NeoFronteras

Se acumulan las pruebas de lo pernicioso que es el tabaco, tanto para fumadores como para no fumadores.

Ningún médico o científico duda ya de lo pernicioso que es el hábito de fumar. Continuamente salen resultados que lo demuestran, algunos incluso un tanto paradójico como el que habla de su influencia en el cáncer colon-rectal. Al parecer los fumadores tienen un 25% más de probabilidades de desarrollar este cáncer que los no fumadores.
Algún otro resultado es todavía más preocupante. Se han llegado a encontrar tóxicos procedentes del tabaco en la sangre de bebés y niños pequeños. Al parecer existe lo que se llama el “humo de tercera mano”. Los fumadores, cuando están dentro de cualquier recinto (habitación, automóvil, etc) no solamente contaminan el aire que hay a su alrededor, sino que además ese humo termina por impregnar paredes, alfombras o tapicerías, contaminándolo todo con residuos tóxicos. Los demás, sobre todo los niños, al tocar o arrastrarse en esos entornos se contaminan, aunque el aire ya esté limpio. La huella tóxica del tabaco puede tardar mucho en desaparecer, incluso años. (leer más…)

Se suceden los grupos de trabajo y reuniones dedicados a estudiar los aspectos científicos del fenómeno religioso.

El fenómeno religioso existe. Basta dar un paseo por algunas zonas del mundo para darse cuenta del alto coste en vidas humanas que supone. Cuando alguien está dispuesto a morir y a matar por algún factor es que ese aspecto de su vida debe de ser muy importante para él. Algo debe de proporcionar la religión a la gente para que a pesar de todo crean en ello. Pudiera ser que fuera un producto meramente cultural que sin el lavado de cerebro de los niños dentro de una sociedad desaparecería. Si así fuera las religiones organizadas serían un mero sistema de control político y social no sustentadas por algo biológico. Pero pudiera ser que su establecimiento se aprovechara de alguna predisposición nuestra que hubiera surgido en el pasado por algún mecanismo evolutivo. (leer más…)

Investigadores del Instituto Max Planck han determinado la estructura de la proteína L1ORF1p, que es codificada por un elemento genético parasitario y es responsable de su movilidad por el genoma.

Esquemas del trímero de L1ORF1p y de su dominio RRM. Foto: Instituto Max Planck.

El retrotransposón LINE-1 es un elemento genético móvil que puede replicarse así mismo e insertarse en el ADN cromosómico en diferentes lugares. Por un lado distorsiona la información genética con graves consecuencias para el organismo, pero por otro lado esto da lugar a un tipo de variación genética. Es sabido que la variación genética es un prerrequisito imprescindible para que se dé la evolución biológica.
Ahora el conocimiento de la estructura de la proteína L1ORF1p permitirá saber más sobre el mecanismo de movilización de LINE-1 y quizás proporcione pistas sobre la relación entre retrotransposones y retrovirus, así como su papel en la evolución de animales y humanos. (leer más…)

Según un estudio, el lenguaje humano sería un producto de la evolución cultural en lugar de serlo de la evolución biológica.

El lenguaje humano es único. Los humanos nos comunicamos entre nosotros gracias al él. No importa que éste sea oral o escrito, en español, inglés o chino. Usted lector que lee ahora estas líneas está usando las capacidades intelectuales que posee para descifrar el lenguaje y que así otro humano le pueda contar algo (espero que interesante). Pero, ¿cómo apareció el lenguaje? ¿Qué papel jugaron los genes y la evolución en el asunto? ¿Procede de la biología o de la cultura? Estas preguntas son esenciales a la hora de comprender qué es ser humano y tiene implicaciones fundamentales en la relación entre genes y cultura.
Según un estudio reciente de unos expertos de University College London el lenguaje habría evolucionado más bien culturalmente en lugar de biológicamente. (leer más…)

Con diversas aproximaciones se trata de detectar directamente materia oscura.

