NeoFronteras

Un grupo de científicos ha conseguido derivar cuatro líneas de células madre. Esto puede abrir la puerta a tratamientos regenerativos que no provoquen rechazo inmunitario en grandes segmentos de la población.

Embrión humano de tres días de edad. Foto: Universidad de Miami.

Las células madre con su capacidad de dividirse indefinidamente y de crear cualquier tejido posible prometen ser la cura para enfermedades degenerativas y de otros tipos. El problema es cómo conseguir las células madre.
Las células del embrión en sus primeros estadios son indiferenciadas y tienen la capacidad de producir cualquier otra, y por tanto cualquier tejido posible. Se pueden utilizar embriones como fuentes células madre. En teoría se podría clonar un embrión a partir de los genes del paciente y producir así células madre con sus mismos genes que dieran lugar a tejidos que no provocaran rechazo inmunitario. Pero este método produce rechazo en cientos círculos fundamentalistas religiosos y plantea además el problema de la escasez de óvulos para clonar a todos los pacientes que necesiten de este tipo de terapias. (leer más…)

Saber cómo pueden unos hipotéticos extraterrestres ver la Tierra puede ayudarnos a encontrar planetas habitables en otros sistemas solares.

Foto: NASA.

Los humanos hemos empezado a escudriñar los cielos para encontrar planetas con vida en otros sistemas solares. De momento nuestra tecnología no nos ha permitido ver planetas como la Tierra “allá arriba”, pero si hay extraterrestres con tecnología un poco más avanzada que la nuestra que apunten a nuestro sistema solar puede que vean que la Tierra es un planeta propicio para vida. Si son más avanzados puede que incluso sepan que hay vida.
Unos astrónomos de la Universidad de Florida y de otras instituciones han publicado recientemente un artículo en Astrophysical Journal sobre este tema. Según sus autores, con un telescopio más grande que el telescopio espacial Hubble unos extraterrestres podrían apuntar a la Tierra y comprobar que tiene un periodo de rotación de 24 horas y la presencia de océanos, factores que facilitan la presencia de vida. (leer más…)

La administración Bush y el congreso de los EEUU han acordado recortar gran parte del presupuesto en ciencia básica.

Entre los proyectos que sufrirán recortes para el 2008 está el del Colisionador lineal Internacional (ILC). El nuevo presupuesto hará que muchos científicos del Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab) pierdan sus empleos. El presupuesto relacionado con la contribución de este país al ITER, que es el futuro laboratorio de fusión nuclear que se construirá en Francia, también ha sido recortado.
Algunos científicos creen que este presupuesto es el peor presupuesto en ciencia básica que recuerdan y que es especialmente catastrófico en Física de altas energías
Los demócratas culpan a las amenazas de veto presidencial de este desaguisado. Los republicanos dicen que el congreso simplemente quería mantener las prioridades domésticas. En definitiva, se echan la culpa unos a otros.
El presupuesto asignado al Department of Energy’s Office of Sciences, que financia gran parte de la Física en los EEUU, se queda a 504 millones de dólares por debajo de la solicitud original y representa un doloroso recorte en los planes de los laboratorios de investigación. La Física de altas energías sufrirá un recorte de un 8,5%, mientras que la investigación en fusión nuclear cae un 10,2% respecto al año pasado. (leer más…)

La secuenciación del genoma del musgo proporciona pistas de cómo fue la colonización de la tierra firme por la primeras plantas terrestres. El genoma es mucho más complejo de lo esperado. Estos resultados podría ayudar a mejorar los cultivos humanos y a la fabricación de medicamentos.

Colonia de musgos creciendo en placa de cultivo. Foto: University of Leeds.

