NeoFronteras

Test de prueba. Foto: Gerald Jacobs.

Salvo los primates casi todos los mamíferos son ciegos al color o tienen una visión de color muy pobre. Ahora unos investigadores crean ratones transgénicos con la habilidad de ver nuevos colores. Este descubrimiento podría ayudar a entender cómo evolucionó la visión en color.
Lo primates, y nosotros entre ellos, pueden distinguir todos los colores del arco iris porque poseemos tres proteínas sensibles a la luz. Cada uno de estos fotopigmentos es sensible a una particular gama de longitudes de onda. Comparando la señal producida por los conos de la retina que portan de cada uno de estos pigmentos el cerebro es capaz de discernir los distintos colores. Sin embargo, la mayoría de los mamíferos sólo tienen dos fotopigmentos por lo que tienen problemas a la hora de discriminar colores. Los ratones por ejemplo sólo pueden ver combinaciones de amarillo, azul y gris. (leer más…)

Uno de los afloramientos estudiados en el trabajo (UCSD).

Han logrado identificar el trozo de corteza terrestre más antiguo en el sur de Groenlandia y gracias a este hallazgo se puede afirmar que por lo menos había ya actividad tectónica hace 3800 millones de años. El hallazgo se reportó el 23 de Marzo pasado en la revista Science.
La Tierra no es como una luna muerta de un planeta lejano. Sobre este mundo hay erosión, los continentes se desplazan, surgen montañas, la corteza oceánica subduce, etc. Todos estos procesos renuevan constantemente las rocas que la componen y es muy difícil encontrar rocas muy antiguas. Como las rocas antiguas son muy escasas no es fácil encontrar aquellas que muestren determinadas cosas, como fósiles arcaicos u otras características, y que nos hablen de un remoto pasado. (leer más…)

Imágenes de microscopia electrónica y obtenidas con el nuevo sistema de las microletras N y O. Foto: UC Berkeley.

Dos equipos de investigadores crean independientemente las primeras superlentes hechas de metamateriales con índice de refracción negativo y las aplican a la microscopía. A diferencia de las lentes convencionales estas superlentes proporcionan imágenes sin límite de resolución y podrán un día proveernos de imágenes ópticas de proteínas, virus y ADN.
Independientemente de la calidad de fabricaciones de las lentes convencionales hay un límite físico de resolución al cual no pueden llegar debido a la difracción, y que depende de la longitud de onda que estemos empleando. Es lo que se conoce como el límite de difracción. De este modo con un microscopio convencional no se pueden ver objetos menores que la longitud de onda de la luz empleada, por eso los virus no son visibles a los microscopios ópticos, teniéndose que emplear microscopios electrónicos. (leer más…)

Reconstrucción del accidente clásico de 1848 de Phineas Gage cuando una barra de hierro le atravesó el cráneo. Sobrevivió pero su CPVM fue dañado. Foto: University of Iowa.

Según un estudio el centro de las emociones del cerebro humano es necesario para la toma de decisiones morales. Por tanto la racionalidad por sí sola no permitiría tomar decisiones adecuadas de índole moral.
Imagine que está en un puente con otra persona al lado y desde ahí observa que un tren se dirige sin remisión sobre un grupo de trabajadores y que la única forma posible de parar dicho tren (hay mucho ruido y los trabajadores no oyen nada) es empujar a la persona que está junto a usted para que caiga sobre las vías. ¿Lo empujaría?
La mayoría de la gente afirma que no serían capaces de tomar esa decisión, aunque desde el punto de vista lógico salvaría más vidas empujando al señor que omitiendo la acción. Sin embargo, personas con determinados daños cerebrales tomarían la decisión de empujar al señor de al lado sin demasiados problemas. (leer más…)

Falcon 1. Foto: SpaceX.