Esquema de sensibilidad de X-MASS respecto a otros detectores. Foto: X-MASS.

La materia oscura es cinco veces más abundante que la materia normal en el Universo. Sin embargo, continúa siendo enigmática y elusiva.
Los candidatos más probables a constituir la materia oscura son los axiones y las WIMPS (que incluye a los neutralinos, una partícula supersimétrica), que habrían sido todas ellas generadas en el Big Bang. Los neutralinos han ganado adeptos últimamente, tendrían una masa de entre 10 ó 1000 veces la del protón e interactuarían con un sección eficaz característica (la sección eficaz da una idea de la facilidad de interacción entre dos partículas en caso de colisión) de la escala de la interacción débil.
De momento las únicas pruebas serias que hablan de la existencia de la materia oscura son pruebas astronómicas de escala galáctica en donde parece verse su influencia gravitatoria, pero la cosa parece que ha empezado a cambiar. (leer más…)

Unos estudios recientes nos hablan de las similitudes entre los macacos y los humanos.

Macacos japoneses (Macaca fuscata). Foto: Wikimedia Commons.

¿Estamos hechos de una sustancia especial y distinta a la de los otros animales que pueblan este mundo? Si nos referimos al ADN o a las proteínas tenemos que decir que no, incluso compartimos el mismo código genético con la alcachofa o la babosa. Sin embargo creemos que nuestros sentimientos o nuestra capacidad de tener cultura son únicos.
En los últimos días ha habido un par de resultados que nos recuerdan, una vez más, que la distancia entre nosotros y otros animales parece más cuantitativa que cualitativa. Uno habla la determinación genética a la hora de tomar riesgos sociales y otro de una cultura de manipulación de piedras que pasa de generación en generación. (leer más…)

Gracias al Ares V se podrían poner en órbita telescopios gigantes que nos abrieran nuevas ventanas al Universo.

Comparativa entre un telescopio monolítico de ocho metros y el Hubble. Foto: NASA.

En este Año Internacional de la Astronomía algunos miembros de la NASA sueñan con que algún día se pueda poner en órbita telescopios gigantes como jamás antes los habíamos esperado. Harley Thronson, líder de los estudios conceptuales avanzados del Goddard Space Flight Center, dice que gracias al Ares V será posible.
Ares V es parte del sistema que, en teoría, si hay dinero y voluntad, conseguirá poner al hombre otra vez sobre la Luna. Es un lanzador de cargas pesadas capaz de poner en órbita 180 toneladas (el equivalente a 17 autobuses escolares), seis veces más peso y tres veces el volumen que la actual lanzadera espacial puede colocar. Con esa capacidad se podrían poner telescopios enormes en órbita, donde la ausencia de atmósfera permite observaciones libres de turbulencias las 24 horas del día. Cuanto mayor es el espejo primario de un telescopio mayor es su poder de resolución y mayor la cantidad de luz que puede recoger. (leer más…)

Seres modificados genéticamente y liberados en un ambiente natural no retroceden del todo al estado de sus ancestros.

En 2009 se conmemora los 150 años de la publicación de “El origen de las especies” de Darwin. Es una buena excusa para difundir las bases y mecanismos de la evolución, además de tratar de eliminar las falsas ideas que todavía tiene la gente sobre el hecho evolutivo, incluso en aquellos que no ponen en duda la evolución. (leer más…)

Especulan con que un ruido en un interferómetro para la detección de ondas gravitacionales sea debido a un efecto del principio holográfico que amplificaría la escala de Planck del espacio-tiempo.

Componente óptico del GEO600. Foto: Albert Einstein Institute Hannover.

