NeoFronteras

La investigación multidisciplinar realizada en el marco del Año Polar Internacional (API) 2007-2008 aporta nuevas pruebas sobre la generalización de los efectos del calentamiento global en las regiones polares.

La extracción de testigo de hielo nos permite saber sobre el clima pasado y presente. Foto: Christian Morel.

La nieve y el hielo están disminuyendo en ambas regiones polares, lo que afecta tanto a la vida humana como a la vida animal y vegetal local del Ártico, y a la circulación oceánica y atmosférica mundial y al nivel del mar. Estos son sólo algunos de los resultados que figuran en el documento “Estado de la Investigación Polar”, publicado hoy por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y el Consejo Internacional para la Ciencia (ICSU). Además de dar una perspectiva del cambio climático, el API ha contribuido a que comprendamos el transporte de contaminantes, la evaluación de las especies y la formación de tormentas, entre otras muchas cuestiones. (leer más…)

Consiguen la primera imagen con detalles y en color de una estrella por interferometría infrarroja.

Imagen de T leporis comparada con la órbita terrestre. El segmento representa 4 milisegundos de arco. Foto: ESO.

Unos astrónomos han logrado captar la imagen de la estrella T leporis con una resolución sin precedentes. Gracias una técnica interferométrica la imagen de la estrella, en lugar de aparecer como un punto borroso aparece como un objeto con volumen y estructura. (leer más…)

Hubo varios estallidos de diversificación en la evolución temprana de las plantas con flores. La comprensión de sus relaciones nos puede ayudar a vislumbrar las consecuencias del cambio climático.

Ahora que en el hemisferio Norte se acerca la primavera y los almendros nos lo anuncian con las primeras flores, no está de más recordar el origen de las plantas que las producen.
Hubo un tiempo en este planeta que sobre tierra firme, mientras los mares bullían de vida, no había plantas ni ningún otro ser que viviera de ellas. Las plantas más simples empezaron lentamente a colonizar este territorio más tarde, pero fue en el Devónico (hace entre 416 y 359 millones de años) cuando aparecen, se diversifican y se expanden las plantas vasculares, que en adelante dominarían la vegetación terrestre. Puede decirse que el Devónico es para las plantas terrestres lo que el Cámbrico había sido para los metazoos. (leer más…)

Desfase en fotones gamma quizás nos hablen de la estructura del espacio tiempo a la escala de Planck.

Contrapartida óptica de la erupción de rayos gamma GRB 080916C tomada por el telescopio Swift (NASA, Swift, S. Immler).

El telescopios de rayos gamma Fermi ya empieza a dar sus primeros resultados. Recientemente ha detectado un estallido o erupción muy potente de rayos gamma. El evento fue además registrado por el telescopio de gran área del FGST.
Estas súbitas erupciones de alta energía no se comprenden muy bien, y en algunos casos no se sabe ni su origen ni su mecanismo de producción. El telescopio Fermi puede ayudar a comprenderlos.
La explosión en cuestión fue designada como GRB 080916C y se dio el pasado 15 de septiembre en dirección hacia la constelación de Carina. Ambos sistemas de registro proporcionaron datos de los fotones de rayos gamma, que tenían energía comprendidas entre 3000 veces 5000 millones de veces la energía de los fotones de luz visible. (leer más…)

Un grupo de científicos sugiere que en la supernova SN 1987A se habría formado una estrella de quarks.

Remanente de la supernova SN 1987A.

El modelo estándar de evolución estelar dice que las estrellas masivas, al llegar al final de sus cortas vidas y haber gastado su combustible nuclear, explotan en forma de supernova. Justo antes se ha formado en su interior una estructura en forma de cebolla en la que en cada inferior se fusionan elementos más pesados que en la superior y que crecen más rápido cuando más profunda es. Al final se forma un núcleo central de hierro (último elemento en ser sintetizado dentro de las estrellas) que crece en menos de un día.
Incapaz de soportar su propio peso, el núcleo de hierro colapsa sobre sí mismo. La fotodesintegración y la emisión de neutrinos se llevan energía del núcleo, que se enfría y, por tanto, se reduce la presión, facilitándose el colapso. Entonces el núcleo rebota produciendo una gigantesca onda de choca que hace estallar la estrella: es una supernova de tipo II. Súbitamente la estrella brilla tanto como toda una galaxia. Lo que queda del núcleo se convierte en una estrella de neutrones o en un agujero negro. (leer más…)

Los antepasados del Volvox hicieron la transición de un organismo unicelular a un sistema colonial mucho antes de lo pensado con anterioridad.

Una de las formas microscópicas de vida más bellas y fascinantes que podemos encontrar en una gota de agua es el Volvox. Allí, bajo el escrutinio de la lente del microscopio, el Volvox, de forma esférica, parece un precioso planeta verde fotosintético, un microcosmos de vida. Veremos al final que esta metáfora se mantiene más allá de lo que podemos creer.
Los Volvox y otras especies emparentadas están distribuidos por todo el mundo. Se suele encontrar en lagos o en charcas profundas de agua dulce. Algunas especies emparentadas son algas unicelulares, mientras que algunas forman colonias que llegan a tener 50.000 células de alga. Como vamos a ver sus células están especializadas según su función y no están simplemente juntas. Tienen cierto nivel de organización “social” entre ellas. (leer más…)

Experimentos con distintas cepas de ratones sugieren que la empatía podría tener una base genética.

