NeoFronteras

Región anómalamente fría en el mapa obtenido por WMAP (izquierda). Las zonas más frías de este mapa en falso color se representan en azul. Y mapa obtenido por Rudnick de la misma zona del cielo con el VLA (derecha). En este caso (también en falso color) los colores representan la intensidad de las radiondas recibidas. Foto: Rudnick et al., NRAO, AUI, NSF, NASA.

Unos radioastrónomos encuentran en el Universo una región carente de materia de 1000 millones de años luz de envergadura. Este vacío de materia (tanto normal como oscura) es el mayor conocido y desafía las teorías de formación de estructuras a gran escala del Universo. (leer más…)

Imagen en falso color de una vesícula sintética del grosor de un cabello humano. Foto: ProtoLife.

Están trabajando en la creación de vesículas sintéticas, imitación de las membranas celulares naturales, como primer paso en la creación de vida sintética. Se espera que antes de diez años se disponga ya de las primeras células creadas por el hombre a partir de material inanimado. En ese momento se habrá creado vida artificial.
Varios grupos de investigadores trabajan desde hace unos pocos años en la creación de vida sintética. Una vez se consiga esperan crear microorganismos a medida que realicen funciones beneficiosas para el ser humano. Uno de los grupos que persiguen esta meta es ProtoLife en Venecia (Italia). Mark Bedau, jefe de operaciones de esta compañía, afirma que este logro tendrá un impacto enorme en el mundo. Craig Venter también persigue la misma meta.
La primera célula sintética no va a ser espectacular, será un organismo simple de genoma mínimo, pero será la prueba evidente de que la creación de vida artificial es factible. Esta protocélula tendrá el potencial de arrojar nueva luz sobre nuestro papel en el Universo, según Bedau. Posiblemente será un tema sobre el que se discuta en la sociedad, porque bajo el punto de vista filosófico, o incluoso teológico, su influencia será innegable. (leer más…)

Modelo de molécula de cocaína.

En el congreso anual de la American Chemical Society se reportó hace unos días cómo se pueden medir los hábitos de consumo de drogas recreativas por parte de una comunidad a través de análisis de las aguas residuales.
Estimar el nivel de consumo de drogas es muy difícil. Los epidemiólogos realizan encuestas personales y analizan los ingresos en las urgencias hospitalarias en busca de casos provocados por el consumo de drogas. Pero el consumo de drogas recreativas es, en general, ilegal y está mal visto por la sociedad. La gente por tanto tiende a mentir cuando se le pregunta por estás cuestiones. Además los programas de control de drogas tienden a medir principalmente el uso de drogas duras y peligrosas como la heroína o cocaína, dejando a las demás por medir.
Pero en los últimos tiempos se han desarrollado nuevas técnicas de evaluación que no precisan de encuesta. Al parecer sólo es necesario el análisis minucioso de las aguas residuales de una ciudad para saber todas las drogas que consumen sus habitantes y en qué cantidad. El pionero de este tipo de análisis es el toxicólogo Roberto Fanelli del Instituto Mario Negri de Milán, que analizó con éxito las aguas del valle del río Po. (leer más…)

Foto: Kawahara, Nature.

Sólo algunas especies de animales pueden reproducirse sin la intervención de un macho. Se sabe que algunos tiburones pueden reproducirse por partenogénesis y que algunos reptiles también, pero esta propiedad no la poseen los mamíferos. Se creía que era imposible la reproducción en mamíferos a partir de óvulos no fecundados con espermatozoides hasta que ahora un grupo de científicos japoneses han encontrado cómo eliminar los obstáculos naturales existentes, consiguiendo que hembras de ratón se reproduzcan sin la ayuda de machos. El truco consiste en la utilización de dos óvulos, uno de los cuales es reprogramado para que actúe como un espermatozoide y el otro normal.
Los óvulos no fertilizados pueden dividirse en el laboratorio, pero el embrión resultante no puede crear una placenta y por eso el «embarazo» no es viable. Los óvulos y los espermatozoides portan sólo la mitad de los cromosomas y su combinación proporciona un juego completo de los mismos. La expresión de los genes tanto de la madre, como del padre son necesarios para la consecución de un feto completo viable. (leer más…)

Algunos monos poseen ciertas nociones de aritmética y pensamiento simbólico.
¿Son los números naturales naturales? ¿Existe una aritmética innata? Hace un tiempo difundíamos un resultado sobre una posible aritmética innata en humanos. ¿La tienen otros animales? ¿Será la transición mental entre humanos y otros primates suave o brusca?
Elsa Addessi del Instituto de ciencia cognitivas y tecnológicas de Roma ha hecho pruebas con 10 monos capuchinos en este sentido. La idea era saber si estos animales sabrían sumar. Al parecer algunos de ellos pasaron la prueba.
Esta especie divergió de los humanos hace 35 millones de años y no es tan cercana a la especie humana como el chimpancé. Un resultado positivo en este experimento se consideraría una sorpresa.
Lo primero que había que hacer era diseñar un «divisa» monetaria para monos. Los colores de las diversas «monedas» corresponderían a un valor dado en semillas. (leer más…)

Diamante en interior de circón. Foto: Thorsten Geisler Wierwille.

Encuentran diamantes tan antiguos que desafían la creencia acerca del tiempo que la Tierra tardó en tener una corteza estable. Si estos datos se confirman la evolución de la Tierra primitiva podría haber sido mucho más rápida y la posibilidad de que surgiera vida se habría dado mucho antes.
La Tierra tiene unos 4500 millones de años. Se ha especulado que al principio, durante los primeros 500 millones de años, periodo denominado Hádico, este planeta sería una bola de roca fundida bombardeada por meteoritos, es decir, un lugar hostil e inestable.
Sin embargo, ahora Martina Menneken de la Universidad Westfälische Wilhelms (Alemania) propone un cambio en esta teoría. Ha descubierto junto a sus colaboradores en 45 muestras de rocas procedentes del cinturón metasedimentario de Jack Hills en Australia unos cristales de circón (silicato de circonio) en cuyo interior hay diamantes. La datación preliminar de estas muestras sugiere que la superficie de la Tierra se estabilizó mucho antes. (leer más…)

Para la realización de este experimento se utilizó realidad virtual. Foto: AAAS.

Utilizando gafas de realidad virtual para confundir las señales sensoriales que llegan al cerebro, los científicos han inducido experiencias extracorporales en personas sanas, sugiriendo una explicación científica para un fenómeno que con frecuencia se piensa es un producto de la imaginación.
La visión de su cuerpo ubicado en algún otro lugar—gracias a las gafas—además de sentir que su cuerpo real estaba siendo tocado simultáneamente hizo que los voluntarios experimentaran un cuerpo virtual como si fuera el propio, según un par de estudios que aparecen en el ejemplar del 24 de agosto de 2007 de la revista Science, publicada por AAAS, la sociedad científica no lucrativa.
Una desconexión entre los circuitos del cerebro que procesan ambos tipos de información sensorial pueden de esta manera ser responsables de algunas de las experiencias extracorporales, dicen los investigadores. (leer más…)