El cohete económico privado Falcon 1 alcanza el espacio en su primer vuelo exitoso.
Ya hablamos aquí de la iniciativa privada SpaceX. Esta empresa de capital privado liderada por Elon Musk, el millonario que fundó PayPal, pretende el desarrollo de un sistema de lanzamiento de respuesta rápida y económico para hacer accesible el espacio a un mayor número de personas y compañías. El coche que han desarrollado y denominado Falcon 1 mide 21 m de largo y es el primer prototipo que han ensayado.
El año pasado el primer ensayo terminó en un fracaso total después de que el cohete explotara al poco de despegar desde la base de lanzamiento que tiene la compañia en el atolón Kwajalein de las islas Marshall. Sin embargo el pasado 20 de Marzo la segunda prueba del cohete ha tenido cierto éxito al alcanzar el espacio. No ha sido un éxito total porque no se consiguió alcanzar la órbita debido a que los cohetes de la segunda fase se apagaron antes de tiempo. Los directivos de la compañía afirman, sin embargo, que éste ha sido un problema menor que esperan solucionar fácilmente.
Al cabo de 6 minutos de iniciar el vuelo la segunda fase del cohete experimentó una rotación que provocó la parada de los motores. El vehículo reentró en la atmósfera quemándose en la bajada, pero no sin antes haber alcanzado una altura de 300 km sobre la superficie terrestre. (leer más…)

Un estudio muestra que la memoria se forma mediante el mismo mecanismo de silenciamiento de genes que se da en el desarrollo embrionario. Este hallazgo podría sentar las bases para nuevos tratamientos de enfermedades mentales.
El ser humano depende de sus recuerdos. Somos, en buena medida, lo que nos ha pasado, nuestras experiencias, nuestra memoria. Saber cómo se forma la memoria en el cerebro humano no es sencillo, aunque cada vez nos acercamos un poco más a saber la esencia de nosotros mismos. Ha habido recientemente varias noticias relativas a este tema. En una se hablaba sobre la formación de memoria mientras dormimos. En el caso que vamos a explicar a continuación sobre la bioquímica cerebral. (leer más…)

Reconstrucción del Yanoconodon allini (Mark A. Klingler / CMNH).

Gracias a un fósil que se corresponde a un animal de transición se tiene más claro cómo surgió el sofisticado sistema de audición de los mamíferos.
No hay nada como la buena música. Independientemente de su tipo o sofisticación, a todo ser humano le gusta deleitarse con una buena pieza musical. A veces si la pieza es realmente buena puede que llegue a producirnos escalofríos o incluso carne de gallina. Pero para que ese conjunto de sonidos tan elaborados llegue a producir ese deleite en nuestras cabezas antes el sonido tiene que ser transformado en impulsos nerviosos que lleguen hasta nuestro cerebro. De esto se encarga nuestro sentido del oído.
El oído de los mamíferos es muy preciso y sofisticado. A algunos mamíferos les permite oir ultrasonidos (perros, murciélagos, etc.) y a otros infrasonidos (ballenas). A veces incluso forma parte de un sistema de radar como el de los murciélagos o delfines, y que les permite localizar presas u obstáculos incluso en ausencia total de visión. (leer más…)

Según un estudio dirigido por Malcolm von Schantz y Antoine Viola de la Universidad de Surrey, las personas con un versión larga del gen PERIOD3 puntúan la mitad en las pruebas cognitivas cuando no han dormido lo suficiente que el resto de las personas con la versión corta y que están en las mismas condiciones.
Además, las mayores diferencias se dan durante las primeras horas de la mañana (de 4 a 8 de la mañana), que son las horas en las que hay más accidentes relacionados con el cansancio, y en las que los trabajadores de turno rotatorio o con guardias tienen más problemas para permanecer despiertos.
Según estos resultados hay personas genéticamente predispuestas en contra este tipo de trabajos, aunque los autores se muestran contrarios a una discriminación en este sentido basada en pruebas genéticas. El autor especula con que en el pasado la versión larga del gen podría tener ciertas ventajas. (leer más…)

Tityra semifasciata es una de las especies de pájaros incluidas en el estudio. Foto: Larry Wan.

