NeoFronteras

El impacto medioambiental provocado por el género humano sobre este planeta ha alcanzado unos niveles sin precedentes. Según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Tierra no puede soportar la demanda de la humanidad.

En su reciente informe (GEO-4), y primero desde 1987, se muestran las graves amenazas que se ciernen sobre este planeta, como el cambio climático, el índice de extinción de las especies y el reto de alimentar a una población en crecimiento. Los autores son 388 científicos, y su trabajo ha sido supervisado por 1000 supervisores científicos.
Hay un chiste que circula por ahí en el que Júpiter le dice a Saturno: “Pobrecita la Tierra, le han salido humanos”. Con un humor más o menos negro se ejemplifica el “cáncer” imparable que supone para este planeta los miles de millones de seres humanos afanados en transformar la máxima masa planetaria posible en carne y grasa humana, consumiendo la mayor cantidad posible de recursos por habitante. El informe de la ONU nos recuerda el reto al que nos enfrentamos. (leer más…)

Los investigadores recuperan el gen que regula la pigmentación de la piel y el cabello en fósiles neandertales de El Sidrón, Asturias. La mutación encontrada en el gen MCR1 es común en neandertales ibéricos e italianos.

Impresión artística de cómo sería un hombre de Neandertal. Foto: National Museum of Wales.

Un equipo internacional, en el que ha participado el paleobiólogo español del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Antonio Rosas, ha descubierto que entre los neandertales (Homo neanderthalensis) había individuos con la piel clara y el cabello rojizo, según ha revelado la secuenciación de un fragmento del gen MCR1, que regula la pigmentación en humanos y otros vertebrados.
El hallazgo apareció publicado el viernes en la revista Science. El primer firmante del artículo es el investigador en paleogenética de la Universidad de Barcelona Carles Lalueza.
Los investigadores recuperaron el gen MCR1 (receptor 1 de melanocortina) de un hueso, procedente del yacimiento de El Sidrón, en Asturias, de un individuo masculino de 43.000 años. Los resultados fueron contrastados después con las muestras obtenidas en la cueva de Monte Lessini, cerca de Verona, en Italia, de otro individuo de unos 50.000 años. El neandertal ibérico y el italiano presentaban la misma mutación en el gen estudiado. (leer más…)

Los cambios de la hora introducidos por los gobiernos y debidos a los supuestos ahorros de energía afectan a los ciclos circadianos naturales humanos.

Cuando en primavera adelantan la hora para ahorrar energía, el reloj interno del cuerpo de las personas no se ajusta tan rápidamente como pensamos. Al menos eso es lo que se afirma en un artículo publicado en Current Biology el 25 de este mes.
Los resultados del estudio sugieren que este cambio regular en el sistema horario, que es practicado por un cuarto de la humanidad, representa una significativa disrupción estacional y que el cambio de la hora puede tener efectos colaterales en la fisiología humana.
Según Till Roenneberg de la Universidad Ludwig-Maximilian-University en Munich (Alemania) cuando se introduce un pequeño cambio en un sistema biológico, que a primera vista puede parecer trivial, visto en un contexto más amplio, puede tener un impacto más importante que lo que previamente podíamos pensar. Aunque es demasiado prematuro afirmar que el cambio horario tenga un impacto sobre la salud, los resultados indican que deberíamos considerar seriamente (siempre de acuerdo al autor del estudio) los efectos de esta política y realizar más investigaciones sobre este asunto. (leer más…)

Gráfico cualitativo del contagio de la gripe frente a la humedad a diversas temperaturas.

Un estudio con conejillos de indias pone de manifiesto el efecto de la temperatura y la humedad en el contagio de la gripe.

Todo el mundo ha podido comprobar que es más fácil tener gripe en invierno que en verano. Los expertos nos habían dicho que en invierno la gente se reúne en recintos cerrados y que así se facilita el contagio de esta enfermedad. Otros expertos han culpado al sistema inmunitario que se debilitaría en invierno. Sin embargo la sabiduría popular nos decía que era mejor estar calentitos, en lugar de sufrir bajas temperaturas, si queríamos tener menos posibilidades de contagiarnos. Ahora parece ser que una investigación sobre la gripe da la razón al sentido común: la gripe se contagia más en ambientes fríos y secos.
Parece ser que el virus de la gripe es más contagioso en determinadas condiciones ambientales como baja humedad y temperatura, mientras que por encima de cierta temperatura y humedad es muy poco contagioso. Este resultado puede ayudar a desarrollar estrategias que dificulten la transmisión de la enfermedad. (leer más…)

Un estudiante de 20 años gana el premio de 25.000 dólares de un concurso convocado por Stephen Wolfram para quien demostrase la capacidad de cómputo universal de la máquina de Turing 2,3.

