NeoFronteras

Investigadores de Brigham Young University han desarrollado una pila de combustible que obtiene energía eléctrica a partir de azúcares o carbohidratos y herbicida.

Como ya sabemos una de las modalidades de alimentación de eléctrica que se intentan implementar en vehículos y dispositivos electrónicos portátiles es la pila o célula de combustible. En su diseño original, desarrollado para las misiones Apolo de la NASA, consiste en lo que podríamos llamar un sistema de “electrolisis inversa”: el hidrógeno y el oxígeno reaccionan entre sí y producen energía en forma de electricidad y vapor de agua. Para conseguir este objetivo, y evitar la típica deflagración espontánea, se usan unos catalizadores en una disposición especial y unos electrodos. (leer más…)

Un equipo de investigadores encuentra los descendientes de la primera ramificación producida en los animales bilaterales en el árbol filogenético animal.

Ejemplar de una de las especies de de Acoelomorpha. Foto: Eric Rottinger, Kahikai.org.

En el mayor análisis computacional intensivo filogenético hasta el momento, un equipo internacional de investigadores liderados por Brown University ha encontrado la primera ramificación evolutiva de los animales bilaterales. Los investigadores determinan además que los gusanos planos del grupo Acoelomorpha son los descendientes vivos más cercanos a esta escisión, la más profunda en el árbol filogenético de los bilaterales.
Las medusas, anémonas y otros animales primitivos tienen simetría radial, hay otros que tiene simetría pentagonal e incluso hay fósiles de extrañas criaturas de simetría tres. Pero casi todos los animales tienen simetría bilateral, es decir, una mitad es la reflexión especular (más o menos) de la otra a lo largo de un sólo plano específico. Los artrópodos, los humanos, las lombrices, la extinta Pikai o casi cualquier otro animal que se nos ocurra son animales bilaterales y todos tienen un ancestro común. El desarrollo de esta simetría bilateral dio lugar la aparición de la vida animal compleja durante la explosión del Cámbrico. Es la que permitió que la vida en este planeta se hiciera mucho más interesante. (leer más…)

Explican por qué la evolución no retrocede hacia atrás. Un mecanismo molecular hace que una vez cruzadas ciertas puertas éstas se cierren para siempre, haciendo imposible a la selección natural revertir estados pasados.

Gráfico simbólico de la evolución de GR. Foto: Eric Ortlund.

Hay resultados científicos que a primera vista parecen áridos, difíciles de leer cuando uno llega a casa después de un largo día de trabajo. Pero la belleza, la revelación, premia a aquel que se esfuerza. Desde aquí podemos intentar hacerlos más amenos (a veces sin conseguirlo), pero el lector siempre tiene que poner algo de su parte para no abandonar la lectura en el resumen o en las primeras líneas del texto sin llegar hasta el final.
Este resultado que pasamos a relatar merece la pena ser leído, pues aclara un concepto debatido en Biología desde que en el siglo XIX se empezó a hablar de evolución, aunque quizás pase desapercibido en esta sociedad rápida que deglute información de manera compulsiva. En este caso, se puede prometer que al final del arco iris sí hay un caldero de oro, y encima el camino a recorrer para llegar hasta él es bonito. (leer más…)

La materia oscura podría estar formada por “átomos” e “iones” oscuros que emitirían “fotones” oscuros y formaría “moléculas” oscuras, “estrellas” oscuras y quizás “planetas” oscuros.

Materia oscura inferida (en azul) a partir del efecto de lente gravitacional. Foto:NASA, Chandra X-ray Observatory.

Desde hace años hay algo que trae de cabeza a los físicos y astrofísicos: la materia oscura. La materia con este desafortunado nombre, que podríamos haber llamado mejor “materia oculta”, no emite luz ni la bloquea, pero tiene influencia gravitatoria, como podemos medir en galaxias y en cúmulos de galaxias. Incluso podemos inferir su distribución a partir de cómo se desvía la luz al viajar por el espacio curvado que esta materia produce (toda materia-energía curva el espacio-tiempo según la Relatividad General).
Según los cálculos un 80% de la materia total del Universo es materia oscura, pero no tenemos ni idea de qué está hecha o cuál es su naturaleza. Admitir que no tenemos ni idea del 80% de la materia del Universo es desde luego una cura de humildad. (leer más…)

Matemáticos de Norteamérica, Europa, Australia, y Sudamérica resolvieron el primer billón de casos de un antiguo problema de matemática.

