NeoFronteras

El hongo Cryptococcus neoformans podría ser cultivado incluso en el exterior de una nave espacial. Foto: Dennis Kunkel.

Un estudio sugiere que algunos hongos pueden usar la radiación ionizante como fuente de energía y además explica por qué algunas especies de hongos sobreviven en ambientes extremos.
Hay más especies de hongos que de plantas o animales. Los científicos han asumido desde siempre que los hongos sólo se dedican a descomponer la materia orgánica para obtener nutrientes y energía ocupando un escalón ecológico por encima de las plantas, que son las productoras primarias de energía. Esta visión se ha visto trastocada recientemente a raíz de un trabajo publicado en PLoS y del cual se han hecho eco en muchos medios.
En la década de los noventa el microbiólogo Nelli Zhdanova del Instituto de Microbiología y Virología de Kiev publicó una serie de informes dramáticos sobre el crecimiento de hongos en las paredes de la accidentada central nuclear de la Chernobyl y en el terreno circundante. (leer más…)

Foto: Purdue News Service photo.

Pequeñas bolas hechas de aluminio y galio producen hidrógeno mediante una reacción química al añadir agua. La idea sería producir hidrógeno in situ para uso energético, incluso en automoción.
Desde hace tiempo se viene especulando con la posibilidad de usar células de combustible que produzcan electricidad y que alimenten a un automóvil eléctrico. Las células de combustible (heredadas de la carrera espacial) funcionan muy bien y existe una experiencia de muchos años en su desarrollo. El problema está en el hidrógeno que utilizan. Se necesita alguna fuente de energía primaria para producirlo mediante electrolisis; y lo que es casi peor, hay que almacenarlo de alguna forma.
El hidrógeno tiene poca densidad de energía en forma gaseosa. Alcanza su máximo sólo mediante su licuado criogénico a muy baja temperatura. (leer más…)

El chip de silicio cuenta con 25 dispositivos de transporte de spin. Foto: U. de Delaware.

Se consigue dar un gran paso hacia el desarrollo de nuevos chips microelectrónicos de silicio que empleen una fracción de la potencia energética que usan los actuales gracias al uso de la spintrónica.
Los electrones tienen una propiedad cuántica denominada spin que determina los momentos magnéticos de dichas partículas. Desde hace unos años se viene investigando en el uso de esta propiedad de los electrones con propósitos de computación en lugar de usar su carga eléctrica como hasta ahora. Un chips basado en el uso del spin de los electrones consumiría mucha menor energía y evitaría los problemas de sobrecalentamiento que aquejan a los actuales microprocesadores. Quizás también estos chips spintrónicos se puedan usar en el futuro para la implementación de computadoras cuánticas. (leer más…)

Microfotografías donde se muestra el proceso de regeneración de folículos pilosos. Foto: George Cotsarelis, MD, University of Pennsylvania School of Medicine; Nature.

Han descubierto que en un modelo animal es posible la regeneración de los folículos de pelo mediante la reactivación de genes dormidos que sólo están activos durante el desarrollo embrionario. (leer más…)

El pasado jueves el gobierno británico dio finalmente permiso para la creación de híbridos mitad animal mitad humanos con fines científicos y bajo una licencia especial.
La meta es investigar sobre enfermedades graves que aquejan al ser humano y no tiene fines reproductivos. Además se obliga a los investigadores a la destrucción de los embriones obtenidos antes de los 14 días a partir del momento de su creación.
Para la obtención de estos híbridos se toma un óvulo animal, procedente por ejemplo de una vaca, se elimina su núcleo y se introduce un núcleo procedente de una célula humana.
Los embriones creados de este modo servirían para estudiar posibles tratamientos para el Parkinson, Alzheimer y enfermedades similares sin necesidad de desperdiciar óvulos humanos cuya obtención es físicamente costosa para las voluntarias humanas.
Obviamente la polémica está servida, sobre todo en ese país.

Más información al respecto en un artículo anterior.

Una base de datos pública pone a disposición de todos los que tengan acceso a Internet, y de forma gratuita, cartas que Darwin escribió a colegas, familiares y amigos.
En estos textos Darwin expone sus temores a difundir la Teoría de la Evolución que él desarrolló y presentan a una persona compasiva y familiar.
La base de datos contiene, de momento, 5000 cartas enviadas y recibidas por el descubridor de la evolución hasta 1865, e incluyen la correspondencia de la expedición del Beagle durante la cual recopiló datos e ideas que le permitieron descubrir que las formas de vida de la Tierra evolucionan bajo la selección natural.
La colección contiene cartas enviadas y recibidas por muchos personajes importantes de la época que incluyen al eminente geólogo Charles Lyell, el médico de la reina Victoria, a Henry Holland, o al novelista George Eliot. Algunas veces solicita que le envien pruebas y hallazgos que apoyen su teoría, como la correspondencia mantenida con Alfred Russel Wallace, que le proporcionó especímenes de la selva del Amazonas entre otros. Se espera poner otras 9000 cartas bajo el mismo sistema en el próximo futuro.
Esta colección tiene mucho valor para todos los estudiosos de la historia de la ciencia, en particular del evolucionismo, y para todos aquellos interesados por la obra del eminente hombre de ciencia que dio un giro copernicano a nuestra forma de pensar. (leer más…)

Producción de combustible por pirólisis Foto: Cornell University.

Se propone un método para reducir las emisiones de dióxido de carbono cuando se usa biomasa. En este caso la idea consiste en la producción de biogás con un sistema que secuestra parte del CO₂ con lo que el sistema produce unas emisiones netas de este gas negativas.
Debido al gran problema de calentamiento global que se nos avecina los científicos piensan en nuevos métodos que ayuden a salvar el planeta e indirectamente a la raza humana del desastre. Se están haciendo muchos esfuerzos, pero de momento no se ven alternativas claras: el cultivo de biocombustibles destruye la selva virgen o reduce los alimentos destinados a humanos encareciéndolos, todavía no se ha diseñado un buen sistema de secuestro del dióxido de carbono que produce la quema de combustibles fósiles, no hay baterías que sean buenas y baratas, etc.
Johannes Lehmann de la Universidad de Cornell publica una propuesta en Nature acerca de un sistema de producción de biogás que habría que incentivar. (leer más…)