NeoFronteras

El proceso de selección natural también puede actuar sobre las culturas humanas del mismo modo que lo hace sobre los genes.

Unos científicos muestran que unas tendencias culturales que afectan a la supervivencia y a la reproducción evolucionan a un ritmo diferente a como lo hacen otras. En Genética tradicional la aceleración o reducción del ritmo evolutivo indica que la selección natural está actuando, por lo que la cultura también estaría sujeta a la selección natural.
En el estudio cultural se comparó los ritmos de cambios estructurales y decorativos de las canoas polinesias. El grupo de Stanford estudió los diseños de las canoas de once culturas polinesias. Evaluaron 96 estructuras funcionales de las canoas relacionadas con la navegabilidad y 38 figuras decorativas simbólicas que por ejemplo identifican a un grupo de una isla. Los estudios estadísticos probaron claramente que los elementos funcionales de las canoas cambian más despacio en el tiempo que los decorativos, indicando que la selección natural eliminaría los diseños inferiores. Es decir, un determinado mal diseño de la embarcación haría a sus ocupantes más susceptibles de morir en el mar o de pescar o comerciar menos y con ellos tendería a desaparecer el nuevo mal diseño del acervo cultural del grupo debido a la menor prosperidad del mismo. (leer más…)

Colonias de coral de miles de años de edad nos hablan del clima del pasado. Algunos ejemplares pueden llegar a tener cuatro mil años.

Foto: Brian J. Skerry, National Geographic.

Un estudio muestra que el segundo grupo más diverso de corales duros evolucionaron en aguas profundas y no en aguas superficiales. Los estilastéridos, se diversificaron en aguas profundas antes de lanzarse a la colonización de aguas someras en tres oleadas sucesivas en los pasados 30 millones de años. Este resultado contradice la teoría establecida que mantiene que los corales y otros animales marinos surgieron en aguas someras y luego emigraron a habitats más profundos.
Los investigadores han estudiado el ADN y fósiles de estos animales y dicen poder reconstruir esta transición hacia el pasado. Además, han desvelado cómo los corales crearon sus esqueletos calcáreos en una carrera de armamentos contra sus depredadores. Todo esto demuestra que los ecosistemas de las aguas profundas son muchos más dinámicos que lo que antes se creía. (leer más…)

La próximas y casi inevitables apariciones de nuevas enfermedades infecciosas se producirán debido a la presión ecológica que el ser humano ejerce ahora sobre el medio natural y procederán de países tropicales.

Personas con SIDA en el mundo. Foto: Wikimedia.

Un grupo de científicos demuestra que, efectivamente, enfermedades como el SIDA, el SARS, el virus de Nilo o el ébola están aumentando. Mediante el análisis de 335 incidentes de enfermedades infecciosas surgidas desde los años cuarenta del pasado siglo hasta la actualidad, el estudio determina que las enfermedades procedentes de animales son el factor más importante en la aparición de nuevas enfermedades infecciosas humanas. Casi todas ellas proceden además de regiones tropicales. El desarrollo de la resistencia a los antibióticos es otro culpable, como demuestra el caso de la aparición de cepas de tuberculosis muy resistentes. (leer más…)

El ambicioso proyecto de la Enciclopedia de la Vida arranca, por fin hoy, de cara al público.

EOL o Encyclopedia of Life pretende poner en manos de todos los internautas un catálogo de todas las formas de vida conocidas de la Tierra, o por lo menos de unas 1.800.000 especies. Aunque el proyecto comenzó hace un tiempo gracias a una idea de E. O Wilson, es hoy cuando se pone a disposición del público las primeras páginas de este portal web, concretamente un millón de páginas. Muchas de estas páginas son simplemente lugares en blanco a rellenar de información. No obstante 30.000 de esas entradas ya están rellenas con información. Sobre cada especie catalogada por la enciclopedia, ésta ofrece todo tipo de información interesante, como su hábitat, información genética o biología molecular, etc. así como otras fuentes y referencias sobre la especie en la literatura científica y en la red. Como no es fácil encontrar toda la información necesaria, los que han estado colaborando desde el principio del proyecto se han basado principalmente hasta el momento en bases de datos ya existentes. (leer más…)

Una campaña de estudio de los fondos marinos antárticos revela la existencia de una rica compleja y colorida gama de vida marina.

