NeoFronteras

Región anómalamente fría en el mapa obtenido por WMAP (izquierda). Las zonas más frías de este mapa en falso color se representan en azul. Y mapa obtenido por Rudnick de la misma zona del cielo con el VLA (derecha). En este caso (también en falso color) los colores representan la intensidad de las radiondas recibidas. Foto: Rudnick et al., NRAO, AUI, NSF, NASA.

Unos radioastrónomos encuentran en el Universo una región carente de materia de 1000 millones de años luz de envergadura. Este vacío de materia (tanto normal como oscura) es el mayor conocido y desafía las teorías de formación de estructuras a gran escala del Universo. (leer más…)

Imagen en falso color de una vesícula sintética del grosor de un cabello humano. Foto: ProtoLife.

Están trabajando en la creación de vesículas sintéticas, imitación de las membranas celulares naturales, como primer paso en la creación de vida sintética. Se espera que antes de diez años se disponga ya de las primeras células creadas por el hombre a partir de material inanimado. En ese momento se habrá creado vida artificial.
Varios grupos de investigadores trabajan desde hace unos pocos años en la creación de vida sintética. Una vez se consiga esperan crear microorganismos a medida que realicen funciones beneficiosas para el ser humano. Uno de los grupos que persiguen esta meta es ProtoLife en Venecia (Italia). Mark Bedau, jefe de operaciones de esta compañía, afirma que este logro tendrá un impacto enorme en el mundo. Craig Venter también persigue la misma meta.
La primera célula sintética no va a ser espectacular, será un organismo simple de genoma mínimo, pero será la prueba evidente de que la creación de vida artificial es factible. Esta protocélula tendrá el potencial de arrojar nueva luz sobre nuestro papel en el Universo, según Bedau. Posiblemente será un tema sobre el que se discuta en la sociedad, porque bajo el punto de vista filosófico, o incluoso teológico, su influencia será innegable. (leer más…)

Modelo de molécula de cocaína.

En el congreso anual de la American Chemical Society se reportó hace unos días cómo se pueden medir los hábitos de consumo de drogas recreativas por parte de una comunidad a través de análisis de las aguas residuales.
Estimar el nivel de consumo de drogas es muy difícil. Los epidemiólogos realizan encuestas personales y analizan los ingresos en las urgencias hospitalarias en busca de casos provocados por el consumo de drogas. Pero el consumo de drogas recreativas es, en general, ilegal y está mal visto por la sociedad. La gente por tanto tiende a mentir cuando se le pregunta por estás cuestiones. Además los programas de control de drogas tienden a medir principalmente el uso de drogas duras y peligrosas como la heroína o cocaína, dejando a las demás por medir.
Pero en los últimos tiempos se han desarrollado nuevas técnicas de evaluación que no precisan de encuesta. Al parecer sólo es necesario el análisis minucioso de las aguas residuales de una ciudad para saber todas las drogas que consumen sus habitantes y en qué cantidad. El pionero de este tipo de análisis es el toxicólogo Roberto Fanelli del Instituto Mario Negri de Milán, que analizó con éxito las aguas del valle del río Po. (leer más…)

Foto: Kawahara, Nature.

Sólo algunas especies de animales pueden reproducirse sin la intervención de un macho. Se sabe que algunos tiburones pueden reproducirse por partenogénesis y que algunos reptiles también, pero esta propiedad no la poseen los mamíferos. Se creía que era imposible la reproducción en mamíferos a partir de óvulos no fecundados con espermatozoides hasta que ahora un grupo de científicos japoneses han encontrado cómo eliminar los obstáculos naturales existentes, consiguiendo que hembras de ratón se reproduzcan sin la ayuda de machos. El truco consiste en la utilización de dos óvulos, uno de los cuales es reprogramado para que actúe como un espermatozoide y el otro normal.
Los óvulos no fertilizados pueden dividirse en el laboratorio, pero el embrión resultante no puede crear una placenta y por eso el “embarazo” no es viable. Los óvulos y los espermatozoides portan sólo la mitad de los cromosomas y su combinación proporciona un juego completo de los mismos. La expresión de los genes tanto de la madre, como del padre son necesarios para la consecución de un feto completo viable. (leer más…)