El avance fue posible mediante una técnica ingeniosa para multiplicar números grandes. Los números involucrados son tan enormes que si sus dígitos fueran escritos a mano llegarían hasta la luna y volverían. El mayor desafío fue que esos números ni siquiera podían entrar en la memoria principal de las computadoras disponibles, por lo que los investigadores tuvieron que hacer un uso extenso de los discos duros de las computadoras.
Según Brian Conrey, Director del Instituto Americano de Matemática, “Problemas viejos como éste pueden parecer oscuros, pero generan un montón de investigación útil e interesante a medida que se desarrollan nuevas formas de atacarlos.” (leer más…)

La oportunidad brindada por el equinoccio de Saturno ha permitido estudiar en detalle sus anillos desde una perspectiva sin igual.

Las noticias son cosas curiosas, en realidad se crean. De los múltiples hechos que ocurren en el mundo unos individuos deciden qué eventos le puede interesar a la gente y cuáles no. Si es que sí entonces se convierten en noticias. Si algo ya es rutinario entonces no es noticia y no se informa sobre ello. Pasa con una guerra civil enquistada en África o con las noticias espaciales.
La sonda Cassini lleva orbitando Saturno desde hace ya varios años por lo que sus descubrimientos parecen haber perdido interés. Sin embargo, el equipo de científicos y técnicos que la controla sigue trabajando y obteniendo información muy valiosa sobre Saturno y sus satélites naturales. (leer más…)

Un experto del campo hace un repaso de lo que se sabe sobre habilidades autocognitivas en los animales.

Se podría considerar que las diferencias mentales entre algunos animales y el ser humano son más de grado que otra cosa. Procedemos evolutivamente de ellos y la evolución no destruye completamente un edificio para levantar uno completamente nuevo. Incluso tenemos una parte de nuestro cerebro muy similar a la de los reptiles. Hay una línea evolutiva continua entre ellos y nosotros en la que las cualidades mentales mejoraron y evolucionaron en el tiempo. Muchas especies (entre ellas todos los homínidos distintos a nosotros) se han extinguido, pero todavía quedan animales que nos sorprenden con sus capacidades mentales, como en el uso de las herramientas. A veces este uso es sofisticado y las usan secuencialmente como así exhiben algunas aves y simios.
Incluso algunos animales parecen ser conscientes de ellos mismos y se reconocen indudablemente en un espejo, como las urracas, los gorilas o los elefantes. (leer más…)

Diferentes estudios ponen de manifiesto la capacidad de contar objetos que tienen distintas especies de animales.

En estudios recientes se pone de relieve que determinadas especies de animales son capaces de contar, sugiriéndose que las habilidades matemáticas podrían ser más fundamentales en Biología de lo que previamente se había estimado. Incluso bajo ciertas circunstancias los monos pueden realizar operaciones aritméticas más rápidamente que los estudiantes universitarios, como hace poco salió en los medios de comunicación corrientes.
Hace ya bastantes años un documental ejemplificaba esta habilidad con las botellas de leche y una especie local de pájaros en Inglaterra. Los pájaros solían asaltar las botellas dejadas en la puerta rompiendo el tapón de aluminio para beberse parte del contenido. Un investigador pudo demostrar que estos pájaros silvestres podían aprender a perforar, entre muchas botellas, sólo aquellas con un determinado número de puntos pintados sobre el tapón y que eran las únicas que contenían leche. Recientemente han aparecido bastantes estudios al respecto que pasamos a relatar. (leer más…)

En un artículo se evalúa la relación existente entre dinero, exclusión social y dolor físico.