Tunicados transparentes. Foto: Antarctic Division, Commonwealth of Australia.

El retorno de los tres navíos implicados en un estudio australiano de los mares antárticos marca la culminación de una campaña estudio de los fondos marinos antárticos.
El proyecto se denomina Collaborative East Antarctic Marine Census (CEAMARC) y en él participan investigadores australianos, franceses y japoneses con sus tres respectivos navíos.
En esta campaña han logrado recolectar numerosas especies de organismos, muchos de ellos desconocidos, algunos de los cuales son increíblemente fascinantes, como unos tunicados transparentes (ver foto) que parecen salidos de la mente de un escritor de ciencia ficción.
También han conseguido filmar vídeos de fondos marinos anteriormente sin explorar en los que sale una rica, compleja y colorida gama de vida marina que ha estado hasta ahora sin perturbar. (leer más…)

En los Estados Unidos de Norteamérica los científicos se quejan que en aquellas instituciones que dependen de fondos federales se reciben presiones por parte del gobierno para manipular los resultados científicos y, como consecuencia, el público recibe mala información sobre temas importantes.

Hace unos días un grupo de científicos relevantes establecieron las condiciones en las que deberían de trabajar los investigadores de los centros federales para así producir resultados científicos independientes que sirvan a la sociedad y quieren hacer llegar su propuesta a las autoridades.
Al parecer durante todas las administraciones, independientes de su signo político, ha habido injerencias políticas en centros como la NASA, NOAA, FDA y similares, pero últimamente han aumentado. Las áreas afectadas están relacionadas con el cambio climático o la salud. El Sindicato de Científicos Preocupados lleva la cuenta de estas injerencias y de cómo la información científica ha sido manipulada en numerosos casos. (leer más…)

Secuencian el genoma la cianobacteria que posee una clorofila única capaz de aprovechar la parte roja y el infrarrojo cercano del espectro electromagnético.

Acaryochloris marina. Foto: Arizona State U.

Si algún color que defina la vida sobre la Tierra es precisamente el color verde. Incluso algunos movimientos políticos se designan por ese color. Obviamente se debe a que el mundo natural está poblado y fundamentado en las plantas, que son color verde. Su color se debe a un pigmento llamado clorofila y que responde de distinta manera a los diferentes colores del espectro visible. El espectro que denominamos visible es una estrecha franja o intervalo de longitudes de onda comprendida entre los 400 namometros (luz correspondiente al violeta) y 700 nanometros (luz roja), aunque hay personas que pueden ver un poquito más allá de esta gama.
Las clorofilas tienen típicamente dos picos de absorción de luz, uno entorno al color azul (400-500 nm de longitud de onda), y otro en la zona roja del espectro (600-700 nm); pero reflejan la parte media del espectro correspondiente al color verde (500-600 nm), de ahí que las plantas nos parezcan verdes. (leer más…)

La secuenciación del genoma de Monosiga brevicollis, eucariota unicelular que no forma colonias, muestra que contiene genes para la adhesión y comunicación celular.

Coanoflagelados. Los flagelos aparecen en verde, los tentáculos en rojo y su núcleo en azul. Foto: Nicole King lab, UC Berkeley.

La vida sobre la Tierra comenzó hace miles de millones de años. Algunos autores sostienen que incluso pudo surgir hace 4000 millones de años más o menos. Es decir, al poco de haberse formado el planeta. Si esto es cierto durante 3500 millones de años sólo hubo vida unicelular. La vida pluricelular: los artrópodos, los peces, los dinosaurios, nosotros… ocupan una franja temporal de sólo 500 millones de años. Los científicos que estudian la evolución, incluso los que sostienen que ésta se da sólo de modo progresivo y no a saltos, admiten que el paso de la vida unicelular a la pluricelular supuso un salto evolutivo. Para que haya organismos multicelulares deben de darse al menos dos cosas: un sistema que permita a las células unirse unas a otras y un sistema que permite a las células comunicarse con las vecinas. Ambos permiten al sistema en su conjunto organizarse en un organismo pluricelular. (leer más…)

Una instalación de energía solar, basada en motores térmicos de tipo Stirling, bate una marca mundial en su tipo al introducir energía eléctrica en la red con un rendimiento neto del 31,25%.

