NeoFronteras

Introduciendo unas modificaciones en una célula de combustible microbiana unos investigadores han conseguido que los microorganismos presentes en ella generen hidrógeno a partir de diversas sustancias orgánicas.

Dispositivo en el que se produce electrolisis microbiana. Foto: Shaoan Cheng.

No es fácil obtener hidrógeno gaseoso susceptible de ser empleado como vector energético. No hay fuentes naturales de este gas y hay que extraerlo del agua mediante electrolisis en condiciones especiales de presión y temperatura, pero este proceso consume mucha energía.
Ya todos sabemos lo que son las células de combustibles. En ellas el oxígeno y el hidrógeno se combinan en presencia de un catalizador y producen electricidad. Algunas versiones orgánicas de estas células utilizan microorganismos y residuos orgánicos para realizar la misma función. Se sabía que los microbios en estos dispositivos estándar podían romper compuestos orgánicos para generar electricidad directamente. Si los electrones que portan la carga eléctrica se combinan con los protones (los núcleos de los átomos de hidrógeno) que los microbios producen en el proceso se podría pensar en la producción de hidrógeno gaseoso en una suerte de «electrolisis microbiana». (leer más…)

Una película delgada de polímero y titanio consigue almacenar un 14% de su peso en hidrógeno, doblando las marcas obtenidas con anterioridad. Este tipo de material podría hacer realidad los automóviles económicos y ecológicos de pilas de combustible.

El hidrógeno (rojo) se almacena gracias al polímero. Ilustración: Taner Yildirim, NIST.

En el futuro sistema energético basado en la utilización del hidrógeno se necesitan producir grandes cantidades de este gas con alguna fuente de energía. Además está el problema de almacenar el hidrógeno producido, para lo que en general hay que utilizar altas presiones y bajas temperaturas, condiciones que consumen ellas mismas energía. Sería interesante desarrollar métodos hacer que el almacenamiento del hidrógeno fuesen mucho más sencillo que no necesitaran condiciones físicas especiales. De este modo los automóviles podría usar este gas como combustible.
Usando este hidrógeno y el oxígeno atmosférico en una pila de combustible se produciría electricidad que movería el auto. Así, en lugar de utilizar caras baterías que necesitan tiempo para ser recargadas, se utilizaría un depósito especial para hidrógeno gaseoso que se rellenaría en un momento. (leer más…)

Gracias al estudio de un grupo de moluscos, que aparentemente viola el patrón de la diversidad global, descubren que en realidad sigue las mismas reglas biológicas que otros organismos marinos, confirmando una regla general sobre la difusión de la vida sobre la Tierra, y pone de relieve la importancia de las regiones tropicales como generadores de biodiversidad.

El Anomalodesmata Cleidothaerus albidus. Foto: New Zealand Mollusca website.

David Jablonsky de Universidad de Chicago sus colaboradores publican un artículo en Proceedings of the National Academy of Sciences en donde explican por qué existen excepciones al gradiente en latitud de diversidad biológica en la Tierra. Este fenómeno, conocido desde hace más de siglo, consiste en que el número de especies es mínimo en las regiones polares y va incrementándose según nos movemos hacia el ecuador, siendo máximo en los trópicos. Sin embargo, no hay acuerdo sobre por qué esto es así. De hecho hay docenas de teorías diferentes que se han propuesto para explicar los caminos evolutivos que han dado lugar a la rica variedad biológica que se da en los trópicos.
Estos autores presentan ahora unos hallazgos que resaltan la importancia de los trópicos en el mantenimiento de la diversidad biológica de todo el planeta. (leer más…)

Unos científicos descubren la secuencia de mutaciones genéticas que dieron lugar a las primeras proteínas receptoras de luz del mundo animal.

Hidra con los receptores opsin realzados en color azul. Foto: UC Santa Bárbara.