Cuando paseamos por un bosque no solemos reparar en el humilde musgo. Esta planta cubre con tapices de un verde intenso aquellos lugares húmedos de esos bosques y de muchos otros lugares que son agraciados con su discreta presencia. Aquellos que conocen un poco sobre la evolución del mundo vegetal saben que estas plantas (o más bien sus antepasados) fueron los primeros en colonizar la tierra firme, posibilitando que otras plantas y animales pudieran hacerlo más tarde. De hecho, aún hoy día, los musgos son los primeros, justo después de los líquenes, en colonizar la roca desnuda.
Las primeras plantas evolucionaron en el agua a partir de antepasados parecidos a las algas y posteriormente emigraron a tierra firme. Este salto fue increíblemente difícil y se las tuvieron que ver con grandes fluctuaciones de temperatura, problemas de desecación, intensa irradiación solar, etc. Los musgos dieron muchos pasos para adaptarse al nuevo ambiente, pero nunca desarrollaron ciertas características que otras plantas sí tienen, como un sistema vascular o semillas que sobreviven a las malas condiciones. (leer más…)

Mediante la utilización de electrodos de nanohilos de silicio han conseguido multiplicar por diez la carga almacenada en las baterías de litio.

Fotos de microscopía electrónica de barrido tomadas con el mismo aumento y en las que se ven los nanohilos de silicio antes (izquierda) de haber absorbido el litio y después de haberlo hecho (derecha). Foto: Nature Nanotechnology.

Investigadores de la Universidad de Stanford han encontrado la manera de utilizar nanohilos de silicio para reinventar las baterías recargables de ión litio que usamos en ordenadores portátiles, iPods cámaras de vídeo, teléfonos celulares, y muchos otros dispositivos. (leer más…)

Varios estudios parecen confirmar que uno de los planetas que orbita alrededor de Gliese 581 está ubicado dentro de la zona de habitabilidad de la estrella.

Gliese 581. Foto: ESO.

En abril pasado un equipo europeo de astrónomos anunciaba el descubrimiento de dos posibles planetas de tipo terrestre en la zona de habitabilidad. Ahora un estudio pormenorizado confirma que uno de ellos podría estar de hecho dentro de la zona de habitabilidad de la estrella Gliese 581.
En los más de 10 años transcurridos desde que se descubriera el primer planeta extrasolar la lista se ha ampliado hasta los 250. La mayor parte de los planetas detectados (por técnicas gravitatorias indirectas) son de gran masa y del tipo gigante gaseoso como Júpiter. Sólo recientemente se ha empezado a detectar planetas con masa menores a las 10 masas terrestres. A este tipo de planetas se les ha denominado “supertierras”.
Alrededor de las estrella enana roja Gliese 581 orbitan cómo mínimo dos planetas con masa equivalentes a 5 y 8 masas la te la Tierra. (leer más…)

La quema de carbón en las centrales térmicas produce cenizas con ciertos niveles de radiación. Parte de ellas escapan al medio ambiente constituyendo un riesgo para los que viven cerca.

Sabemos que la quema de carbón produce multitud de problemas medioambientales, como la lluvia ácida o el aumento del efecto invernadero. También sabemos que se lleva la vida de multitud de mineros que trabajan en las minas de carbón. Pero quizás no sepamos, o no queramos saber, que hay uno más: la producción de residuos radiactivos.
En las últimas décadas se han realizado una serie de estudios sobre el subproducto de la quema de carbón (las cenizas) y su radioactividad asociada. El mineral que se quema en las centrales no es carbono puro, contiene impurezas. Algunas de ellas no se queman, constituyendo las cenizas. Al parecer estas cenizas pueden llegar a liberar al medio ambiente hasta 100 veces más residuos radiactivos que las centrales nucleares*. (leer más…)

Proponen una nueva hipótesis que sostiene que la vida en la Tierra pudo originarse bajo la protección que brinda el espacio comprendido entre las láminas que forman la mica, un mineral común de la corteza terrestre.

Representación de moléculas orgánicas entre láminas de mica. Dibujo: Helen Greenwood Hansma, UCSB.

Helen Hansma de University of California en Santa Bárbara ha propuesto recientemente una nueva hipótesis sobre el origen de la vida. Sugiere que los espacios confinados por las distintas láminas que forman la mica podrían haber proporcionado las condiciones adecuadas para que las distintas biomoléculas formaran “células” sin membranas. La separación de las láminas proporcionaría además el aislamiento necesario para una evolución darwiniana. Tanto las proteínas como el ARN primigenios podrían haberse formado en esos lugares.
Se cree que la primera moléculas portadora de información genética fue el ARN. Esta molécula, muchas proteínas y lípidos de nuestras células tienen propiedades “similares” a la mica. Por ejemplo, los grupos fosfato del ARN están espaciados un nanometro entre ellos, igual que la cargas negativas de la mica. (leer más…)

Las personas con una mutación que produciría menos receptores D2 en sus cerebros podrían ser más proclives a desarrollar adicciones que los demás, porque tendrían una menor capacidad de aprender de sus experiencias.

