NeoFronteras

Desarrollan una aproximación analítica novedosa para valorar la salud de los arrecifes de coral en el Caribe y sugerir modos de conservarlos.

Pez loro. Foto: Marine Spatial Ecology Lab.

El ecólogo teórico de UC Davis Alan Hastings, junto a Peter Mumby y Helen Edwards de la Universidad de Exeter, han desarrollado un modelo matemático para entender los sistemas ecológicos naturales.
Estos autores han estudiado los arrecifes coralinos del mar Caribe que están siendo sobrecolonizados por algas marinas después de que una plaga en 1983 eliminara virtualmente su depredador natural, el erizo de mar Diadema antillarum. Una vez desaparecido éste la única línea de defensa frente al alga es el pez loro. Pero la población de peces loro está decayendo debido a la sobrepesca.
Los sistemas ecológicos son delicados, y los sistemas complejos como los arrecifes coralinos lo son aún más. Todas las especies están interconectadas y la desaparición o declive de una de ellas tiene consecuencias sobre todas las demás. Este ejemplo es uno más de los que se pueden poner. El estado de un sistema ecológico puede aguantar oscilaciones alrededor del punto de equilibrio, pequeños cambios que no tienen consecuencias graves. Si los cambios son mayores entonces el retorno al equilibrio original se torna más difícil (o incluso imposible) como estos autores acaban de demostrar. Naturalmente tarde o temprano el sistema volverá siempre a un equilibrio, aunque no sea el original, en el cual el número de especies sea muy inferior o casi nulo en caso de desastre. (leer más…)

Esquema de funcionamiento. Foto: NIST.

Físicos norteamericanos han desarrollado un dispositivo portátil lo suficientemente sensible como para detectar los campos magnéticos asociados a las pequeñas corrientes del cerebro.
Consiste en una celda rellena de vapor de rubidio que puede detectar campos magnéticos tan pequeños como 70 femtotesla, es decir, de un mil millonésima parte del campo magnético terrestre, suficiente para detectar las ondas cerebrales de una persona.
Este dispositivo es 1000 veces más sensible que otros magnetómetros no superconductores y
aunque 70 fT no es una sensibilidad tan buena como los 3ft o 40ft conseguidos por los sistemas superconductores basados en SQUIDS, opera a temperatura ambiente al contrario que los SQUIDS, que necesitan de temperaturas cercanas al cero absoluto que hace que sean caros y grandes consumidores de energía (debido al sistema de refrigeración asociado). (leer más…)

Un nuevo estudio encuentra que, al menos en roedores, las células madre pueden ser capaces de salvar las células cerebrales moribundas sin necesidad de transformarse en tejido cerebral nuevo.

Las células madre (en verde) se congregan en el hipocampo dañado. Las neuronas aparecen en rojo en la foto. Foto: UC Irvine.

Los investigadores de la Universidad de California en Irvine, con Frank LaFerla como investigador principal, reportan que estas células rejuvenecieron las habilidades memorísticas y de aprendizaje de ratones modificados genéticamente para perder neuronas de manera similar a como ocurre en el Alzheimer, en un infarto cerebral o después de otro tipo de daños cerebrales.
Esperaban que las células madre se transformaran sin más en tejido capaz de reemplazar las células naturales dañadas, pero en este caso y después de 14 días las células madre inyectadas no sólo sustituyeron algunas células desaparecidas asumiendo sus funciones, sino que ayudaron a las dañadas y aún vivas a sobrevivir, fortaleciendo sus conexiones y manteniéndolas en funcionamiento. Especulan que las células madre transplantadas segregaron proteínas protectoras (neurotrofinas) que permiten la supervivencia de las antiguas, impidiendo su apoptosis («muerte programada»). (leer más…)

Un equipo de teóricos propone que la materia oscura no existe y que los efectos que observamos, y que atribuimos a la materia oscura, serían debidos a un comportamiento de la gravedad distinto al que suponemos.

Imagen compuesta del cúmulo E 0657-56 tomada en el visible y por el telescopio de rayos X Chandra. Foto: NASA.

La idea de la materia oscura es ya antigua. Se propuso para explicar el comportamiento de ciertas galaxias, cuyo movimiento, tanto de rotación en algunos casos, como de traslación dentro del cúmulo al que pertenecían, parecía indicar que había más materia que la que se podía observar. Se ha propuesto incluso que la cantidad de materia oscura sería superior a la ordinaria de la cual estamos hechos. Aunque hay candidatos a materia oscura su composición es, de momento, desconocida.
Nadie ha conseguido detectar directamente la materia oscura, incluso los experimentos realizados en los laboratorios para tratar de encontrar partículas exóticas que pudieran dar cuenta de la materia oscura han fracasado hasta el día de hoy. (leer más…)

Más físicos teóricos sugieren que la energía oscura podría ser una ilusión o artefacto creado por un vacío relativo del espacio.

Plano de la estructura a gran escala del Universo. Foto: Sloan Digital Sky Survey.

Desde hace unos años, en lo que se ha calificado como uno de los descubrimientos más importantes de la cosmología moderna, se ha considerado que una misteriosa energía de naturaleza desconocida, y por eso denominada oscura, constituye dos tercios del total de Universo y que empuja al mismo hacia una expansión cada vez más rápida hasta que éste se diluya en la nada.
Ya publicamos hace un tiempo en esta web las primeras sugerencias de que quizás la energía oscura no exista como tal. Ahora otro físico teórico, concretamente Subir Sarkar de Oxford University, añade más polémica sugiriendo lo mismo. La energía oscura, según él, sería más o menos que un espejismo resultante de una enorme burbuja de espacio vacio alrededor de nuestra galaxia. (leer más…)

La masa de tierra que constituye Groenlandia se está levantando en algunos puntos 4 cm anuales debido al menor peso de hielo que ahora debe de soportar. Este efecto es un síntoma más del calentamiento global.

Las masas continentales no son algo tan rígido como nos imaginamos, son elásticas, sienten el peso sobre ellas y, por su puesto, se desplazan debido a la deriva continental. Las escalas de tiempo implicadas son generalmente grandes comparadas con la vida humana como para ver cambios apreciables a simple vista, pero éstos se dan inexorablemente. Sin embargo, el cambio climático podría estar acentuando estos efectos en algunos lugares.
Shfaqat A. Khan del Centro Nacional Espacial danés en Copenhague junto a sus colaboradores reporta medidas y cálculos que indican la progresiva y acelerada pérdida de peso en forma de hielo sobre isla de Groenlandia que hace que ésta se esté levantando. Esta capa de hielo ejerce un peso considerable sobre esta masa de tierra y al desaparecer recupera de manera elástica altura. (leer más…)

Un nuevo sistema de tinción permite colorear neuronas con 90 tonalidades. Esto permite estudiar las conexiones neuronales con un detalle sin precedentes.

Parte de neuronas motoras de un trozo del nervio que controla el movimiento de los ojos de un ratón (izquierda). Neuronas del hipocampo, región cerebral que controla la memoria y sentido espacial, lucen en una multitud de colores (derecha).

Hace más de un siglo la tinción de Golgi permitió a Ramon y Cajal el estudio de neuronas individuales, pero sólo hasta hace una década se empezaron a mejorar radicalmente los sistemas de tinción en este campo. Ahora científicos de la Universidad de Harvard han ideado un método que permite colorear neuronas individuales y ver cómo se interconectan unas con otras gracias a poder colorear cada una con un tono de color diferente. El nuevo sistema permite hasta 90 tonos de color diferentes. (leer más…)