NeoFronteras

Foto: Stephanie Mitchell.

Unos físicos de la Universidad de Harvard proponen en modelo teórico que es posible mantener hielo de agua a temperatura y presión ambientes gracias a un recubrimiento especial. Se espera que el descubrimiento tenga aplicaciones médicas.
Efthimios Kaxiras y Alexander Wissner-Gross han desarrollado un modelo computacional que muestra que una capa de diamante cubierta por átomos de sodio mantiene el agua congelada hasta por encima de los 40 grados centígrados.
En el hielo las moléculas de agua se disponen en una malla rígida que le da a dicha sustancia su dureza. Cuando el hielo se derrite, de alguna manera, esta malla se viene abajo y las piezas que antes se organizaban en una estructura rígida empiezan a fluir unas sobre otras y terminan siendo agua líquida. (leer más…)

Un grupo de científicos pertenecientes a un consorcio internacional descubre que el pelo es una fuente ideal de ADN antiguo y cómo obtenerlo. Es incluso mejor que los huesos o los músculos a la hora de estudiar el genoma de animales extintos. En el artículo publicado hoy en Science se muestran además los resultados obtenidos, con este nuevo sistema, del genoma mitocondrial de 10 mamuts lanudos.
El equipo de investigadores recolectó muestras de pelo de 10 mamuts lanudos encontrados en Siberia con una gama de edades comprendidas entre los 12.000 y 50.000 años y analizó sus genes con una nueva técnica.
Antes de este estudio sólo se habían publicado los genomas mitocondriales de 7 animales extintos: dos aves, dos mamuts y un mastodonte. (leer más…)

Foto: Paul Goyette, vía Flickr.

Según sugiere un estudio reciente la menopausia apareció por evolución para que las madres se transformaran en abuelas que cuidaran de los nietos. Los datos reales procedentes de África indican que la menopausia crea abuelas sin hijos a su cargo que aumentan las posibilidades de supervivencia de los nietos. Los modelos matemáticos predicen además que lo mejor para la supervivencia de una población humana es que la menopausia llegue a una edad relativamente temprana.
La fertilidad de las hembras humanas se detiene alrededor de los 50 años de edad, antes de que las mujeres sean viejas. En otros mamíferos esta condición se da como una características más de la vejez. Parece que la menopausia se da en humanos deliberadamente antes y que es controlada genéticamente. Quizás estos genes fueron seleccionados por evolución. (leer más…)

A través de las noticias de los últimos años hemos podido saber que el humo de segunda mano procedente del hábito de fumar es una amenaza para la salud de los no fumadores. El centro para el control y la prevención de la enfermedad de EEUU atribuye al humo del tabaco la muerte de miles de fumadores pasivos cada año.
Según Carolynn MacAllister de Oklahoma State University, si fumar es perjudicial para los seres humanos, tiene sentido pensar que el humo indirecto sea también nocivo para los animales domésticos que viven en los hogares de los fumadores.
Recientemente se han publicado numerosos artículos científicos sobre la amenaza para la salud de las mascota que significativa la exposición al humo de tabaco de segunda mano. El humo indirecto se ha asociado al cáncer oral y linfoma en gatos, de pulmón y cáncer nasal en perros y cáncer de pulmón en pájaros. (leer más…)

El antebrazo del fósil de velociraptor en cuestión (A) muestras seis lugares equidistantes donde se asentaban las plumas (B). Foto: Science, Mick Ellison.

El velociraptor, dinosaurio carnívoro fósil que se hizo famoso por aparecer en la película “Parque Jurásico”, tenía plumas. Para llegar a esta conclusión los paleontólogos del Field Museum of Natural History se han basado en el análisis huesos fósiles de una de estas criaturas. (leer más…)

Dibujo: Delft Outlook.

Por cerca de 150 años los físicos han estado intrigados por el problema de la estabilidad de la bicicleta. ¿Cómo es posible que una bicicleta en movimiento sea estable? Los modelos matemáticos que habían desarrollado hasta esta fecha no eran muy buenos, ahora parece ser que unos investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft junto con colegas de Cornell University y University of Nottingham han encontrado el modelo computacional teórico “definitivo” de bicicleta que predice la estabilidad de un diseño dado.
Durante un tiempo toda la Física conocida era Física Clásica, que describía por ejemplo las órbitas de los planetas o los cuerpos en movimiento. Pero a principios del siglo pasado se descubría la Relatividad y la Mecánica Cuántica y ya nuestra concepción del Universo nunca fue la misma. Casi todos los esfuerzos de investigación se volcaron en los nuevos campos de la Física Moderna y problemas de Física Clásica pasaron a un segundo plano, entre otras cosas por ser meramente académicos. O quizás algunos de ellos no eran tan académicos. (leer más…)

Gráfico en el que se muestra, en escala logarítmica, la inflación cósmica que se dio una fracción de segundo después del Big Bang. Foto: Wikimedia.

