NeoFronteras

Un humano (derecha) sigue un rastro en zigzag de manera similar a un perro (izquierda). Foto: Noam Sobel, UC Berkeley.

Sorprendentemente una persona corriente es capaz de seguir un rastro de olor en el suelo como lo haría un buen sabueso. La condición es que se arrastre a cuatro patas y se entrene un poco.
Para aquellos que hayan visto la película «Los santos inocentes» quizás la escena en la que uno de los personajes (el personaje interpretado por Alfredo Landa) olfatea el suelo y encuentra la dirección que ha seguido una pieza de caza abatida les parezca una licencia del escritor o del director de la película. Puede que no fuese así según los resultados de un experimento reciente y que la escena fuese realista.
En este estudio se demuestra que las personas son capaces de seguir un rastro de olor en un suelo cubierto por la hierba. Aunque el éxito es obviamente menor que en el caso de un perro el resultado pone en duda el supuesto mal olfato del ser humano. (leer más…)

Un día como hoy moría hace 10 años Carl Sagan. Gran divulgador de la astrofísica, enseñó a muchas personas a amar y entender la ciencia. Su serie documental Cosmos supuso un hito de la televisión en su tiempo. Publicó numerosos libros de difusión científica así como una novela (Contact) de ciencia ficción. Desde aquí NeoFronteras quiere sumarse al homenaje que se le rinde un día como hoy en Internet. No tenemos palabras que expliquen el cariño que toda una generación le profesa.
Pueden encontrar numerosos artículos en Internet sobre él, así como muchos pequeños homenajes en la blogosfera de aquellos a los que influyó y a los que introdujo ese pequeño virus que es el de querer saber, mirar alrededor e intentar explicar el mundo, a formar parte de ese sistema que es el Universo pensando sobre sí mismo.
En wikipedia podemos encontrar la siguiente corta biografía, desde aquí animamos a que se mejore la entrada (puede ser parte del homenaje):

Carl Edward Sagan (9 de noviembre de 1934 — 20 de diciembre de 1996) popular astrónomo y divulgador científico de Estados Unidos. Fue pionero en campos como la Exobiología y promotor del proyecto SETI (literalmente Búsqueda de inteligencia extraterrestre). (leer más…)

Stradivarius. Foto: Duke University.

Quizás el sonido único de los violines Stradivarius resida en el baño hirviente con sales al que se sometía la madera para eliminar posibles plagas, de este modo las cualidades de estos instrumentos provendrían no sólo de su buena construcción, sino que además residiría en las propiedades químicas de la madera así tratada.
Investigadores y músicos han atribuido a todo tipo de razones las cualidades sonoras de los instrumentos creados por Stradivari o Guarneri, desde la alta densidad de la madera usada debido a las condiciones climáticas donde crecieron los árboles, al tratamiento con calor de la madera, pasando por alguna propiedad especial de los barnices empleados.
Antonio Stradivari (1644-1737) confeccionó unos 1200 violines durante toda su vida y guardaba muchos de ellos. Sólo vendía uno cuando estaba seguro de desprenderse de él. Hay unos 600 violines de este tipo en el mundo, y su cotización está en torno a los varios millones de euros. Menos conocido es Guarneri del Gesu, contemporáneo de Stradivari, sus instrumentos son considerados como de igual calidad por los expertos, cotizándose en la misma medida. (leer más…)

Foto: Royal Botanic Garden (RU).

El algodón se ha venido cultivando desde hace 700 años para la producción de fibras con las que confeccionar tejidos. Pero la planta del algodón no nos suministra una bola de fibras blancas totalmente limpia. Dentro de dicha bola hay un montón de semillas que hay que separar del algodón. Algunas de ellas pueden servir como semillas para la siguiente cosecha, pero ¿qué hacer con el resto?
Por cada kilo de algodón limpio se producen más de tres kilos de semillas. En el mundo se producen 44 millones de toneladas de semillas de algodón.
Cada semilla de algodón contiene un 22% de proteína de alta calidad. Una manera de aprovechar ese recurso es como alimento directo para al ganado. El aceite que se extrae de las semillas también puede ser destinado para el consumo humano, pero sólo puede ser consumido por las personas una vez se ha purificado. Esto se debe a que las semillas contienen una toxina natural denominada gosipol que pueden dañar el corazón y otros órganos internos, así como reducir la fertilidad. (leer más…)

Alexander Litvinenko. Foto: BBC.

Según los expertos el uso de polonio-210 para matar a Alexander Litvinenko da entender que detrás hay una gran superpotencia, grupo militar importante o algún tipo de institución gubernamental.
Como ya saben por los medios de comunicación, el espía ruso que falleció el otro día a los 43 años de edad en el Reino Unido fue envenenado con polonio-210, un isótopo radiactivo que de algún modo se le administró. Según la Health Protection Agency (HPA) de aquel país este isótopo ha sido encontrado en la orina de la víctima tras unos análisis.
New Scientists ha consultado con el experto en el tema Nick Priest que usa este elemento radiactivo regularmente en sus investigaciones científicas. Según este experto es muy difícil encontrar una fuente de este material en la Unión Europa porque es una sustancia muy controlada y muy difícil de sintetizar. Se necesita un reactor para la producción de este isótopo con el que irradiar el precursor. (leer más…)

Parte de una espada de Damasco donde se aprecia el típico patrón.

Los cruzados se las tuvieron que ver los los sables sarracenos que tenían una dureza y resistencia especiales. La leyenda dice que esas espadas eran templadas introduciendo la hoja al rojo vivo dentro de los cuerpos de esclavos y prisioneros. No se sabe como obtener las buenas propiedades del acero de Damasco (ahora en la actual Siria) del que estaban hechas estas espadas, pues el secreto de su fabricación se perdió en el siglo XVIII.
El acero a partir del cual se fabricaban las hojas se denominaba wootz. La forja era especial y producía un patrón característico de naturaleza y génesis conocida (ver foto). Pero el forjado no explica las características físicas tan peculiares de las espadas.
Ahora Peter Paufler de la universidad de Dresde (Alemania) ha usado la microscopía electrónica para intentar demostrar cómo se conseguía la dureza y resistencia de esta aleación. Al parecer depende de la presencia de nanotubos parecidos a los nanotubos de carbono que se utilizan en la moderna tecnología. (leer más…)

Cambios dependientes del tiempo en impresiones de láminas de cobre. El elemento seleccionado corresponde a una región de media pulgada de ancha del libro del renacentista Porcacchi. Se ve además la relación lineal. Foto: B. Hedges, Penn State.

Han desarrollado un método relativamente simple que permite datar impresiones antiguas y que está basado en una idea tomada prestada del reloj genético molecular utilizado en Biología. El nuevo método, que podrá permitir datar cientos de libros y grabados, tiene en cuenta el deterioro en el tiempo de las planchas de cobre o madera utilizadas para ese menester.
Este sistema ha sido desarrollado por Blair Hedges de Pennsylvania State University y podría ayudar a los historiadores y coleccionistas en su trabajo de análisi de documentos.
Hedges es un biólogo que realiza trabajo de campo en el Caribe y es coleccionista de mapas antiguos de esa región, concibió el método después de notar que las últimas ediciones del mismo mapa tenían más líneas partidas. Estos defectos se dan porque los que manejaban la prensa frecuentemente usaban los mismos bloques de madera o metal durante décadas y éstos se deterioraban con el paso del tiempo. La madera envejecía, se encogían y ganaba grietas con el tiempo produciéndose interrupciones en las líneas impresas sobre le papel. (leer más…)