Si algo nos puede definir como humano es la empatía, esa capacidad de sentir los sentimientos y vivencias de los demás, de ponerse en la piel del otro. Sin embargo, parece que los animales superiores también pueden sentir ciertos grados de empatía, no sólo los primates, sino otros mamíferos como los ratones.
Ahora se nos dice que, según una investigación realizada en ratones por parte de expertos de University of Wisconsin-Madison y de OHSU, la empatía estaría parcialmente determinada por los genes.
En el estudio una variedad o cepa de ratones extremamente sociales aprendieron a asociar un sonido en una jaula específica con algo negativo simplemente al oír a otro ratón, encerrado previamente en esa misma jaula, respondiendo con chillidos de sufrimiento a una agresión. Otra variedad o cepa de ratones con menos tendencias sociales no lograron aprender esta conexión entre el indicador y el sufrimiento de otro ratón, mostrándose que la habilidad para identificar y actuar a partir de las emociones de los demás puede tener una base genética. (leer más…)

Los agricultores de los trópicos podrían verse empujados a cultivar biocombustibles y esto sería un tremendo desastre para el cambio climático y todos nosotros.

La frontera entre Brasil y Bolivia se aprecia desde el espacio debido a la deforestación. Foto: Google Maps.

Según Holly Gibbs, de la Universidad de Stanford, si utilizamos biocombustibles producidos en los trópicos para hacer funcionar nuestros automóviles entonces estaremos quemando la selva en los motores de esos mismos vehículos.
La producción de bicombustibles en esos lugares no sólo no detendría las emisiones de dióxido de carbono, sino que las aumentaría, incrementando con ello el efecto invernadero y el calentamiento global. Esta investigadora afirma que si se adoptan políticas que favorezcan estos biocombustibles el desastre estará a la vuelta de la esquina, y espera que se tomen medidas sensatas en políticas de biocombutibles y de subsidios agrarios. (leer más…)

Un telescopio antártico podría llegar a detectar ondas gravitatorias primordiales.

El SPT bajo las estrellas y una aurora austral. Foto: Keith Vanderlinde.

Podemos ver el pasado. Cuanto más lejos miramos más atrás en el tiempo nos remontamos. Sabemos cómo eran algunas galaxias hace miles de millones de años, para ello tenemos que escoger las que estén a miles de millones de años luz y observarlas. Su luz ha estado viajando desde entonces y ahora, muy debilitada, nos alcanza. Verlas no siempre es sencillo y necesitamos telescopios muy potentes para ello. Pero algún día no muy lejano, si finalmente logramos financiación para telescopios aún más grandes, podremos ver cómo se formaban las primeras galaxias, y lo veremos en directo.
Sorprendentemente, desde hace años podemos ver un objeto aún más lejano en el tiempo: el fondo cósmico de radiación. Los mapas que levantó el WMAP de él son el mapa del propio Universo cuando éste sólo contaba con un poco menos de 400.000 años de edad. Parte de la “nieve” que vemos en un televisor fuera de sintonía procede de ese fondo de cósmico de microondas. (leer más…)

La extraña interacción entre una avispa parásita y una oruga, en la que la primera deposita sus huevos sobre la segunda y un virus ayuda a vencer el sistema inmunitario de la segunda, hace que algunos científicos se replanteen la definición de virus.

Una de esas avispas y su oruga huésped. Foto: Alex Wild, myrmecos.net.

Cuanto más se lee sobre Biología y Genética más sorpresas se puede uno llevar, hasta que finalmente terminas con la boca abierta de tanta fascinación y admiración por una maquinaria biológica capaz de llevar a cabo las más extrañas funciones.
Esta historia empieza con el comportamiento de ciertos seres que ya sorprendieron al que descubrió los mecanismos de la evolución por su crueldad.* Y es que la vida de ciertos animalitos no deja de ser absolutamente brutal para otros seres bajo nuestro punto de vista humano. (leer más…)

¿Cuántos sudokus hay? ¿Cuántas maneras hay de colorear los países de un mapa mundi? ¿Cómo organizar un festival de cine?

Izquierda: un mapa de Alemania (izquierda) y un sudoku (derecha) y sus representaciones en forma de grafos. Foto: Max Planck Institute for Dynamics and Self-Organization.

Antes de espantar a los posibles lectores de este artículo al mencionar la palabra “Matemáticas” recordemos que hay ramas de las Matemáticas, como la Matemática Discreta, que tienen aplicaciones directas en la vida cotidiana, constituyendo también parte de las bases de las ciencias de la computación. (leer más…)

Los bivalvos marinos han estado produciendo nuevas especies desde la extinción del Cretácico a un ritmo superior al que lo hacían antes de dicha extinción.

Los bivalvos marinos han estado produciendo nuevas especies desde la extinción del Cretácico. Foto: Susan Kidwell.

El fin del mundo tal y como era conocido en la época se dio varias veces sobre la Tierra. Sobre un ruido permanente de extinción se elevan las cinco grandes extinciones masivas que supusieron una catástrofe para la vida en cada momento. En una de ellas, la del Pérmico, casi se consigue eliminar la vida compleja de este planeta. Cada vez la vida se reorganizó, surgió de sus cenizas como el ave fénix y nuevamente, al cabo de millones de años, una biodiversidad rica y compleja llenó este mundo de nuevo. Si hay algo que determina la destrucción de especies y la creación de otras nuevas o prueba definitivamente el sometimiento a la contingencia de la historia evolutiva son precisamente las extinciones masivas.
Ahora unos paleontólogos han podido oír los ecos del toque a difuntos de la última de estas extinciones, la que llevó al final del periodo Cretácico a los dinosaurios y muchas otras especies a su desaparición definitiva e irremediable, presumiblemente tras el impacto de un meteorito de gran tamaño. (leer más…)