radiación. Hace años se comprobó que para seres unicelulares la supervivencia podía ser muy alta. Así por ejemplo la bacteria Deinococcus radiodurans puede resistir muy bien la radiación. Para seres pluricelulares se comprobó en el pasado que los rotíferos, nematodos, algunas larvas de insectos y algunos crustáceos pueden sobrevivir a algunas de las condiciones espaciales sin protección. Ahora se ha probado que otros seres pluricelulares también pueden añadirse a la lista. (leer más…)

Descubren que priones que normalmente infectan a los hamsters pueden transformar proteínas sanas de ratones en su forma de prión, con esto se demostraría la capacidad de los priones de cruzar la barrera entre especies.

Si hablamos de priones quizás le parezca al lector que se trata de un problema académico, pero si decimos que estos entes son los causantes del mal de las vacas locas quizás se muestre más interesado. Cuando la idea de los priones fue propuesta nadie se la tomó en serio porque contradecía las reglas de la Biología conocidas en aquel momento. Estos entes consisten en partículas de proteína que no contienen ADN, por lo que estarían incluso por debajo de los virus en una escala de complejidad. Pero pueden ser igualmente nefastos.
Las proteínas no son sólo unas secuencias de aminoácidos, sino que sus propiedades dependen de como esas cadenas de aminoácidos se pliegan sobre sí mismas hasta producir la estructura terciaria de la proteína. No sabemos muy bien cómo se pliegan las proteínas y ni siquiera podemos predecir cómo una secuencia dada se plegará. Parece ser, no obstante, que desde el punto de vista físico un plegamiento dado sería el estado en el cual la proteína alcanzase un mínimo de energía, pero si hay varios mínimos la proteína puede caer en uno de esos mínimos y plegarse mal. Si la proteína se pliega mal no cumple su función correctamente y esto puede desembocar en un problema. (leer más…)

Proponen aumentar la reflectividad de la nubes para así compensar el aumento de la temperatura terrestre producido por el exceso de CO₂ antropogénico.

Impresión artística de un barco sembrador de nubes. Foto: J. MacNeill.

Según John Latham of the National Center for Atmospheric Research en Boulder (EEUU) es posible contrarrestar los efectos del calentamiento global debido al CO₂ aumentando la reflectividad de las nubes de baja altura sobre los océanos. Una flota de barcos especiales se dedicarían a lanzar un aerosol de agua salada al aire para lograrlo.
Las nubes son un componente clave del sistema climático terrestre. Pueden calentar el planeta cuando atrapan radiación de longitud de onda larga procedente del suelo y enfriarlo al reflejar la radiación solar incidente.
La propuesta de Latham y colaboradores consiste en incrementar el albedo de la Tierra haciendo que las nubes que están a una altura de 1 km sobre la superficie reflejen más luz solar incidente. La idea descansa en el efecto Twomey que aumenta la concentración de gotitas agua que componen las nubes haciendo que la nube refleje más luz solar. Esto se conseguiría mediante la pulverización de agua de mar. Las pequeñas partículas emitidas harían de nuevos centros de condensación al llegar a la altura de las nubes. Se formaría más gotitas y la nube se haría más densa. (leer más…)