NeoFronteras

Microfotografía donde se ve un glóbulo meteorítico (en naranja) de materia orgánica. Foto: NASA.

La caída de un meteorito sobre la superficie terrestre es un evento escaso. Es incluso más difícil encontrarlo y recogerlo. Muy pocos ellos portan agua o materia orgánica, pero si es así se les denomina condritas carbonaceas. Estos meteoritos son muy frágiles y usualmente se desintegran nada más entrar en la atmósfera. Sólo una vez cada pocas décadas podemos hacernos con uno de estas raras muestras. Estas rocas están congeladas al entrar en la atmósfera terrestre, con lo que conservan la química primigenia muy bien. Si alguna parte sobrevive a la entrada y a la incandescencia posterior puede entonces llegar al suelo algún fragmento, pero corre el riesgo de ser contaminado. El suelo esta literalmente plagado de sustancias orgánicas con lo que una vez sobre la tierra es fácil que se contaminen. El análisis del mismo se puede tornar entonces difícil, sobre todo si se ha tardado en recuperar la muestra desde que ocurrió su caída. Los investigadores han estado estudiando materia orgánica de este tipo de meteoritos durante los últimos 40 años con la esperanza de encontrar claves sobre el origen de la vida. (leer más…)

Si mantiene el modo de vida actual, la humanidad consumirá en 2050 el equivalente a los recursos anuales de dos planetas como la Tierra, según ha advertido la organización mundial dedicada a la conservación de la naturaleza ADENA/WWF (World Wildlife Fund), que estima que la destrucción del medio ambiente ha alcanzado un ritmo sin precedentes. Según el informe bianual de la organización sobre la influencia humana sobre la naturaleza, la población de muchas especies, desde los peces hasta los mamíferos, ha caído en un tercio desde 1970 hasta 2003, por causas provocadas por la humanidad como la contaminación, la tala de bosques y la pesca masiva.
«Estamos rebasando seriamente los límites ecológicos, consumiendo los recursos más rápido que la Tierra puede reponerlos», afirma el Director General de WWF, James Leape, en el informe. Según la organización, el consumo humano comenzó a sobrepasar el ritmo de regeneración de materias primas y energía en los años ochenta; y se multiplicó por tres entre 1961 y 2003. En 2003 había 2,2 hectáreas cultivadas por habitante, mientras que la Tierra no puede mantener más que 1,8 hectáreas por cabeza. (leer más…)

El antes y el después de la extinción. O cómo se pasó (de izquierda a derecha) del predominio de seres pasivos y simples al predominio de seres de metabolismo alto y móviles. Foto: Ron Testa.

Un cambio dramático de ecosistemas simples marinos a complejos ocurrió hace 250 millones de años, justo después de una extinción masiva.
La mayor extinción en masa se dio justo en ese momento. Durante este evento el 95% de las especies marinas y el 70% de las terrestres desparecieron para siempre de la faz de la Tierra. Según un estudio esta extinción no sólo eliminó especies sino que además cambió fundamentalmente la ecología de los océanos del planeta. (leer más…)

Foto: Royal Botanic Garden (RU).

El algodón se ha venido cultivando desde hace 700 años para la producción de fibras con las que confeccionar tejidos. Pero la planta del algodón no nos suministra una bola de fibras blancas totalmente limpia. Dentro de dicha bola hay un montón de semillas que hay que separar del algodón. Algunas de ellas pueden servir como semillas para la siguiente cosecha, pero ¿qué hacer con el resto?
Por cada kilo de algodón limpio se producen más de tres kilos de semillas. En el mundo se producen 44 millones de toneladas de semillas de algodón.
Cada semilla de algodón contiene un 22% de proteína de alta calidad. Una manera de aprovechar ese recurso es como alimento directo para al ganado. El aceite que se extrae de las semillas también puede ser destinado para el consumo humano, pero sólo puede ser consumido por las personas una vez se ha purificado. Esto se debe a que las semillas contienen una toxina natural denominada gosipol que pueden dañar el corazón y otros órganos internos, así como reducir la fertilidad. (leer más…)

Corazón. Foto: Bioweb uwlax.

Los investigadores descubren las células madre maestras responsables de la producción de la mayoría de tejidos que constituyen el corazón. Este descubrimiento trae nuevas esperanzas a la idea de reparar el corazón dañado (como por ejemplo después de un infarto) a partir del uso de células madre generadas en el laboratorio.
Varios equipos de investigadores han publicado independientemente los mismos resultados; concretamente el grupo de Kenneth Chien del Massachusetts General Hospital en Boston y Stuart Orkin of the Children’s Hospital en Boston (ambos del Harvard Medical School) y el grupo de Gordon Keller del Mount Sinai School of Medicine en Nueva York.
Todos ellos usaron técnicas genéticas para la búsqueda de las células precursoras que construyen los músculos cardiacos en corazones embrionarios de ratón. Además descubrieron que hay dos tipos de células fundamentales para la construcción del corazón y que una de ellas da cuenta de tres tipos de tejidos. Hay que aclarar que estas células precursoras no son células madre estrictas, sino células madre maestras que ya están parcialmente diferenciadas. (leer más…)

Alexander Litvinenko. Foto: BBC.

Según los expertos el uso de polonio-210 para matar a Alexander Litvinenko da entender que detrás hay una gran superpotencia, grupo militar importante o algún tipo de institución gubernamental.
Como ya saben por los medios de comunicación, el espía ruso que falleció el otro día a los 43 años de edad en el Reino Unido fue envenenado con polonio-210, un isótopo radiactivo que de algún modo se le administró. Según la Health Protection Agency (HPA) de aquel país este isótopo ha sido encontrado en la orina de la víctima tras unos análisis.
New Scientists ha consultado con el experto en el tema Nick Priest que usa este elemento radiactivo regularmente en sus investigaciones científicas. Según este experto es muy difícil encontrar una fuente de este material en la Unión Europa porque es una sustancia muy controlada y muy difícil de sintetizar. Se necesita un reactor para la producción de este isótopo con el que irradiar el precursor. (leer más…)

Lo que hace a las personas diferentes no es sólo la diferencia entre sus genes. Además influye el número de copias de genes que tienen de cada uno y cuántas secuencias de ADN están ausentes.
Dos estudios independientes han demostrado separadamente que el genoma humano tiene una inesperada variabilidad sobre el número de copias que tiene cada individuo de un mismo gen. Esa variación parece afectar nada menos que al 12% de nuestro genoma y hace replantearse la definición de lo que constituye un gen “normal”. Además, este descubrimiento extiende el concepto de la variabilidad genética y cambia el modo ver las enfermedades genéticas y la evolución humana. (leer más…)