Según un estudio habría una probable incompatibilidad entre la teoría de supercuerdas y la inflación cósmica. Esto sugiere que debería de ser abandona o bien la teoría de supercuerdas o la idea de la inflación cósmica.
La teoría de supercuerdas es la teoría de moda en Física que explicaría todas las interacciones fundamentales, una teoría del todo que incluso conciliaría la mecánica cuántica y la relatividad general, un santo grial que los físicos llevan persiguiendo sin conseguirlo durante décadas. Considera que las partículas elementales no son puntuales, sino cuerdas vibrantes cuyos distintos tonos, o estados de vibración, determinarían las distintas partículas. Pero pese al esfuerzo realizado por muchos físicos teóricos todavía no se ha conseguido proponer un método experimental que avale esta teoría. De momento los únicos apoyos con los que cuenta son meramente estéticos. (leer más…)

Foto: Acquea vía Flickr.

La androstenona, un derivado de la hormona testosterona, es percibida como un olor agradable por unos o como un olor desagradable por otros. La razón es al parecer genética.
Gran parte de la antropología moderna se basa en el relativismo cultural, con los peligros que eso implica. Por otro lado hay quien dice que el relativismo es una justificación para casi todo. Creemos que percibimos la realidad de la misma manera que todos los demás, pero esto no es del todo cierto, incluso aunque no creamos en el relativismo cultural. Cierto relativismo puede tener bases genéticas.
Damos por sentado que un mal o buen olor será malo o bueno para cualquiera. Estamos seguros que la orina huele a orina y la vainilla a vainilla, sin embargo, por ejemplo, el olor de la adrostenona es percibido de un modo u otro dependiendo de los genes que porte el individuo que huele esa sustancia. (leer más…)

Foto: Bethanyll22 vía Flickr.

¿Se siente solo y se resfría con facilidad? ¿Cree que su estado de ánimo puede afectar su estado de salud? Quizás no ande muy desencaminado.
Un estudio sugiere que la soledad puede cambiar la expresión de determinados genes de nuestro organismo dejando a la persona solitaria con un sistema inmunitario más débil y menos defensas frente a las enfermedades. Si se confirma el resultado los médicos podrían prevenir aquellas enfermedades en las que la soledad suponga un gran riesgo como las enfermedades del corazón, enfermedades mentales, infecciones y ciertos tipos de cáncer.
Todo el mundo se siente solo de vez en cuando, pero para algunas personas es mucho peor y se sienten así durante años aunque tengan familia y amigos. Este sentimiento crónico de sentirse aislado socialmente puede tener consecuencias para la salud. Desde hace tiempo los expertos saben que las personas con soledad crónica son más susceptibles a las enfermedades que las demás. Se sabe además que tienen niveles de mortalidad más alta que el resto. (leer más…)

Dispositivo experimental usado para crear dipositronio. Foto: D. Cassidy, UCR.

Consiguen crear moléculas compuestas por átomos cuyos núcleos son partículas de antimateria.
El átomo más elemental es el de hidrógeno en el que un núcleo compuesto por un protón de carga positiva es rodeado por un electrón. Ahora imagine que en lugar de protón ponemos otra carga positiva distinta. Incluso podríamos sustituirlo por un positrón que es la antipartícula del electrón. Según las reglas de la mecánica se creará un átomo distinto a los habituales: el átomo de positronio.
Suponga ahora que al igual que dos átomos de hidrógeno forman una molécula de hidrógeno conseguimos que dos átomos de positronio formen positronio molecular. Pues esto es precisamente lo que han conseguido en la Universidad de California en Riverside. (leer más…)

Filamento en la simulación (Gao y Theuns).

Unos astrofísicos describen en un modelo computerizado cómo se podrían haber formado las primeras estrellas a lo largo de filamentos de materia oscura de años luz de longitud. El modelo podría dar pistas sobre la naturaleza de la materia oscura, que no interacciona con la luz y de la cual desconocemos su naturaleza.
No es fácil saber cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias. Nuestros telescopios no tienen poder suficiente como para ver con claridad lo que pasó en esos momentos. Esos objetos están muy lejos y son muy débiles. A veces nos tememos que conformar con modelos computerizados que nos permiten simular los que pasó y ensayar así las teorías. En todo caso un ingrediente fundamental de toda teoría cosmológica ha de ser la materia oscura, ya que supone tres cuartos de la materia del Universo. Se han propuestos varios tipos de partículas exóticas hipotéticas que podrían dar lugar a la materia oscura: neutralinos, axiones, gravitinos, etc., pero no sabemos siquiera si existen. Aunque se han realizado diversos experimentos para saber de que está hecha la materia oscura los resultados no son concluyentes. (leer más…)

Astrónomo supervisando CCD de la cámara Pan-STARRS. Foto: Richard Wainscoat.

La cámara digital más grande del mundo se ha instalado en un nuevo telescopio diseñado para detectar asteroides que puedan representar una amenaza para la vida en la Tierra.
Quizás usted disponga de una cámara digital. Son cámaras cómodas que permiten disparar muchas fotos y eliminar las que a uno lo le gusten. Ademas es así más fácil manipular las fotos obtenidas en el ordenador. La publicidad vende más y más megapíxeles y los consumidores los compran. Lo que la mayoría de los consumidores no sabe es que la tecnología CCD en la que basan todas ellas proviene y se ha perfeccionado gracias a las aplicaciones astronómicas. La versión que usted tiene es obviamente peor, con menos megapíxeles, menor sensibilidad y cubre menos superficie que las utilizadas en Astrofísica. Aunque entre sus ventajas está la capacidad de captar el color y no necesitar de un costoso sistema de refrigeración. (leer más…)