Los espejos parabólicos utilizados con sus motores Stirling instalados (Ampliar). Foto: SNL, Randy Montoya.

La instalación de Stirling Energy Systems y Sandia National Laboratories está en nuevo México y ha conseguido batir la marca de rendimiento de 1984 (que era del 29,4%) gracias a las condiciones especialmente buenas de un brillante día de invierno. La National Solar Thermal Test Facility consiste en una sistema de espejos parabólicos que concentran la luz del sol sobre un foco en donde hay instalado un motor Stirling. Los motores Stirling son máquinas térmicas del estilo de las máquinas de vapor o los motores de explosión interna. En su interior hay un gas (generalmente hidrógeno), que gracias al calor suministrado desde el exterior, se calienta y expande moviendo un pistón. El movimiento del pistón se puede aprovechar mecánicamente para mover un generador que produzca electricidad. El sistema es de circuito cerrado y no se pierde gas en el proceso (teóricamente). Para poder aprovechar al máximo este tipo de sistema hace falta un sistema de guiado que mantenga los espejos parabólicos apuntando al sol. (leer más…)

Basándose en experimentos hechos en los sesenta en animales y en accidentes ocurridos a humanos se puede afirmar que un ser humano podría sobrevivir a las condiciones del espacio exterior por un tiempo breve sin que le quedaran secuelas.

La posibilidad de que Dave Bowman de la película “2001: Una odisea en el espacio” o que Douglas Quaid de “Desafío total (Total Recall)” pudieran sobrevivir al vacío nos parecen muy bajas. En estas películas sobreviven, pero en otras algunos personajes son inyectados en el vacío espacial y mueren de manera rápida y silenciosa. En otras como en “Atmósfera cero (Outland)” incluso podemos “disfrutar” viendo las vísceras humeantes.
En realidad los experimentos con animales y los accidentes con humanos indican que las personas pueden sobrevivir a las condiciones del vacío al menos un par de minutos. Aunque eso no significa que estén conscientes todo ese tiempo y puedan rescatarse a sí mismos. Pero si un astronauta tuviera un accidente de este tipo los demás miembros de la tripulación podrían rescatarlo y presurizarlo con escasas secuelas para la víctima. (leer más…)

Según un estudio israelita existe una conexión entre un determinado tipo de cáncer y el uso intensivo del teléfono móvil.

La médico Siegal Sadetzki es epidemióloga en la Universidad de Tel Aviv en Israel. Ha publicado recientemente un estudio en American Journal of Epidemiology en donde ella y sus colaboradores mantienen que el uso intensivo del teléfono celular está relacionado con una propensión más alta de padecer tumores, tanto benignos como malignos, en las glándulas salivares.
De las personas estudiadas aquellos que usaban intensamente el teléfono móvil en el lado de la cabeza en donde se les encontró el tumor tenían una incidencia un 50% mayor que aquellos que no usaban este dispositivo electrónico.
Según esta investigadora el hecho de que el estudio se realizara en Israel es significativo. A diferencia de la gente de otros lugares, en este país se adoptó esta tecnología muy rápidamente y se usa intensamente. Por tanto la exposición a la que se ven sometidas estas personas es mayor que en otros estudios realizados previamente. (leer más…)

Unos científicos consiguen inferir la temperatura de la Tierra primitiva usando un sistema genético de reconstrucción de proteínas.

Un equipo de investigadores de University of Florida, Foundation for Applied Molecular Evolution y de la compañía DNA2.0 consigue medir retrospectivamente la temperatura de la Tierra llegando a la conclusión de que el planeta pasó por un periodo frío entre hace 3500 y hace 500 millones de años. Para este cálculo se han valido de la reconstrucción de proteínas de bacterias.
El estudio de cómo se codifican las proteínas por los genes permite inferir información acerca de las condiciones medioambientales de la Tierra primitiva. Los genes evolucionan para que sus organismos portadores puedan adaptarse a las condiciones ambientales en las viven, cambiando en el proceso. Mediante la “resurrección” de estos genes extintos hace tiempo se consigue tener la oportunidad de analizar el ambiente que se grabó en su secuencia genética. Según los autores estos genes se comportan esencialmente como “fósiles dinámicos”. (leer más…)