Hace ya unos cincuenta años Wheeler propuso la existencia de la “espuma cuántica”. Según él el espacio-tiempo a la escala de Planck debería de tener una textura de tal modo que las fronteras entre izquierda-derecha, arriba-abajo o pasado-futuro estarían desdibujadas. El espacio presentaría “montañas”, “valles” e incluso agujeros de gusano cambiantes en el tiempo a esa escala del orden de 10^-35 m. Pero esta idea especulativa no ha producido modelos concretos y cuantitativos sobre este espacio-tiempo a esas escalas diminutas. La razón es que esta predicción proviene de la idea de juntar la Relatividad General, que explica la gravedad a través de la geometría del espacio-tiempo, con los principios de la Mecánica Cuántica, que trata los sistemas pequeños que son definidos por sus funciones de onda, y hasta ahora no contamos con una teoría cuántica de la gravedad válida y terminada que funcione. Contamos, eso sí con varios candidatos aún en desarrollo que pretenden hacerlo: gravedad cuántica de lazos, triangulación causal dinámica, e incluso la teoría de cuerdas entre otras aún más exóticas. (leer más…)

La pesca, caza y recolección realizada actualmente por el ser humano está cambiando el tamaño y reproducción de los organismos con imprevisibles consecuencias.

Desde el bacalao del Atlántico a loto de las nieves del Himalaya, las especies naturales tratan de evolucionar a marchas forzadas para compensar su explotación por parte del ser humano. Según un estudio el ritmo de caza, pesca y recolección de especies está cambiando el tamaño y calendarios de cría de las mismas hasta tal punto que ya no se corresponden con el sistema natural. Los ecólogos dicen que esto señala claramente los errores que estamos cometiendo en la manera en que administramos las reservas pesqueras y otros recursos biológicos naturales, comprometiendo la capacidad de recuperación de poblaciones enteras.
Según Chris Darimont, de University of California en Santa Cruz, la depredación humana está acelerando el cambio en los rasgos observados en un 300% por encima de lo dado en sistema naturales y un 50% más rápido respecto a otros sistemas sujetos a otras influencias humanas como la contaminación. (leer más…)

Logran sintetizar ARN autocatalítico capaz de autoreplicarse sin necesidad de enzimas de manera indefinida.

Una vez se admite que hay vida, la evolución y el registro fósil permiten explicar la variedad de organismos que pueblan y poblaron la Tierra. Pero lo difícil es explicar cómo surgió la propia vida. Se cree que el paso crucial fue la aparición de moléculas con capacidad de replicarse a sí mismas. En la actualidad esta función la cumple el ADN que guarda la información genética y se replica para así perpetuarla en el tiempo. Sin embargo, para poder hacer esta replicación el ADN necesita de enzimas, es decir, proteínas que actúan como catalizadores biológicos que se conservan en el proceso, pero que facilitan la reacción química que constituye la propia replicación.
Se ha hipotetizado que en el origen de la vida eran moléculas de ARN las que portaban la información genética y que además se replicaban a sí mismas en un proceso de autocatálisis. La observación de ciertas capacidades catalíticas de algunas moléculas de ARN así lo hacían sospechar. (leer más…)

Quizás los terrenos emergidos de la Tierra fueron una rareza hasta hace 2500 millones de años. Según un estudio nuestro planeta estuvo cubierto por el agua desde casi el comienzo hasta esa fecha.

Hoy en día el 28% de la superficie del mundo está por encima del mar. La proporción entre tierras emergidas y sumergidas a lo largo de la historia geológica de nuestro planeta no está clara, pero se cree que la cantidad de corteza continental ha aumentado en el tiempo.
Ahora, cálculos de Nicolas Flament de University of Sydney (Australia) y sus colaboradores sugieren que la Tierra fue un mundo de agua hasta hace 2500 millones de años, con sólo un 2% o un 3% de su superficie emergida.
El equipo asumió que la temperatura del manto era superior hasta en unos 200 grados centígrados a la temperatura actual, principalmente debido a la mayor cantidad de elementos radiactivos que decaían y que producían calor en el proceso. Un manto más caliente haría a la corteza oceánica más caliente y fina de lo que es hoy, manteniéndose más a flote respecto a los continentes y resultando unas cuencas oceánicas menos profundas. (leer más…)