NeoFronteras

Un equipo alemán logra medir la «fuerza Casimir crítica» en una disolución acuosa, que es un análogo clásico al efecto Casimir habitual basado en las fluctuaciones cuánticas del vacío.

Un haz de luz (en rojo) se refleja dentro de la pared de vidrio (en azul) . Sus ondas evanescentes pueden detectar la esfera. Foto: Ingrid Schofron, I. Max Planck.

El vacío no es la nada. El vacío tiene propiedades y éstas pueden ejercer su influencia. Si colocamos muy próximas dos placas metálicas en el vacío aparece una fuerza que tiende a juntarlas, es el efecto Casimir. En realidad este efecto es minúsculo, si no lo fuera sería incluso concebible extraer energía del vacío. Sin embargo este efecto puede resultar un engorro si estamos trabajando con dispositivos nanomecánicos. Una maquinaría cuyos componentes sean del orden del nanometro puede atascarse debido a este tipo de efectos.
Ahora científicos del Instituto Max Planck y de la Universidad de Stuttgart han conseguido observar una fuerza similar, de carácter clásico y predicha hace décadas, en una mezcla de dos líquidos. Además han encontrado una manera de invertir el efecto de la fuerza de tal modo que las futuras nanomáquinas no se bloqueen, permitiendo una mayor miniaturización. (leer más…)

Un paleontólogo afirma que ha descubierto en fósiles de peces primitivos lo que parecen ser un diseño intermedio en la evolución de los ojos de los vertebrados.

Imagen tomográfica de la cuenca ocular de un pez placodermo del Devónico que contiene pruebas de un estadio intermedio en la evolución del ojo en vertebrados. Foto: Australian National University.

Ahora que los creacionistas están de moda es bueno contraatacar su ideología con más pruebas. Uno de los «argumentos» que utilizan los creacionistas es el supuesto diseño perfecto del ojo humano.
Probablemente se añade el adjetivo de «perfecto» porque no se desea adjudicar a Dios, como diseñador inteligente, la incompetencia de crear algo defectuoso. No obstante, argumentan que no es posible crear algo tan perfecto como un ojo a partir de pasos intermedios y poco a poco como la teoría evolutiva afirma. Obviamente el argumento es totalmente falaz.
De entrada el ojo humano dista mucho de ser una maquina perfecta. Además de que casi todo el mundo tiene astigmatismo, miopía, «moscas oftálmicas» o daltonismo, y otros defectos, la retina está puesta del revés sobre el fondo del ojo y la luz debe de atravesar toda la red de vasos sanguíneos y nervios hasta llegar a los fotorreceptores (conos y bastones). Hay incluso un punto ciego donde convergen todos los nervios. Esta disposición, por desgracia, facilita los desprendimientos de retina. (leer más…)

Recientes estudios alertan sobre el cultivo de plantas para la producción de biocombustibles y su grave efecto para las selvas tropicales. Se empieza a plantear que no todos los biocombustibles son ecológicos. Al parecer la mejor solución es el cultivo de hierba autóctona y la obtención de bioetanol celulósico a partir de ella.

Los expertos siguen haciendo cuentas sobre los biocombustibles, y al parecer éstas todavía no están claras. En teoría el balance debería de ser sencillo. Se siembran ciertas plantas y a partir del dióxido de carbono de la atmósfera, del agua y de la luz solar éstas crean material orgánico, que bajo ciertas manipulaciones, se convierte en biocombustible. De este modo al quemar estos biocombustibles se devolvería a la atmósfera el carbono que se tomo de la misma y no habría incremento en el efecto invernadero.
Pero el propio rendimiento de la fotosíntesis es bajo y se gasta combustible tradicional en los procesos agrícolas habituales y en la producción de abonos sintéticos. Además, si se dedican tierras que ahora se utilizan para cultivos destinados a la alimentación humana o ganadero para el cultivo de biocombustibles se crea un nuevo problema. Ya se está alertando de que la producción de biocombustibles puede no ser buena para el medio ambiente e incluso puede dañar la salud humana. El optimismo inicial, cuando se empezó a pensar en este tipo de fuente de energía alternativa, estaba poco justificado. (leer más…)

Astrofísicos encuentran, gracias al telescopio Hubble, las primeras indicaciones de moléculas orgánicas complejas en el disco de acreción que rodea a una estrella.