Una posible evolución de una máquina de Turing 2,3 se muestra de izquierda a derecha, estando la cinta representada verticalmente. Foto: wolframscience.

Usted, que está sentado delante de un ordenador o computadora, quizás no sea consciente de la teoría matemática que fue necesario desarrollar en las primeras décadas del siglo pasado para poder crear este tipo de máquinas. (leer más…)

El descubrimiento del gen humano FOXP2 en el genoma del hombre de Neandertal sugiere que quizás estos seres tenían la facultad del habla.

Impresión artística de cómo sería un hombre de Neandertal. Foto: National Museum of Wales.

Ya hemos mencionado desde estas páginas de NeoFronteras los fascinantes esfuerzos por secuenciar el genoma del hombre de Neandertal, el homínido que vivió en Europa hasta la llegada del Homo sapiens, y las intenciones por encontrar el gen FOXP2, gen relacionado con la facultad del habla. Parece que poco a poco se van consiguiendo objetivos.
Los humanos modernos (es decir, nosotros o Homo sapiens) y los neandertales divergieron hace cientos de miles de años del antepasado común (no descendemos directamente de los neandertales), pero deben de compartir muchos genes. Conocer las diferencias genéticas entre ellos y nosotros nos ayudará a saber más sobre estos seres y hasta que punto eran parecidos a nosotros.
Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, involucrado en este esfuerzo de la secuenciación del genoma del neandertal, ha encontrado finalmente este gen del habla, y publica el hallazgo en Current Biology. (leer más…)

Según un estudio la influencia de los rumores, los chismes o los cotilleos son más importantes que los hechos a la hora de formarse una opinión sobre alguien.

Foto: Sreejibabu vía Flickr.

Los rumores sobre una persona pueden destruir su reputación, por lo que en la mayoría de los casos no tienen ningún valor positivo. La cuestión es saber por qué se tienen en cuenta o si estamos de alguna manera condicionados para creer en los rumores.
Muchos problemas de las sociedades humanas como la sobreexplotación de las reservas pesqueras o los abusos en el sistema de bienestar son la viva representación de un fallo en el sistema de cooperación. Incluso algunos de estos conflictos que hay entre el interés general de la sociedad y el del individuo podrían ser una amenaza para la supervivencia de la humanidad, como en el caso del consumo de los combustibles fósiles y el problema de cambio climático que esto supone.
El ser humano es un ser social y a lo largo de millones de años de evolución biológica y cultural nos hemos dotado de mecanismos que ayudan a la mejora de la cooperación entre las personas, aunque a veces no funcionen bien. Ahora se ha empezado a analizarlos. (leer más…)

Una dieta vegetariana baja en grasas es más eficiente en términos de extensión de tierra necesaria para mantenerla, pero si a esa dieta se le añaden productos lácteos y un limitado aporte de carne la eficiencia en el uso de los recursos es mejor.

Huella ecológica de las distintas dietas según el consumo diario en gramos de carne. Aunque un dieta vegetariana con aporte de lácteos y carne (rojo) usa más superficie de terreno que una dieta totalmente vegetariana (verde izquierda), es capaz de alimentar a más gente al ser más eficiente en el uso de los recursos . Foto: Steve Rokitka.

Esta conclusión proviene de un estudio liderado por Christian Peters de la Universidad de Cornell (EEUU) en el cual se concluye que si todos los habitantes del estado de Nueva York siguieran una dieta principalmente vegetariana y baja en grasas, el mismo territorio podría soportar un 50% más de población sobre la actual, mientras que con la actual dieta, con alto consumo de lácteos y carne, sólo se podría aumentar su población en un 22%. El estudio ha sido publicado en Renewable Agriculture and Food Systems y es el primero en estudiar los requerimiento en tierras de cultivo que necesitan los distintos tipos de dieta.
Los investigadores compararon 42 tipos distintos de dietas con el mismo número de caloría aportadas. Entre los productos principales utilizados en esas dietas estarían las frutas, vegetales, cereales y productos lácteos. Sobre esa base hicieron variaciones en el consumo de carne (de 0 a 380 gramos) y en el aporte calórico de las grasas (del 20% al 45% del total). Luego calcularon la huella ecológica de todos estos tipos de dietas. (leer más…)

Por primera vez se ha conseguido demostrar que existe una predisposición molecular en algunos individuos que les hacen estar predispuestos a que les encante el chocolate, frente a otros individuos que les es indiferente.