Dicen que el hombre es el único animal que tropieza dos veces en la misma piedra. La mayoría de la gente suele aprender de sus errores, pero para algunos tropezar en la misma piedra una y otra vez suele ser lo habitual. Según unos investigadores los drogadictos, alcohólicos, y jugadores compulsivos podrían portar una mutación genética que les condicionaría a repetir la misma historia reiteradamente.
Esta mutación limitaría el número de receptores cerebrales de tipo D2, receptores que se suelen activar cuando los niveles del neurotransmisores dopamina caen.
La dopamina es responsable de mediar en las señales cerebrales de placer. Pero, además, la dopamina nos ayuda a aprender. Cuando tomamos una decisión que nos produce placer la dopamina es la recompensa que recibe el cerebro, y esto exhorta al mismo para repetir la elección. Ser privado de esa recompensa debería, teóricamente, activar los receptores D2 y condicionar al individuo a no tomar la misma decisión de nuevo. (leer más…)

Un grupo de investigadores israelitas encuentran un gen que presenta una variante que predispone a la generosidad con sus iguales.

¿Están las personas proclives hacía la generosidad genéticamente programadas para ser así? Un equipo de investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén cree que éste podría ser el caso.
Los investigadores diseñaron un sistema online en el que los sujetos estudiados tenían que decidir si dar o no dinero. Los investigadores encontraron que aquellos que eran proclives a dar dinero difierían genéticamente de aquellos que decidieron ser más egoístas.
En el experimento participaron 203 jugadores online. A cada jugador se le daba el equivalente a 12 dólares y tenían que decidir cómo destinar ese capital, o quedarse con él o dar todo o parte de forma anónima a otros jugadores. (leer más…)

Un equipo internacional de científicos consigue realizar el primer cálculo matemático, consistente en una factorización de un número pequeño, utilizando un computador cuántico elemental. Esto representa un paso importante en la consecución del computador cuántico.

Investigadores de University of Queensland (Australia) y de University of Toronto (Canadá) afirman haber manipulado fotones entrelazados cuánticamente para calcular los factores primos de 15, es decir, los números primos (sólo divisibles por ellos mismos y por la unidad) que dividen a 15, y que en este caso son 3 y 5.
Según Andrew White (del equipo australiano), aunque la respuesta a este problema puede ser obtenida de una manera mucho más fácil por un niño de ocho años, conforme el número se hace más grande el problema se hace mucho más difícil.
Calcular los factores primos no sólo es difícil para cualquier humano, sino que también lo es para cualquier computadora. Precisamente, esta dificultad inherente de factorizar números muy grandes es en la que están basados los sistemas de encriptado o cifrado (RSA) que usamos cuando hacemos compras por Internet o consultamos nuestro saldo en el banco con el ordenador. (leer más…)

Según unos investigadores el olor de una proteína pesada presente en la orina es suficiente para hacer que un ratón macho inicie una pelea. Esta feromona, que dispara el comportamiento agresivo, había sido postulada hace tiempo, pero hasta ahora no se había conseguido aislar.

Los ratones macho atacan con notable agresividad a otros ratones que consideran una amenaza como cuando otro macho invade su territorio, pero toleran sin problemas a las hembras, las crías y a machos castrados.
Lisa Stowers del Scripps Research Institution en La Jolla (California) y sus colaboradores han conseguido identificar la proteína que provoca esta respuesta agresiva. El resultado es interesante porque permite empezar a comprender cómo las feromonas y el cerebro condicionan el comportamiento en mamíferos.
Las feromonas son productos químicos que son dispersados en el aire, y que son segregados por glándulas o excretados por la orina. Al ser detectados por individuos de la misma especie provocan cambios en su comportamiento, generalmente relacionados con la reproducción. (leer más…)