Algunos monos poseen ciertas nociones de aritmética y pensamiento simbólico.
¿Son los números naturales naturales? ¿Existe una aritmética innata? Hace un tiempo difundíamos un resultado sobre una posible aritmética innata en humanos. ¿La tienen otros animales? ¿Será la transición mental entre humanos y otros primates suave o brusca?
Elsa Addessi del Instituto de ciencia cognitivas y tecnológicas de Roma ha hecho pruebas con 10 monos capuchinos en este sentido. La idea era saber si estos animales sabrían sumar. Al parecer algunos de ellos pasaron la prueba.
Esta especie divergió de los humanos hace 35 millones de años y no es tan cercana a la especie humana como el chimpancé. Un resultado positivo en este experimento se consideraría una sorpresa.
Lo primero que había que hacer era diseñar un “divisa” monetaria para monos. Los colores de las diversas “monedas” corresponderían a un valor dado en semillas. (leer más…)

Diamante en interior de circón. Foto: Thorsten Geisler Wierwille.

Encuentran diamantes tan antiguos que desafían la creencia acerca del tiempo que la Tierra tardó en tener una corteza estable. Si estos datos se confirman la evolución de la Tierra primitiva podría haber sido mucho más rápida y la posibilidad de que surgiera vida se habría dado mucho antes.
La Tierra tiene unos 4500 millones de años. Se ha especulado que al principio, durante los primeros 500 millones de años, periodo denominado Hádico, este planeta sería una bola de roca fundida bombardeada por meteoritos, es decir, un lugar hostil e inestable.
Sin embargo, ahora Martina Menneken de la Universidad Westfälische Wilhelms (Alemania) propone un cambio en esta teoría. Ha descubierto junto a sus colaboradores en 45 muestras de rocas procedentes del cinturón metasedimentario de Jack Hills en Australia unos cristales de circón (silicato de circonio) en cuyo interior hay diamantes. La datación preliminar de estas muestras sugiere que la superficie de la Tierra se estabilizó mucho antes. (leer más…)

Para la realización de este experimento se utilizó realidad virtual. Foto: AAAS.

Utilizando gafas de realidad virtual para confundir las señales sensoriales que llegan al cerebro, los científicos han inducido experiencias extracorporales en personas sanas, sugiriendo una explicación científica para un fenómeno que con frecuencia se piensa es un producto de la imaginación.
La visión de su cuerpo ubicado en algún otro lugar—gracias a las gafas—además de sentir que su cuerpo real estaba siendo tocado simultáneamente hizo que los voluntarios experimentaran un cuerpo virtual como si fuera el propio, según un par de estudios que aparecen en el ejemplar del 24 de agosto de 2007 de la revista Science, publicada por AAAS, la sociedad científica no lucrativa.
Una desconexión entre los circuitos del cerebro que procesan ambos tipos de información sensorial pueden de esta manera ser responsables de algunas de las experiencias extracorporales, dicen los investigadores. (leer más…)

Foto de una roca con un estrato oscuro correspondiente a la extinción de los mamuts. Foto: Allen West, UCSB.

Achacan al impacto de un cometa la extinción de mamuts y grandes mamíferos y la desaparición de la civilización Clovi ocurrida hace 12.900 años. El impacto habría producido un enfriamiento global.
La desaparición de la cultura Clovi y con ella la presencia de grandes mamíferos en Norteamérica ha sido un gran misterio durante décadas. Incluso se ha acusado precisamente a la gente que vivía allí de su extinción debido a los hábitos de caza sobre estos animales.
Ahora James Kennett y sus colaboradores de la Universidad de California en Santa Barbara proponen una nueva explicación: un impacto cometario. La teoría que ya se propuso hace algún tiempo (y de la que NeoFronteras ya se hizo eco) cobra visos de verosimilitud a la luz de las pruebas encontradas.
El cometa, de unos cuatro kilómetros de diámetro, podría haber explotado en la atmósfera o haber hecho impacto en una capa de hielo que cubría parte Norteamérica en esa época. Esta causa podría explicar además por qué hubo un lapso de tiempo (llamado Younger Dryas) de unos mil años durante el cual las temperaturas fueron bajas a pesar de corresponder a un periodo interglaciar. Pruebas de este periodo frío están contenidas en los testigos de hielo y en los sedimentos marinos. (leer más…)