El estudio ha sido realizado por científicos británicos y suizos, y añade consistencia a un nuevo campo emergente de la biomedicina que clasifica a los individuos en diversos tipos metabólicos. Estos tipos pueden usarse para diseñar a medida dietas más sanas y adecuadas según las necesidades individuales.
Sunil Kochhar, del centro de investigación de Nestlé en Suiza, y sus colaboradores estudiaron a 22 voluntarios varones (para evitar variaciones metabólicas ligadas al ciclo menstrual no se utilizaron mujeres en el estudio) . La mitad de estos voluntarios se autoclasificaron como amantes del chocolate, mientras que la otra mitad se consideraban indiferentes al producto. En un estudio clínico bajo control se les dio de comer chocolate o un placebo durante por un periodo de cinco días mientras que se les tomaban muestras de sangre y orina que eran analizadas. (leer más…)

Un grupo de investigadores reportó el pasado 12 de octubre en Science la secuenciación completa del genoma del Chlamydomonas reinhardtii, y lo han comparado con los 15.000 genes que tenemos en común plantas y animales.

Microfotografía por inmunofluorescencia en falso color de Chlamydomonas reinhardti. Foto: DOE Joint Genome Institut.

Los genes del alga unicelular Chlamydomonas contienen más datos acerca del antepasado común a plantas y animales que la más rica excavación paleontológica y pueden ayudar a entender el origen de ciertas enfermedades en humanos.
El estudio muestra que este alga ha mantenido muchos genes que desaparecieron durante la evolución de las plantas terrestres, y que tiene otros asociados con algunas funciones en humanos, así como otros cuya función es desconocida pero que se suponen asociados con procesos metabólicos.
Aunque Chlamydomonas es más una planta que un animal, hay similitudes entre organismos fotosintéticos y animales que sorprenderían al hombre de la calle. Hace 20 años nadie hubiera supuesto que un alga retuviera genes asociados a funciones asociadas con los seres humanos y que serían útiles para el desarrollo de la comprensión básica de las enfermedades humanas. (leer más…)

Los neurocientíficos han dado un paso más hacia una explicación fisiológica de por qué las personas se llevan bien unas con otras en entornos sociales. Al parecer hay dos áreas cerebrales que juegan un papel esencial en las normas sociales. Estas partes maduran lentamente con lo que se podría explicar por qué los adolescentes son menos proclives a reaccionar frente a la amenaza de un posible castigo que los adultos.

Todas las sociedades humanas tiene normas y comparten muchas creencias acerca de cómo debe la gente de comportarse en una situación dada. Para saber más sobre este fenómeno un equipo liderado por Manfred Spitzer de la Universidad de Ulm (Alemania) ha usado una técnica conocida como resonancia magnética nuclear funcional para determinar qué áreas del cerebro estaban más activas en los cerebros de 23 voluntarios varones mientras que éstos realizaban pruebas de decisión que podrían dar lugar a un castigo social.
A los voluntarios se les proporcionó dinero real y se les pidió que decidieran cuánto iban a compartir con los demás. Cada uno de ellos sabía que la otra persona podía castigarlo mediante la eliminación de toda o parte de su porción si el reparto se consideraba injusto. Es decir se jugaba a una variante del juego del ultimátum. (leer más…)

Las primeras 42 antenas parabólicas del sistema Allen Telescope Array (ATA) han entrado en funcionamiento para intentar captar señales de civilizaciones extraterrestres.

Antenas del ATA. Foto: Seth Shostak.

La universidad de California en Berkeley y el instituto SETI construyen este sistema de radiotelescopios desde hace un tiempo. Cuando esté terminado constará de 350 radiotelescopios sobre una gran extensión de terreno. La fundación del cofundador de Microsoft Paul G. Allen realizó la primera donación en 2001 que hizo posible comenzar con el proyecto y por eso lleva su nombre. Allen dice que se sintió interesado en este asunto de la búsqueda de inteligencia extraterrestre hace unos 12 años, tras una conversación con Carl Sagan, astrónomo de la Universidad de Cornell y la NASA, y famoso por sus libros y documentales.
Este proyecto representa un gran paso adelante en la construcción de grandes formaciones de radiotelescopios a un coste moderado, y probablemente proporcione una mejor compresión del Universo. (leer más…)