NeoFronteras

Hipocampo. Foto: Duke University.

El análisis de cinco hombres amnésicos revela que los mismos daños cerebrales que determinan su condición también les impiden imaginar el futuro.
Hace unos días reportábamos un bonito resultado sobre los mecanismos que permiten evocar el pasado y que también son los que se emplean para imaginarse a uno mismo en una escena futura. Ese resultado estaba basado en experimentos en donde se empleó resonancia magnética nuclear. Ahora se ha publicado un estudio similar en donde se analiza el funcionamiento del cerebro de cinco hombres que tienen un daño permanente en el hipocampo, que es una región del sistema límbico asociada con los mecanismos de la memoria. Esta condición no sólo les produce amnesia (problemas para recordar el pasado), sino que además les ha robado la posibilidad de imaginar el futuro. Curiosamente aunque los amnésicos no podrían recordar hechos pasados sí podrían recordar los nombres sus parientes por ejemplo.
El estudio fue dirigido por Eleanor Maguire y sus colaboradores de University College London. Compararon la capacidad de imaginar de estos individuos frente a 10 voluntarios que formaban el grupo de control y que tenían sus hipocampos sanos. (leer más…)

Actividad cerebral cuando se evoca el pasado (izquierda) y cuando se imagina el futuro (derecha). Foto: Washington Univ.

Tanto si se recuerda el pasado como si se imagina el futuro el cerebro usa las mismas regiones cerebrales. El cerebro humano parece que es capaz de planificar el curso de los acontecimientos futuros imaginando que tienen lugar en el pasado.
En nuestra vida diaria probablemente pasamos más tiempo planificando lo que vamos a hacer después o al día siguiente que recordando hechos pasados, pero conocemos muy poco de cómo logramos imaginar y visualizar estos planes. Ahora parece que ya hemos empezado a entender un poco estos procesos mentales.
Los neurocientíficos Karl Szpunar, Jason Watson y Kathleen McDermott de Washington University en St. Louis han identificado por primera vez las regiones del cerebro involucradas en la visualización de los acontecimientos futuros en lo que se llama viaje temporal mental (o la habilidad de imaginarse o verse a uno mismo participando en un acontecimiento futuro). (leer más…)

Ballena jorobada.

Se sabe que las ballenas son animales bastante inteligentes. Tienen capacidades comunicativas, cooperativas, capacidad de uso de herramientas e incluso transmisión cultural. Pero no se sabe seguro de dónde proceden.
Ahora se ha examinado el cerebro de las ballenas yubarta (famosas por cantar canciones largas con propósitos comunicativos), que es una de las muchas especies de ballena que existen (todavía), llegando a la conclusión de que su cerebro es similar al de los humanos y de simios como el chimpancé o el gorila, pues compartimos un mismo tipo de neuronas especiales. Esto podría explicar las habilidades intelectuales de estos cetáceos.
Ya en 1999 los investigadores encontraron que compartimos con los simios unas neuronas elongadas que estaban ausente en otros primates. Recientemente se ha asociado la existencia de estas neuronas a la toma de decisiones intuitivas en situaciones sociales. También se han visto en otros tipos de ballenas.
Ahora Patrick Hof y Estel Van der Gucht of the Department del Neuroscience at Mount Sinai School of Medicine (New York) han estudiado cerebros de ballenas yubartas descubriendo que contiene neuronas ahusadas en su córtex cerebral al igual que humanos y los grandes simios. (leer más…)

Un experimento muy interesante pone de manifiesto que una región de nuestro cerebro controla el sentimiento de justicia.
Todas las sociedades dependen de los individuos para determinar lo que es justo y lo que no lo es. Si vemos una acción injusta realizada por otra persona tendemos a censurarla o incluso a castigarla con el sistema penal. En todo caso este sentido de la justicia proporciona una suerte de nexo entre todas las personas que componen una sociedad.
Pero todos tenemos tendencias egoístas, y hay situaciones en las que podemos sacar ventaja si rompemos las reglas. ¿Qué es lo que nos impide sucumbir a nuestros deseos y engañar a los demás? Obviamente, el castigo que los demás nos puedan imponer.
Ahora un equipo de economistas y neurólogos han identificado la región del cerebro que juega el papel principal en todo este asunto. Este trabajo de investigación, publicado en Science recientemente (Knoch D., Pascual-Leone A., Meyer K., Treyer V.y Treyer V. Science, doi:10.1126/science.1129156, 2006), arroja luz sobre cómo los humanos cooperamos entre nosotros, pero además tiene implicaciones en nuestro entendimiento de la economía y de los desórdenes mentales. (leer más…)

Estimulando una región cerebral (flecha roja) se hace creer a la persona que alguien está detrás de ella. Foto: Shahar Arzy.

Han conseguido inducir en el cerebro de una mujer la sensación de que alguien la está siguiendo. Para ello basta con estimular una región específica del cerebro conocida como junta tempoparietal izquierda. Esta sensación se presenta frecuentemente de manera natural en algunos desórdenes psicóticos como paranoia o esquizofrenia, e incluso en algunas personas que creen haber sido abducidas por aliens. El análisis de estos resultados podrá permitir entender mejor estas condiciones psicológicas. (leer más…)

Encuentran diferencias entre empatía y actividad de neuronas espejo del cerebro entre distintas personas.
Las neuronas espejo se descubrieron cuando se observo que ciertas neuronas motoras de unos monos se activaban cuando se realizaba algún movimiento con los miembros, pero eran igualmente activadas cuando los monos en cuestión observaban esa misma acción realizada por otro individuo. Se les llamó neuronas espejo porque imitan acciones que no se están realizando de verdad, sino que se imitan al ser observadas. Posteriormente se han podido igualmente ver en humanos. Hay varios tipos de neuronas espejos y algunas sólo habían sido halladas en macacos hasta ahora.
El sistema de neuronas espejo permite hacer como propias acciones, sensaciones y emociones de los demás. Se ha comparado su descubriendo en la neurología a lo que fue el descubrimiento del ADN en la genética.
La capacidad de tener empatía o la capacidad de imaginar lo que otro está pensando residiría en este sistema. (leer más…)

Comparativa entre la actividad cerebral de la paciente e individuos sanos cuando se les pide imaginar jugar al tenis. La actividad es la misma. Foto: Adrian Mark Owen.

Un equipo de la universidad de Cambridge liderados por Adrian Owen ha descubierto que una paciente en estado vegetativo todavía es consciente de sí misma, pudiendo entender el lenguaje hablado.
Hace un año esta mujer de 23 años sufrió un severo trauma cerebral en un accidente de tráfico. Físicamente su falta de respuesta cumple los criterios internacionales que la diagnostican como en estado vegetativo.
Los científicos usando un sistema de resonancia magnética nuclear funcional escanearon el cerebro de esta paciente para registrar la posible actividad cerebral mientras que se le pedía que se imaginara jugando al tenis o moviéndose por su casa. Los científicos vieron que era capaz de hacerlo, activándose las mismas áreas del cerebro que a los voluntarios sanos a los que se les pedía lo mismo. Los resultados han sido publicados en la revista Science. (leer más…)