Imagen en falso color en longitudes de onda rojas y de infrarrojo cercano del disco que circunda HR 4796A (el hueco dejado en la imagen al tapar la luz de la estrella sería suficiente como para que cupiera nuestro sistema solar). Estos datos sugieren la presencia de tolinas. Foto: John Debes.

Astrofísicos de Carnegie Institutio han encontrado las primeras indicaciones de moléculas orgánicas complejas en el disco de acreción que rodea a una estrella denominada HR 4796A. Ésta tiene sólo ocho millones de años de edad y se cree que está en los últimos estadios de formación planetaria. La presencia de sustancias orgánicas complejas sugiriere que los bloques bioquímicos básicos son comunes en los sistemas planetarios.
El estudio con este resultado se publica en Astrophysical Journal Letters y es firmado por John Debes, Glenn Schneider y Alycia Weinberger. Las observaciones se hicieron en el infrarrojo usando el espectrómetro multiobjetos del telescopio espacial Hubble. El disco de acreción tiene color rojo en la parte visible del espectro, color típico de sustancias orgánicas complejas denominadas tolinas. El espectro tomado descarta la presencia de otras sustancias de color rojo, como el óxido de hierro. (leer más…)

Psicólogos de la universidad de Harvard han desarrollado un nuevo método para estudiar la supuesta percepción extrasensorial (PES) que puede resolver el debate sobre su existencia. Según los autores, el estudio no sólo ilustra un nuevo método para el estudio del presunto fenómeno, sino que además proporciona fuertes pruebas en contra de su existencia.

La investigación fue realizada por Samuel Moulton, estudiante de doctorado del departamento de psicología de la Facultad de artes y ciencias de la Universidad de Harvard, junto a Stephen Kosslyn y John Lindsley profesores de Psicología en dicha universidad. Los resultados se publican este enero en Journal of Cognitive Neuroscience.
Los científicos usaron un escáner cerebral para comprobar si los individuos tenían conocimientos que no podían se explicados a través del procesamiento perceptivo normal.
Los autores afirman que si la percepción extrasensorial (PES) existiera, los voluntarios deberían de responder de diferente manera al PES y al procesamiento perceptivo normal. Pero en lugar de eso, los resultados muestran que la respuesta del cerebro de los participantes es idéntica en ambos casos, a pesar de que reaccionaban fuertemente a las diferencias en cómo de emocional era el estímulo. (leer más…)

La desaparición de los dinosaurios pudo deberse en parte a los pequeños insectos, que portadores de enfermedades diezmarían sus poblaciones y que además producirían cambios en el ecosistema al influir en el mundo vegetal.

Garrapata encontrada dentro de ambar birmano. Foto: Oregon State University.

Hasta ahora teníamos una variopinta gama de teorías para explicar la desaparición de los dinosaurios, entre las favoritas están la actividad volcánica y el impacto de un meteorito. Según un nuevo libro la desaparición de los animales terrestres más grandes que ha existido pudo deberse a una fuerza menos dramática: los pequeños insectos.
Según los expertos que han escrito el libro una contribución importante a la extinción de estos animales pudo deberse a la proliferación de insectos, especialmente a aquellos portadores de enfermedades. La nueva teoría se basa en las pruebas recolectadas a través de los insectos conservados en ámbar de aquella época. (leer más…)

Un estudio logra identificar en la actividad cerebral los pensamientos que se corresponden a objetos familiares específicos.

Localización de discriminantes en la actividad neurológica de un cerebro. Foto: Carnegie Mellon University.

Un equipo de Carnegie Mellon University, compuesto por científicos especialistas en informática y en neurociencias, y liderado por Marcel y Tom M. Mitchell, logra combinar métodos de aprendizaje informático con imágenes de la actividad cerebral y encuentra una manera de identificar dónde se producen los pensamientos y percepciones sobre objetos familiares en el cerebro de unos voluntarios, y cómo analizar el patrón de actividad para identificar dichos objetos.
Para el estudio se utilizó a doce voluntarios y un sistema de imagen por resonancia magnética nuclear. A los sujetos se les mostraba, de uno en uno, diez dibujos de objetos diferentes, cinco relativos a herramientas y cinco relativos a la vivienda, y se les preguntaba que pensaran en los objetos que poseían correspondientes a los dibujos. El método desarrollado permitía a los investigadores determinar con precisión cuál de los dibujos estaba viendo el sujeto en cuestión basándose en el patrón de actividad neurológica de todo el cerebro en conjunto. Los investigadores excluyeron la información proveniente del córtex visual adonde llega la información visual en bruto y se concentraron en otras partes del cerebro. (leer más…)