NeoFronteras

Un gen que ayuda a las especies a bifurcarse en dos especies muestra claras señales de adaptarse más rápido que otros genes en el mismo genoma, haciéndonos que nos preguntemos acerca de qué es lo que dirige su rápida evolución.

En el trabajo publicado en Science de Daven Presgraves, de University of Rochester, y su colaborador se muestra un «gen de especiación» que tiene conexiones con otro gen similar identificado previamente. Ambos genes codifican proteínas que controlan el tráfico molecular entre el núcleo celular y el resto de la célula. Los investigadores creen que hay una carrera de armamentos dentro de las células que fuerza a estos genes a evolucionar rápidamente y como consecuencia hace que especies genéticamente emparentadas sean incompatibles unas con otras (que su descendencia cruzada no sea posible o sea estéril) al cabo del tiempo.
Cuando se cruzan dos individuos de especies distintas de mosca de la fruta que han estado separadas evolutivamente durante 3 millones de años su descendencia muere. Esto se debe a que los genes de una ya no son compatibles con los genes de la otra. Estos investigadores han encontrado que un grupo de genes es el responsable de esto, con diferentes versiones de estos genes en cada una de las dos especies. Y como ya Darwin predijo hace 150 años, evolucionan por selección natural. (leer más…)

Las esponjas deberían de haber surgido y evolucionado en el Criogénico, mucho antes de la aparición de los seres ediacarenses o de los seres del Cámbrico.

Foto: Love lab, UCR.

Vamos a viajar en una máquina del tiempo imaginaria, pero primero, una rápida ubicación en el tiempo geológico por el que vamos a viajar. Sólo existe un superón: el Precámbrico, que consta de tres eones, siendo el último (y más cercano en el tiempo) el Proterozoico, que a su vez se divide en tres eras, la última de las cuales se llama Neoproterozoico y que consta a su vez de los periodos Tónico, Criogénico y Ediacárico o Edicarense. Justo después está el periodo Cámbrico, ya dentro de la era Paleozoica y del eón Fanerozoico.
El periodo Criogénico comienza hace 850 Ma y termina hace unos 630 Ma (Mega-años o millones de años) al comenzar el Edicarense, que su vez termina al comenzar el Cámbrico, hace unos 542 Ma. (leer más…)

Un fósil parece tener características intermedias entre Anomalocaris y los escorpiones.

Todo aquel que se ha enfrentado a la lectura de «La vida maravillosa» de Stephen Jay Gould ha sentido una tremenda fascinación por los seres que allí se describen. Un tema técnico y académico como la explosión del Cámbrico es contado con tanta pasión que hace que a cualquiera, aunque no sea del campo, le entren ganas de ir a Canadá a golpear con un martillo de geólogo la pizarra de las Montañas Rocosas.
La explosión del Cámbrico es un misterio que hasta a Darwin hechizó. Gould sugiere que los animales maravillosa y exquisitamente conservados en las pizarras de Burguess Shale representan una diversidad biológica mayor que la actual, con muchos linajes que fueron experimentos evolutivos, y que muchos de ellos terminaron extintos. Otros expertos discuten esta interpretación y afirman que casi toda la fauna del Cámbrico se podría clasificar en los filos modernos. (leer más…)

Han podido observar cómo los lagos de Titán evolucionan en el tiempo conforme avanzan las estaciones.

Imagen de radar en falso color de unos lagos de metano en Titán. Foto: NASA.

La sonda Cassini lleva varios años orbitando la luna Saturno y visita su satélite Titan reiteradamente. Mucho se había especulado sobre la existencia de mares o lagos de metano líquido en Titán antes de la llegada de la sonda al sistema saturnino, pero aunque es un lugar más seco de lo que se esperaba cada día se está más seguro de la existencia de estos lagos.
Debido a la niebla perpetua en la que se encuentra este satélite natural no es posible ver su superficie. La sonda Cassini fue diseñada para que en cada encuentro con esta luna se pudiera usar, si se deseaba, un sistema de radar que puede penetrar la neblina. Se pueden obtener imágenes en escala de grises de la reflectividad al radar de la superficie. Así, el blanco refleja muchas ondas de radio, mientras que el negro significa que no refleja mucho. Paradójicamente una superficie líquida es altamente reflexiva con muy poca dispersión, pero como la orientación de la superficie no es, en general, normal al ángulo de visión del radar dicha superficie se debe de ver completamente negra. (leer más…)

Un par de trabajos hablan de la posibilidad de conseguir «gatos» de Schrödinger de tamaño milimétrico y de explorar así la fronteras entre Mecánica Cuántica y Clásica.

Esquema de cómo sería el sistema en cuestión. Foto: J. Sankey, Yale University.

El concepto del gato de Schrödinger ilustra las situaciones aparentemente paradójicas a las que podemos llegar si asumimos que la mecánica cuántica opera sobre objetos macroscópicos. Según la Mecánica Cuántica (MC) un objeto cuántico como un electrón o un fotón pueden estar en dos estados a la vez, es lo que llamamos superposición de estado. En este caso se trataría, por ejemplo, que un electrón está en dos estados de spin diferentes simultáneamente. Uno de los postulados de la MC dice que cuando efectuamos la medición sobre ese objeto su función de ondas, que describe esa superposición de estados, colapsa hacia uno de esos estados.
Más extraño todavía es que para sistemas cuánticos de partículas correlacionadas el colapso de la función de ondas al medir una de ellas debe de afectar instantáneamente a la otra en una extraña “acción a distancia”, en lo que se denominó paradoja EPR. (leer más…)

Físicos de la Universidad de Texas en Austin han diseñado un sistema que, cuando esté completamente desarrollado, podría usarse para eliminar los residuos radiactivos de las centrales nucleares.

Este sistema, en teoría, haría que la energía nuclear de fisión sea mucho más limpia de lo que lo es en la actualidad. La idea es crear un reactor de fusión nuclear que destruya de forma barata estos residuos. Según Mike Kotschenreuther, este sistema podría permitir el abastecimiento de energía sin casi emitir gases de efecto invernadero.
Sin lugar a dudas, los residuos generados por las centrales nucleares son un problema. La vida media de los transuránidos generados en la fisión tienen miles de años y al abastecernos de energía en el presente legamos una carga radiactiva a las generaciones futuras. Además, los residuos radiactivos son muy caros de manipular y almacenar. Sólo en los EEUU se llegará a almacenar 77.000 toneladas de residuos nucleares para 2010. (leer más…)

Aunque un estudio demuestra que la fertilización natural del océano con hierro aumenta el secuestro de dióxido de carbono, no está claro que un sistema artificial pueda hacer lo mismo de forma razonable.

Foto: University of Portsmouth.

Estos días aparecía en los medios de comunicación tradicionales una noticia sobre el permiso obtenido por una empresa para arrojar unas cuantas toneladas de hierro al mar y comprobar así si se puede absorber más dióxido de carbono de la atmósfera. La idea de geoingeniería que hay detrás es la posibilidad de mitigar el calentamiento global mediante el secuestro de este gas gracias a al fitoplacton marino. Aunque colocarnos a nosotros mismos como los guardianes del clima a través de este tipo de proyectos, tomando el testigo de lo que ha estado haciendo la Tierra durante miles de millones de años, es algo que no gusta a muchos, otros apoyan este tipo de ideas.
Este proyecto en concreto es, en particular, un tanto controvertido y hay argumentos tanto a su favor como en contra. (leer más…)