NeoFronteras

Ilustración : James Collins.

Un nuevo estudio de varios genomas que incluyen el humano ha encontrado, entre una gran cantidad de ADN que una vez se pensó que era sólo ADN inútil, miles de segmentos de ADN que evolutivamente se han conservado a lo largo del tiempo y que parecen cumplir alguna función.
Parte del ADN presente en los genomas de las especies parece no desempeñar un papel obvio y por eso se le ha venido denominando ADN basura, aunque constituya el 95% del genoma. Era un misterio que tanta cantidad de material genético no tuviera propósito. Pero en los últimos años se ha empezado a ver que quizás sí tenga alguna función.
En un reciente artículo de PNAS se afirma que, al menos, algunos pequeños fragmentos de ADN allí presentes empiezan no sólo a no parecer basura, sino que podrían jugar un papel importante en la evolución de los mamíferos y en el desarrollo embrionario. (leer más…)

Concepción artística de la seta gigante. Ilustración: Elsevier Hueber.

Descubren, gracias a análisis isotópicos, que un tipo de fósil, anteriormente atribuido a un árbol, corresponde en realidad a una seta gigante de 6 metros de altura. El hongo vivió hace 400 millones de años cuando no había grandes depredadores sobre tierra firme. (leer más…)

En un experimento reciente propuesto para ver si un tipo de teoría de variables ocultas está detrás de la Mecánica Cuántica se ha podido comprobar que esto no es así y por tanto la Mecánica Cuántica es la mejor teoría con la que contamos para describir el mundo microscópico, a pesar de no ser realista ni local, es decir, extraordinariamente exótica.
El experimento fue llevado a término por Anton Zeilinger y sus colaboradores de la Universidad de Viena en Austria.
En Física se entiende por realismo que los objetos tienen propiedades específicas. De este modo podemos decir que este auto es rojo, este libro es un tratado de Física o que este electrón tiene un determinado spin. (leer más…)

Interpretación artística del nuevo exoplaneta descubierto. Foto: ESO.

Unos astrofísicos europeos consiguen detectar un exoplaneta de tipo terrestre en la zona habitable alrededor de su estrella. Se encuentra en un sistema solar que cuenta ya con varios planetas inferidos con la misma técnica observacional y está muy cerca de la Tierra.
Este objeto representa el mundo más parecido a la Tierra hasta ahora detectado. Cuenta con un radio de de 1,5 veces el terrestre y está a una distancia tal de su estrella que su temperatura permite la existencia de agua líquida. Podría ser un buen sitio para que hubiese vida y un buen candidato en donde buscarla buscarla.
Este planeta se ha detectado gracias un telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) ubicado en Chile, de los varios con los que cuenta esta institución en el país andino.
La masa inferida del nuevo mundo es de unas 5 veces la terrestre y órbita alrededor de una enana roja denominada Gliese 581. Hace algún tiempo ya se detectó otro planeta en este sistema de una masa similar a la de Neptuno, también mediante medidas de velocidades radiales. Los astrónomos tiene pruebas de que además hay un tercer planeta en este sistema con una masa de 8 veces la de la Tierra. (leer más…)

Diboruro de renio en polvo y en bloque. Foto: R. B. Kaner J. B. Levine.

Consiguen crear un compuesto para maquinaria de corte industrial que es casi tan duro como el diamante, pero que se puede obtener a presión normal.
Habrá notado que las puntas de las brocas de una taladradora, cuando se necesita agujerear el hormigón, están compuestas por materiales especiales.
Hay varios de estos materiales industriales que se utilizan en maquinarias de corte o taladro. En teoría el diamante es el mejor. De hecho se utiliza por su extremada dureza para cortar los objetos más duros, sin embargo no se puede utilizar cuando se cortan objetos que contengan hierro. Durante el proceso a alta velocidad de taladro o corte el diamante reacciona con el hierro produciendo carburo de hierro que erosiona la hoja de corte.
La alternativa al diamante para estos usos son compuestos que necesitan ser creados a muy alta presión por lo que resultan muy caros. (leer más…)

Gracias a nuevos fósiles consiguen reconstruir una especie fósil de árbol que formó los primeros bosques sobre la Tierra y también resolver un enigma de más de cien años.
Uno de los ecosistemas más ricos que hay ahora sobre este mundo corresponde al bosque tropical. La interacciones entre las distintas especies animales y vegetales son de una complejidad que producen admiración a aquellos que lo estudian.
Hay otros bosques menos complejos, pero que igualmente nos producen satisfacción al estudiarlos o simplemente al caminar por ellos. Incluso a veces nos proporcionan riqueza y materias primas.
Otras veces, por desgracia, los quemamos o los explotamos hasta su total destrucción y esos lugares, con su inusitada riqueza biológica, desparecen para siempre.
¿Cómo fueron los primeros bosques? No siempre los bosques fueron iguales a los actuales. Con un poco de suerte podemos investigar y pensar sobre los bosques primitivos gracias al registro fósil que nos permite un maravilloso viaje en el tiempo. (leer más…)

Prototipo de la célula de plástico. Foto: Wake Forest University.