Un estudio afirma que a medio plazo es mejor repoblar bosques y consumir petróleo que usar esas tierras para la producción de biocombustibles.
El planeta se encamina a un problema muy grave debido al calentamiento global. Las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero por parte del ser humano, que crecen a un ritmo exponencial, parecen ser la causa del problema.
Una de las soluciones que se han propuesto para mitigar este efecto sería la producción de biocombustibles (principalmente biodiésel y bioetanol) a partir de cultivos. Como las plantas consumen dióxido de carbono en la fotosíntesis para crear hidratos de carbono, la transformación de éstos en biocombustibles y su posterior quema sólo devolvería a la atmósfera el dióxido de carbono que ya estaba allí.
Pero las cuentas no son tan sencillas. Ya se han publicado diversos estudios sobre este tema que cuestionan las cualidades ecológicas de los biocombustibles. (leer más…)

Fotograma de una película (ficción).

La actividad constante de una enzima en nuestros cerebros consigue mantener la memoria. La enzima es sintetizada durante el proceso de aprendizaje y continuamente refuerza las conexiones entre las neuronas manteniendo constantemente con ello la memoria a largo plazo. Su bloqueo produce el olvido de recuerdos.
El ser humano siempre se ha planteado preguntas filosóficas sobre qué es el hombre. Creemos que si algo nos diferencia del resto de los animales es precisamente nuestra mente, nuestro avanzado cerebro. Casi todos los procesos que se dan en nuestros cerebros se dan en el resto de animales con sistema nervioso; la memoria es uno de ellos. Hay memoria a corto plazo, que es la que nos permite memorizar un número de teléfono, por ejemplo, y memoria a largo plazo que nos permite rememorar aquel día en el que fuimos felices o en el que perdimos a un ser querido. Todos nuestros recuerdos importantes, que nos definen como un ser único en este mundo se guardan en esa forma de memoria. (leer más…)

Un programa informático revela que determinadas alteraciones a las entradas de Wikipedia tienen su origen en sitios tan “variopintos” como la CIA o el Vaticano.
El programa, creado por Virgil Griffith, un estudiante universitario, pone en evidencia que como mínimo unas 300 entradas de la popular enciclopedia on line han sido alteradas desde la CIA y el Vaticano.
Esta enciclopedia permite a cualquiera con acceso a Internet contribuir con su tiempo y conocimientos a la ampliación, mejora, y creación de entradas. Debido precisamente a este aspecto, esta enciclopedia ya se había visto envuelta en la polémica anteriormente. (leer más…)

Chimenea hidrotermal actual. Foto: NOAA.

Encuentran indicadores que parecen demostrar que la vida en la Tierra se pudo originar en el fondo del mar.
Científicos de la Universidad de Saint Louis y de la Universidad de Pekín publican en Gondwana Research un artículo que puede ayudar entender el origen de la vida sobre la Tierra.
Hace unos dos años Timothy Kusky, Paul C. Reinert y Jianghai Li excavaron muchas chimeneas hidrotermales fosilizadas en el norte de China. Desde entonces han estado analizando las muestras en varios laboratorios. Los resultados apoyan la idea de que la vida se pudo originar en el fondo del océano, desarrollarse allí y extenderse después a otros lugares.
Hay chimeneas hidrotermales en la actualidad en el fondo marino. Rutinariamente son exploradas con sumergibles en busca de seres vivos únicos que incluso pueden constituir su propio phylum de organización y ser muy primitivos. Los seres vivos que allí medran viven casi desconectados de la luz del sol. La cadena trófica de esos sitios esta basada en reacciones químicas de las sustancias que expulsan las fuentes. (leer más…)