NeoFronteras

La cantidad de agua y dióxido de carbono en el subsuelo marciano podría ser mucho mayor de lo pensado con anterioridad.
Según la teoría establecida en Marte hubo un océano de unos 600 metros de profundidad junto con una atmósfera de dióxido de carbono. La temperatura elevada por el efecto invernadero mantuvo el agua en estado líquido. Sin embargo en la actualidad el planeta es absolutamente seco, no parece haber nada del agua del pasado, y la atmósfera es muy tenue. La pregunta es dónde se fue toda esa agua.
En el pasado se afirmó que el planeta perdió casi todo el agua y la atmósfera en el espacio exterior debido a que la radiación solar yel viento solar fueron limpiando las moléculas de la alta atmósfera poco a poco.
Ahora la nave europea Mars Express ha revelado que el ritmo de pérdida de materia mediante este sistema es mucho más lento de lo calculado. Para ello Stas Barabash del instituto para la física espacial sueco y su equipo de colaboradores han utilizado el instrumento ASPERA-3 (Analyzer of Space Plasmas and Energetic Atoms) de la Mars Express. (leer más…)

Interpretación artística del proceso de aerocaptura sobre Marte.

La inercia afecta a las naves espaciales para bien y para mal. Una vez una sonda espacial ha alcanzado la velocidad necesaria no hace falta mantener los motores encendidos, pues se mantendrá con la misma dirección y velocidad a no ser que una fuerza actúe sobre ella. Lo malo es cuando llega al final del viaje, para poder orbitar en un planeta o descender sobre él debe de reducir su velocidad y para ello debe de gastar combustible. Combustible que pesa, que es carísimo llevar hasta allí y que resta carga útil a la misión.
Cuánta mayor sea la velocidad de una sonda menos tiempo tardará en llegar a su destino, pero más combustible gastará en el «frenado». A no ser que sea efectivamente un frenado literal por fricción.
Por eso hace algún tiempo se pensó en utilizar la atmósfera del planeta objetivo en cuestión para realizar un aerofrenado y conseguir una velocidad lo suficientemente baja como para poder satelizarse alrededor de él. A este concepto se le denominó aerocaptura, un concepto más de los que componen el conjunto de las aeroasistencias. (leer más…)

El cohete Goddard. Foto: Blue Origin.

Un proyecto que pretende democratizar el espacio, y que se ha mantenido en secreto hasta ahora, ha conseguido su primer logro de importancia al lanzar con éxito su primer cohete prototipo.
Cuando pisaron la Luna por primera vez los seres humanos pensaron que en un tiempo no demasiado largo se establecerían bases lunares y que el viaje al espacio se vulgarizaría hasta tal punto que, como en la película, cualquier compraría un billete de la Panam para visitar una estación espacial en forma de rueda en el 2001. El 2001 llegó (sí, tanto el 2000 como 2001 que parecía que no iban a llegar nunca ya forman parte de un pasado casi remoto), pero en lugar del año Clark tuvimos el año del 11S y la Panam ya no vuela a ninguna parte. (leer más…)

Fotos y mosaico coloreados en los que se ven las nuevas marcas. Foto: NASA.

El agua en Marte es un tema recurrente a la vez que polémico. De vez en cuando la NASA emite algún que otro informe en el que se afirma que una vez hubo agua en Marte o que incluso todavía hay. El optimismo oscila entre informes y contrainformes.
El análisis de las rocas que los rovers han realizado sobre la superficie indica que en un pasado remoto Marte podría haber sido un sitio mucho más húmedo. Las fotografías desde los orbitadores también apoyan un pasado húmedo, quizás hace miles de millones de años. (leer más…)

Microfotografía donde se ve un glóbulo meteorítico (en naranja) de materia orgánica. Foto: NASA.

La caída de un meteorito sobre la superficie terrestre es un evento escaso. Es incluso más difícil encontrarlo y recogerlo. Muy pocos ellos portan agua o materia orgánica, pero si es así se les denomina condritas carbonaceas. Estos meteoritos son muy frágiles y usualmente se desintegran nada más entrar en la atmósfera. Sólo una vez cada pocas décadas podemos hacernos con uno de estas raras muestras. Estas rocas están congeladas al entrar en la atmósfera terrestre, con lo que conservan la química primigenia muy bien. Si alguna parte sobrevive a la entrada y a la incandescencia posterior puede entonces llegar al suelo algún fragmento, pero corre el riesgo de ser contaminado. El suelo esta literalmente plagado de sustancias orgánicas con lo que una vez sobre la tierra es fácil que se contaminen. El análisis del mismo se puede tornar entonces difícil, sobre todo si se ha tardado en recuperar la muestra desde que ocurrió su caída. Los investigadores han estado estudiando materia orgánica de este tipo de meteoritos durante los últimos 40 años con la esperanza de encontrar claves sobre el origen de la vida. (leer más…)

Explosiones de supernovas en galaxias distantes observadas por el Hubble. La medida de su brillo ayuda a saber cómo actuaba la energía oscura en esa época. Foto: NASA, ESA. A. Riess.

La energía oscura es difícil de entender. Fue propuesta por primera vez a finales de los noventa debido a los resultados obtenidos en la medición del brillo de explosiones de supernovas. Es una fuerza que empuja la expansión del Universo más de lo que se expandiría sólo por el efecto del Big Bang. Actúa como una fuerza antigravitatoria y parece ser que es más poderosa conforme el tamaño del universo aumenta con la expansión. Esta energía oscura, cuya naturaleza última no conocemos de momento, fue confirmada posteriormente en las mediciones del fondo cósmico de radiación realizadas por el WMAP. Según estas medidas la energía oscura representa el 74% del Universo, la materia oscura el 22% y la materia ordinaria (estrellas, planetas, nubes de polvo y gas… nosotros) sólo el 4% del mismo. Durante estos últimos ocho años los científicos han estado tratando de saber la naturaleza de esta energía oscura. (leer más…)

Foto en falso color de la nebulosa de Orión creada a partir de imágenes tomadas en infrarrojo, visible y ultravioleta. Foto: Cortesía NASA, JPL-Caltech. Aumentar.

Combinado imágenes de los telescopios espaciales Spitzer y Hubble se ha conseguido una bella composición de la nebulosa de Orión. (leer más…)