NeoFronteras

Un sistema antiguo diseñado para fabricar explosivos puede servir para la fabricación de biocombustibles.

Chaim Weizmann fue un químico nacido en el antiguo imperio ruso. A principios del siglo XX desarrolló un sistema fermentativo bacteriano, el sistema ABE, que permitía fabricar acetona a partir de azúcar o almidón. La acetona fue muy importante en esos tiempos porque a partir de ella se fabricaba cordita, que era el explosivo que se empleaba para impulsar balas y proyectiles de cañón. En 1914 este proceso permitió a los británicos el suministro de este tipo de explosivo durante la Primera Guerra Mundial. La obtención de acetona a partir del petróleo hizo que se abandonara este proceso por ser poco competitivo hasta que, de nuevo, en la Segunda Guerra Mundial, fuera utilizado otra vez. La última factoría de EEUU que usaba este proceso cerró en 1965, pero en Sudáfrica siguió siendo un proceso competitivo hasta los años ochenta. Weizmann terminó siendo el primer presidente de Israel. (leer más…)

Calculan de una manera más precisa la contribución de la agricultura al calentamiento climático

Cuando pensamos en el cambio climático y en el calentamiento global nos viene a la cabeza las emisiones de dióxido de carbono que genera el ser humano y que son la causa de todo ello.
De lo que generalmente no somos conscientes es de cómo son en detalle esas emisiones. En un principio podemos pensar que casi todas ellas se originan debido a las centrales térmicas y a nuestros automóviles, pero no es así. Si se estudia en profundidad nos podemos llevar alguna sorpresa.
Un par de informes del CGIAR (Consultative Group on International Agricultural Research), una organización en la que participan 15 centros de investigación a lo largo de todo el mundo, sostienen que un tercio de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero se deben a la actividad agrícola y ganadera y que, por tanto, reducir este tipo de emisiones es muy importante a la hora de limitar el efecto del cambio climático. Para conseguir esto proponen que los agricultores y granjeros cambien sus sistemas de cultivos a otros que favorezcan menos el cambio climático o que sean menos afectados por dicho cambio. Según Sonja Vermeulen (Universidad de Copenhague) este cambio en la agricultura alterará profundamente la manera en la que producimos alimentos. (leer más…)

Proponen un nuevo marco matemático sencillo para describir lo que les pasa a las partículas cuando están sometidas a fluctuaciones gravitatorias intensas.

Como todos sabemos hay dos ramas de la Física que hasta ahora parecen irreconciliables. Por un lado está la Relatividad General, que describe los fenómenos gravitatorios, y por otro la Mecánica Cuántica, que describe el mundo microscópico. Desde hace décadas se persigue una teoría de la gravedad cuántica, pero no se ha conseguido encontrar aún. Los modelos de cuerdas, por ejemplo, lo han intentado, pero sólo han conseguido una matemática muy compleja que a la hora de la verdad no produce predicciones contrastables físicamente. (leer más…)

El pensamiento empático y analítico son, al menos hasta cierto punto, mutuamente excluyentes en el cerebro.

¿Cómo puede ser tan insensible el directivo de un banco o el presidente del consejo de administración al sufrimiento que pueden causar entre sus clientes o trabajadores cuando toman sus decisiones?
Un estudio muestra que incluso las mentes más inteligentes pueden ser seducidas por una historia sentimental. En esos casos cuando la parte del cerebro encargada de procesar las emociones toma el control suprime la parte dedicada al pensamiento analítico. También puede ocurrir al revés y que un directivo despida a parte de su plantilla aunque la empresa no presente pérdidas sin tener en cuenta el drama que pueden vivir los que son despedidos. En este caso sería la parte fría y analítica de su cerebro la que tomaría el control y reduciría la habilidad de apreciar el coste humano de sus acciones. (leer más…)

Dos trabajos nos hablan sobre el origen de la visión y sobre la evolución de ésta en mamíferos.

Ojo de halcón. Fuente: Wikipedia.

Es instructivo observar con una lupa un fósil de trilobites que tenga ojos. Si nos fijamos en esos ojos veremos que son facetados, es decir, están compuestos por lentes individuales de calcita. No deja de ser fascinante pensar que la luz atravesó una vez esas mismas lentes y que el animal pudo contemplar el mundo que le rodeaba.
Pero para poder ver se necesita muchos más que una lente o un conjunto de ellas. Además de un cerebro para procesar la información, hacen falta pigmentos que sean sensibles a la luz y que permitan disparar la primera señal nerviosa.
Desde la visión de ese trilobites hasta nuestra visión la evolución ha producido muchos tipos de ojos que han dotado de visión a los animales, pero los pigmentos tipo opsinas implicados han sido muy parecidos. Sin embargo, los distintos informes relativos a las relaciones filogenéticas entre los primeros animales que poseían estos pigmentos son contradictorios. (leer más…)

Una pequeña compañía propone un nuevo sistema de propulsión espacial por chorros pulsados de plasma.

Prueba del sistema. Fuente: HiperV.

La verdad es que desde que los chinos inventaron la pólvora y los cohetes no se ha avanzado gran cosa en los últimos siglos desde el punto de vista conceptual. Es verdad que hace más de 40 se fue a la Luna y que ahora tenemos una estación espacial en donde los astronautas se toman la tensión arterial de vez en cuando, pero seguimos quemando propergoles para producir una chorro de gas caliente que por acción y reacción haga avanzar nuestras cohetes.
Quizás se debe a que la tecnología espacial es muy conservadora, a que los ingenieros implicados no saben hacer otra cosa o, simplemente, a la falta impulso político o de dinero para financiar otras vías. Desde hace décadas se viene especulando sobre algún tipo de propulsión eléctrica y desde hace unos pocos años se cuenta con alguna sonda impulsada por motor iónico, pero es casi testimonial. (leer más…)