¿Cuál es el origen de la visión? ¿Cuándo surgió? Los ojos son unos órganos que se han inventado varias veces con diversos diseños a lo largo de la historia de la evolución. Sería interesante saber cuándo fue la primera vez que los primeros y humildes órganos fotorreceptores dieron visión a los primeros animales y cómo éstos pudieron contemplar por primera vez el mundo. Pero antes de que eso sucediera debieron de desarrollar proteínas que fueran por primera vez sensibles a la luz. La proteína rodopsina de nuestra retina es la heredera de aquellas que surgieron hace cientos de millones de años.
Ahora, unos investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han investigado en este asunto descubriendo el origen de la sensibilidad a la luz de los animales, en concreto el camino genético que creó las primeras proteínas sensibles a la luz. El hallazgo se publicó hace unas pocas semanas en PLoS ONE.
Los científicos, encabezados por David C. Plachetzki, estudiaron a la hidra, un animal acuático miembro de los Cnidaria, que ha estado entre nosotros durante cientos de millones de años. (leer más…)

La teoría que sostiene que la evolución tiende a producir en las islas versiones más pequeñas o más grandes de los mamíferos se ha puesto en cuestión.

Elefante enano. Foto: UCL.

Un nuevo estudio refuta la «regla de la isla», que dice que en una isla los mamíferos pequeños como los roedores tienden a evolucionar a tamaños más grandes y los mamíferos grandes tienden a evolucionar hacia tamaños más pequeños, con el tamaño original de los animales como el factor determinante de estos cambios.
Recordemos, por ejemplo, que se utilizó este «efecto isla» para explicar el tamaño pequeño de los restos encontrados recientemente del hombre de la isla de Flores, un homínido que vivió hace miles de años allí.
Según los resultados de este nuevo estudio la tendencia a evolucionar a tamaños más grandes o pequeños varía de un grupo de especies a otro, y es independiente del tamaño original. (leer más…)

Un equipo internacional de científicos advierte que la extinción de especies reducirá la productividad de las plantas en la Tierra.

Bosque. Foto: 1981Adam vía Flickr.

En el análisis, recientemente publicado, un equipo de investigadores muestra que según las diversas especies de plantas se vayan extinguiendo en todo el mundo, los habitats naturales contendrán cada vez menos número de especies y serán cada vez menos productivos. Esta situación comprometerá los beneficios y recursos que los humanos conseguimos de la Naturaleza. La reducción de productividad podría llegar a ser del 50%.
Según Bradley Cardinale de University of California en Santa Barbara, y líder del estudio, el proceso mediante el cual las plantas crecen y producen biomasa es uno de los procesos fundamentales más importantes de este planeta.
La productividad de las plantas regula la habilidad de la Naturaleza para fijar el dióxido de carbono de la atmósfera, que es un potente gas de efecto invernadero, y cuyo aumento en los últimos años debido a la actividad humana está produciendo el cambio climático. Además, las plantas producen oxígeno, comida, madera, fibras e incluso biocombustibles. La extinción de especies comprometerá los beneficios que la Naturaleza proporciona a la humanidad. (leer más…)

La técnica de análisis basada en los fractales quizás no sea tan buena para distinguir los cuadros de Jackson Pollock.

J. Pollock: Untitled (circa 1950).

Hace un tiempo informamos en estas páginas un estudio curioso en el que sus autores decían poder distinguir los cuadros de Jackson Pollock de los que no lo eran usando propiedades matemáticas, aunque tuvieran una aspecto parecido (básicamente una maraña de líneas producidas por el goteo de chorros pintura sobre un lienzo colocado en el suelo). El estudio decía que la dimensión fractal de los cuadros de Pollock era siempre más o menos la misma, mientras que los cuadros de otros seguidores, imitadores o falsificadores suyos no tenían la misma dimensión fractal.
Ahora un nuevo estudio afirmar que quizás este sistema de análisis no sea tan fiable para determinar la autoría de este tipo de cuadros.
El primero en informar, hace ocho años, un posible patrón fractal constante en las pinturas de Pollock fue Richard Taylor de University of Oregon. Fue invitado el año pasado por la Fundación Pollock-Krasner a examinar 32 cuadros atribuidos a Pollock descubiertos en 2003 para ver si verdaderamente los había pintado él. No encontró estructura fractal alguna en los cuadros. ¿Se podría afirmar con rotundidad que Pollock no los pintó? (leer más…)