Según un estudio reciente, y contrariamente a la creencia popular, las nuevas especies emergen menos frecuentemente en las regiones tropicales.
Los científicos han asumido que las nuevas especies se desarrollan más rápidamente en los trópicos debido a que en esos los lugares hay más diversidad de especies que en otras latitudes. Pero según el nuevo estudio esto podría deberse a que en los trópicos simplemente se extinguen menos especies.
Jason Weir y Dolph Schluter de University of British Columbia en Vancouver (Canada), compararon la evolución de diversos animales a lo largo de toda América. En especial se centraron en “especies hermanas”, que comparten un antepasado común cercano en el tiempo y que por tanto están muy emparentadas.
Para estimar cuándo estos pares de especies divergieron del antepasado común se basaron en pruebas genéticas. De este modo una pequeña diferencia genética entre las dos especies indicaría que la divergencia fue muy reciente, y grandes diferencias significaría que divergieron hace mucho tiempo. (leer más…)

Un modelo informático describe cómo evoluciona la opinión en las redes sociales y por qué grupos que mantienen visiones distintas pueden rápidamente reconciliarse o permanecer enfrentados.
La clave de todo ello, según Renaud Lambiotte de la Universidad de Lieja, es cómo de intensamente los grupos se comunican con otros grupos. Este trabajo podría explicar también por qué las diferencias lingüísticas se mantienen a lo largo de las fronteras y cómo el pensamiento político puede terminar polarizado.
En el modelo publicado por los investigadores se proponen dos grupos que inicialmente están aislados y cuyos miembros gradualmente empiezan a hablar con miembros del otro grupo.
Se asume por simplicidad que cada individuo mantiene una opinión de un conjunto de dos opiniones que se asigna al azar al comienzo. Entonces la gente cambia su opinión por la regla de la mayoría, es decir, que cada persona adopta la opinión que es mantenida por la mayoría de aquellos con los que está unido a través de la red social. (leer más…)

Los estudiosos de la evolución de la vida social de las abejas cuentan con una gran ayuda desde que en octubre de 2006 se publicase el genoma de la abeja (Apis mellifera). Este animal pertenece a los pocos que unen recursos, reparten tareas y se comunican con los demás miembros de su comunidad. Entender cómo este alto estado de organización evolucionó en el pasado ha sido una tarea difícil hasta el momento.
En el estudio recientemente publicado en PLoS Biology por Mindy Nelson, Kate Ihle, Gro Amdam y colaboradores se revela una posible explicación a este misterio. Estos investigadores muestran que un simple gen controla los múltiples rasgos de la vida social de estos insectos.
El gen vitelogenin fue caracterizado en un principio por su papel en la reproducción de los insectos y es encontrado frecuentemente en éstos, que dependen de él para el desarrollo de los huevos. (leer más…)

Unos científicos han determinado que la proteína p53, conocida por reparar los daños causados en el ADN por los rayos ultravioletas del sol, controla además el inicio en cascada del proceso de bronceado.
Los investigadores del Dana-Farber Cancer Institute dirigidos por David Fisher reportan que cuando el gen del p53 está activado en respuesta al daño causado por los rayos UV del sol, se inicia la producción de la hormona alfa-MSH que provoca la producción de melanina, que es el pigmento que proporciona el bronceado a la piel. Si de alguna manera se puede manipular la producción de p53 se podría dar a las personas con problemas de piel clara la posibilidad de protegerse frente al sol sin necesidad de exponerse al mismo.
En algunos tipos de cáncer la producción de p53 esta desactivada y su capacidad de evitar tumores suprimida. Entonces el ADN, al no ser reparado por este sistema, tiende a producir células cancerosas. Además, esta habilidad es especialmente importante en el caso del cáncer de piel, por su exposición a los mutágenos rayos ultravioletas. Por lo tanto la capacidad de producir p53 es un buen indicador de la susceptibilidad de padecer este tipo de cáncer. También se sabe que las personas que tienden a quemarse con el sol desarrollan cáncer de piel más fácilmente. (leer más…)