¿Por qué perseguimos el dinero? Una vez cubiertas las necesidades básicas no tendríamos que tener necesidad de buscar muchos más recursos económicos. ¿Es algo más que dinero? Según algunos tener más dinero nos hace más felices cuando somos pobres, pero una vez pasada esa barrera el dinero no nos hace más felices. Quizás, sospechamos muchos, tampoco nos haría infelices.
También hay gente que aunque tenga mucho dinero no se lo gasta y muere pobre, ¿por qué se da esto? ¿Qué tiene el dinero que tanto nos condiciona?
Un artículo publicado recientemente en Psychological Science y titulado “The symbolic power of money: reminders of money alter social distress and physical pain” nos habla de este tema y sobre la relación del dinero con el dolor social y físico. (leer más…)

Con una terapia genética basada en virus consiguen eliminar un equivalente al daltonismo humano en monos.

¿Qué es la realidad? Normalmente asumimos que lo que vemos es la realidad y que la vemos tal y como es. Pero lo que en verdad vemos es una interpretación de la realidad que nuestro cerebro reconstruye a partir de la información (principalmente visual) que le llega. Gran parte de esta reconstrucción es imaginada, creada a partir de casi la nada.
Tomemos por ejemplo la visión en color. Estamos convencidos de que el cielo es azul, la hierba verde y un tomate maduro rojo. Los humanos nos encontramos entre los vertebrados que tienen tres tipos de conos en sus retinas. Esto nos permite apreciar un mundo más o menos rico en color, mejor que incluso otros mamíferos. Cada cono tiene un tipo específico de pigmento y cada uno de estos fotopigmentos es sensible a una particular gama de longitudes de onda centradas en lo que llamamos rojo, verde y azul respectivamente. Comparando la señal producida por los conos de la retina que portan de cada uno de estos pigmentos el cerebro es capaz de discernir los distintos colores como una mezcla de estos tres colores básicos. (leer más…)

Unos investigadores descubren la primera pista que relaciona inteligencia y curiosidad. El hallazgo podría dar lugar a fármacos que mejoraran el aprendizaje.

Hipocampo con la circunvolución dentada señalada como DG.

¿Se puede ser inteligente y carecer de curiosidad por lo que a uno le rodea? Los niños más inteligentes suelen ser los más preguntones, así que el sentido común nos dice que la respuesta a la pregunta es no; pero, ¿qué convierte a una persona en inteligente?, ¿una condición previa cuasi-innata que además aumenta la curiosidad o los conocimientos adquiridos por tener una gran curiosidad? Da la impresión que la inteligencia y la necesidad o voluntad por conocer están ligadas.
No sabemos muy bien lo que es la inteligencia, o quizás no la sabemos definir bien. Lo que sí sabemos inmediatamente es si nuestro interlocutor es o no es una persona inteligente. Se han propuesto sistemas para medir la inteligencia, como el famoso CI, aunque siempre ha habido polémica sobre si medimos o no realmente la inteligencia con él o si simplemente medimos la capacidad de superar los test de inteligencia. Y es que la inteligencia es un asunto bastante complejo y espinoso desde la corrección política. Algunos aspectos de ella sí se pueden medir bien, incluso para animales de laboratorio, como la capacidad de orientación espacial, la memoria, etc. Al parecer incluso se puede medir la curiosidad. (leer más…)

Un estudio relaciona el humo de tabaco de segunda mano con enfermedades del hígado.

Un equipo de científicos de la Universidad de California en Riverside ha encontrado que incluso la exposición a humo de tabaco de segunda mano puede resultar en hígado graso, una enfermedad hepática crónica común en la que se acumula grasa en el hígado en personas que no beben o beben muy poco alcohol.
Encontraron acumulación de grasa en células hepáticas en ratones que habían sido expuestos durante un año a humo de segunda mano procedente de cigarrillos. Esta enfermedad del hígado graso o esteatosis es una condición del hígado caracterizada por la acumulación de ácidos grasos y triglicéridos en las células hepáticas y puede eventualmente dar lugar a disfunciones hepáticas. (leer más…)