NeoFronteras

Los humanos producimos un olor similar al de las aves que atrae a los mosquitos portadores del virus de la fiebre del Nilo.

Los investigadores utilizan papel de aluminio para recolectar los olores corporales que atraen a los mosquitos. Foto: S. Zainulabeuddin y W. S. Leal, PNAS, USGS.

En 1999 la enfermedad vírica conocida como fiebre del Nilo occidental fue introducida en Nueva York. Desde entonces se ha extendido por toda Norteamérica. Aunque afecta principalmente a las aves, también puede infectar a humanos y otros animales.
Los síntomas van desde dolor de cabeza a parálisis y coma. El año pasado murieron 44 personas por este virus. El vector que utiliza el virus para propagarse son los mosquitos, en este caso en concreto una de las especies más responsables es Culex pipiens quinquefasciatus, conocido allí como mosquito casero del sur. Según las aves van emigrando ahora a zonas más cálidas los mosquitos que quedan empiezan a picar a más personas. La pregunta es por qué lo hacen. (leer más…)

A mayor testosterona menos generosos somos, pero más intenso es nuestro amor por la equidad, incluso pagando un coste.

El ser humano cree que es libre y que está en posesión del control de su vida, pero nuestro comportamiento depende de muchos factores, incluso de nuestro nivel hormonal. Es la razón por la cual en algunos estudios de comportamiento se excluyen a las mujeres, porque su respuesta depende mucho del momento del ciclo en el que se encuentren.
Pero las hormonas no afectan sólo a las mujeres, también los hombres se ven condicionados por ellas. Hace tiempo un estudio demostraba que por las mañanas, cuando los niveles de testosterona son altos, los agentes comerciales registraban más beneficios, pero ese estudio no pudo establecer una clara conexión causa-efecto.
Ahora Karen Redwine de Whittier College en California puede afirmar que efectivamente la testosterona hace que los hombres sean más tacaños. Esta investigadora y Paul Zak del Claremont Graduate University en California administraron testosterona a 25 estudiantes voluntarios y comprobaron el efecto que tenía en su grado de generosidad. A todos ellos se les administró además un placebo sin la hormona en una de las rondas para tener una línea base de control. Ni los participantes ni los investigadores sabían qué estudiantes habían ingerido y cuándo la hormona hasta después de haber realizado todas las pruebas. (leer más…)

La acidificación oceánica ya amenaza la supervivencia de larvas de moluscos y el efecto será mucho mayor en el futuro.

Desarrollo de larvas de tres especies bajo dos concentraciones distintas de CO2

Uno de los efectos secundarios que, por desgracia, se suele ignorar a la hora de tener en cuenta las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono es el del aumento de la acidez en los océanos. Durante el pasado siglo los océanos han absorbido cerca de la mitad del dióxido de carbono arrojado a la atmósfera por las actividades humanas. El dióxido de carbono se disuelve en el agua carbonatándola y aumentando su acidez por la presencia de ácido carbónico. Básicamente estamos convirtiendo el agua del mar en gaseosa salada.
Pero los organismos que construyen conchas o estructuras de carbonato cálcico (como los corales) son los que al final terminan pagando la factura. A los corales y a los moluscos les es más difícil construir dichas estructuras porque la acidez del agua tiende a disolverlas. Lo peor es que este fenómeno se está dando a un ritmo superior al ritmo de adaptación que puede proporcionar la evolución natural. (leer más…)

Una región del cromosoma X impediría que dos especies de moscas distintas tengan descendencia viable.

Proceso de división normal (izquierda) y anómalo (derecha). La heterocromatina es mostrada en rojo.

Uno de los temas centrales de la teoría evolutiva es explicar el proceso de especiación. Es decir, cómo a partir de una especie pueden surgir otras diferentes. El sistema clásico de especiación ocurre cuando una población de una especie se queda aislada geográficamente del resto de los miembros y los genes de ambas poblaciones van divergiendo poco a poco. Es lo que ocurre en las islas, como los famosos pinzones de las Galápagos. También hay que explicar por qué razón una especie establecida al cruzarse con otra similar vecina no produce descendencia o su descendencia no es fértil, de este modo se garantiza que no se revierta lo evolutivamente andado, sobre todo si las fronteras geográficas no están muy definidas. Así por ejemplo, si cruzamos una yegua y un burro obtenemos mulas, pero éstas son estériles. Por tanto, aunque estas dos especies coexistan geográficamente se mantendrán como especies distintas. (leer más…)

Un dispositivo fotomecánico convierte la luz en movimiento y vice versa. Este logro podría dar lugar a una generación de dispositivos ópticos.

El objeto con forma de escalera hace de dispositivo fotomecánico, convirtiendo luz en vibraciones. Foto: M. Eichenfield.

Un dispositivo con forma de escalera realizado en silicio convierte la luz en vibraciones y vice versa de un modo altamente eficiente. Esto puede parecer un resultado un tanto extraño, pero podría algún día abrir la puerta a una nueva física y sea un elemento clave en microcircuitos ópticos similares a los circuitos microelectrónicos que forman los chips de nuestros ordenadores actuales.
Aunque el efecto es normalmente muy pequeño la luz ejerce una fuerza sobre los objetos en los que incide. En años recientes los físicos han explotado estas fuerzas en objetos micrométricos, Así por ejemplo, hace 4 años un equipo de investigadores del Caltech liderado por Kerry Vahala mostró que la luz que se escapaba de una fibra óptica era capaz de hacer vibrar a un pequeño disco de vidrio. Hace dos años Daniel Gauthier de Duke University y sus colaboradores mostraron cómo una fibra óptica vibraba al paso de la luz por su interior. (leer más…)

Seguimos evolucionando al mismo ritmo que el resto de los animales. En el futuro seremos más bajitos y gordos, pero con menos colesterol y presión arterial.

Sabemos por estudios recientes que el ser humano ha estado evolucionando y está evolucionando en la actualidad, sobre bajo el marco de los últimos 10.000 años, que es cuando empezamos a cultivar y a hacer uso del ganado. Pero, ¿y en las últimas décadas?, ¿sucede lo mismo?
Podemos creer que como se ha avanzado mucho en medicina y en higiene en este tiempo es más difícil que el ser humano esté bajo las fuerzas de selección natural, pues alguien que antes se moría por casi cualquier cosa antes de reproducirse ahora sobrevive y tiene hijos. Pues nada más lejos de la realidad, al menos según un estudio realizado por Stephen Stearns de Yale University y sus colaboradores. La selección natural sigue ejerciendo presión sobre nuestro éxito reproductor: cuantos más niños tengamos más fácilmente podremos dispersar nuestros rasgos en la población humana futura. (leer más…)

Explotan el movimiento aleatorio de bacterias para conseguir movimiento neto en una dirección dada.

Diversos fotogramas en los que se puede ver cómo las bacterias del exterior hacen mover una rueda dentata a partir de su movimiento aleatorio. Foto: Roberto Di Leonardo.

Hace no tanto tiempo se ataban los burros a las norias para poder extraer agua de los pozos. Los pobres animales daban vueltas y vueltas mientras que el preciado líquido se derramaba en la tierra para regar las huertas. Este método fue introducido por los musulmanes cuando invadieron la península ibérica, pero, al menos en España, ya no quedan norias de este tipo en funcionamiento, aunque todavía quede alguna en estado ruinoso. (leer más…)