Han conseguido una nueva marca mundial en rendimiento de células fotovoltaica de polímeros. Este rendimiendo de un poco más del 6% sitúa a esta tecnología más cerca del umbral comercial.
Desde hace tiempo se viene investigando en diversas vías para la obtención de energía solar fotovoltaica. Una de estas tecnologías utiliza polímeros (plásticos). Entre sus ventajas estaría un precio muy inferior a la tecnología basada en semiconductores. Además las células confeccionadas con este tipo de materiales son flexibles y sería incluso posible pulverizar estos plásticos sobre cualquier superficie. Por desgracia el rendimiento de estas células ha sido muy bajo hasta el momento.
Ahora investigadores de Wake Forest University y del Instituto de Ciencia de Seúl (Corea) han obtenido una nueva célula fotovoltaica con un rendimiento del 6% y lo publican en Applied Physics Letters. (leer más…)

¿Tiene usted recuerdos de misteriosas vidas pasadas o recuerda extrañas experiencias como la de haber sido abducido por extraterrestres? Quizás la respuesta a estas sensaciones sea mucho más fácil de encontrar de lo que imaginamos según un estudio holandés del que se hace eco Scientific American. Puede que simplemente tenga un problema con el sistema de monitorización de fuentes de recuerdos, pues las personas con memoria de vidas pasadas son más propensas que otras a confundir el origen o fuente de una pieza de información dada. La familiaridad con una idea hace a esta gente más susceptible de olvidar de dónde viene la información y a confundir realidad y ficción.
Maarten Peters de la Universidad de Maastricht (Holanda) realizó pruebas a pacientes de “terapeutas de la reencarnación” que usan la hipnosis para “ayudar” a sus clientes a recordar “vidas pasadas” y que estos pacientes creen que son la fuente de sus problemas actuales. (leer más…)

Unos investigadores explican por qué las personas que tienen muy buena memoria para algunas cosas tienen, sin embargo, otro tipo de problemas.
Hay quien dice que tenemos el don del olvido, y que si no fuera por este don terminaríamos aplastados por el peso de los recuerdos. Esto no se ha demostrado científicamente, pero sí algunas ventajas de no tener una memoria perfecta.
¿Se acuerda del número de teléfono de su primo al que nunca llama y no se acuerda de dónde ha estacionado su auto? Gaël Malleret de Columbia University Medical Center y sus colaboradores podrían haber explicado por qué personas que son capaces de recordar fácilmente fechas históricas o eventos lejanos en el tiempo tienen problemas a la hora de recordar palabras o recordar acontecimientos que han sucedido en el día presente. Puede que tengan demasiada memoria, que le sea difícil filtrar información y que en consecuencia les aumente el tiempo que necesitan para procesar y almacenar nuevos recuerdos a corto plazo. (leer más…)

Un experimento en psicología económica encuentra que tenemos tendencias igualitarias.
Al parecer las personas son capaces de usar su propio capital para conseguir que los más afortunados sean un poco menos afortunados desde el punto de vista económico y que los pobres consigan algo más de dinero.
En estudios previos se habría demostrado que la gente está dispuesta a perder dinero si con ello castigaba o recompensaba a otros, especialmente en experimentos en los cuales la contribución en un bote común beneficiaba a todos. Pero en esos casos es difícil determinar si las acciones son motivadas por unas preferencias hacia el igualitarismo o si obedecen a un deseo de reforzar las normas que animan a la cooperación del grupo.
James Fowler de University of California en San Diego y sus colaboradores diseñaron un juego para ver qué es lo que realmente nos mueve en este tipo de situaciones. (leer más…)

Cúmulo (Ampliar). Foto: NASA.

Un físico del CERN propone que quizás la energía oscura no existe y que lo observado se deba más bien a las inhomogeneidades del Universo.
La energía oscura es difícil de entender. Fue propuesta por primera vez a finales de los noventa debido a los resultados obtenidos en la medición del brillo de explosiones de supernovas. Es una fuerza que empuja la expansión del Universo más de lo que se expandiría sólo por el efecto del Big Bang. Actuaría como una fuerza antigravitatoria y parece ser que es más poderosa conforme el tamaño del universo aumenta con la expansión.
A diferencia de la materia ordinaria o la materia oscura que se diluyen con el tiempo al haber más espacio disponible (debido a la expansión del mismo), la energía oscura permanecería constante. Como la materia de cualquier tipo es la única que produce una fuerza atractiva gravitatoria no hay nada que se oponga a la expansión originada por la Gran Explosión que dio origen al Universo. Dicha expansión no se parará y el Universo continuará expandiéndose para siempre. Además, la energía oscura hará que se expanda cada vez más rápido, pues dicha energía no se diluye con dicha expansión, hasta que toda la materia quede absolutamente diluida en la nada. (leer más…)

Al parecer en la fotosíntesis realizada por las plantas se emplea un sistema de computación cuántica para mejorar la eficacia en la captura de la energía que proviene del sol.
Toda la energía que consumimos es nuclear. El mayor reactor nuclear que conocemos en nuestro mundo es el Sol. Su luz porta la energía que mueve los vientos y el agua en la atmósfera terrestre. Parte de esa luz es absorbida por las plantas que la transforman en carbohidratos a través de la fotosíntesis, carbohidratos que posteriormente alimentarán a animales y humanos. Incluso una fracción de esos carbohidratos fueron trasformados en carbón y petróleo en el pasado y ahora los quemamos en motores y centrales.
Es importante saber cómo funciona la fotosíntesis, un sistema que es fundamental para vida sobre la Tierra. Hemos empezado a obtener energía del sol directamente usando células solares, quizás podamos aprender algo de los seres que llevan haciendo lo mismo desde hace mucho tiempo. (leer más…)