NeoFronteras

Logran cultivar en laboratorio, a partir de células madre, copas ópticas (precursores de ojos) sin necesidad de que haya desarrollo embrionario.

Copa óptica obtenida en cultivo. Fuente: Riken.

En una escena de la película Blade Runner unos personajes están en una especie de laboratorio en donde se crean ojos, presumiblemente con técnicas de ingeniería biológica avanzadas. A cualquier con un poco de formación científica esa escena probablemente le pareció un tanto ridícula, pues era difícil imaginar crear sólo un ojo sin el desarrollo embrionario que crea el resto del cuerpo. Quizás no seamos capaces un día de hacer eso, pero parece que al menos ciertos tejidos complejos del ojo sí se pueden crear ya en un medio de cultivo, sin necesidad de desarrollo embrionario, a partir de células madre.
El desarrollo embrionario está cada día mejor caracterizado a nivel molecular o celular, pero todavía estamos muy lejos de comprender cómo la acción de células de diversos tipos se organiza en tres dimensiones para crear los tejidos y órganos complejos. (leer más…)

Dos eventos genéticos de poliploidía, hace 320 y 200 millones de años, dieron a los ancestros de las plantas con flores actuales las ventajas evolutivas que les permitió más tarde su diversificación y éxito sobre la biosfera.

Hace escasos días hablábamos en NeoFronteras del descubrimiento de un fósil correspondiente a una de las primeras plantas con flores. No vamos a repetir aquí la importancia de ese tipo de descubrimiento relacionado con las angiospermas. El mundo sería completamente distinto si no se hubieran inventado las flores y nosotros simplemente no estaríamos.
Por primera vez en la historia no sólo tenemos el registro fósil para tratar de averiguar cómo ha sido hasta el momento la evolución de los seres que pueblan la biosfera, sino que además podemos leer el libro genético (genoma) que se encuentra en cada célula de cada ser que puebla este planeta. Cada uno de esos libros es difícil de leer y algunas páginas se han perdido para siempre, además hay que compararlo con otros para poder extraer información útil. Por desgracia, esa gran enciclopedia genética constituida por los genomas de todos los seres vivos está desapareciendo a pasos agigantados. Con cada especie que se extingue, y la extinción es siempre para siempre, desaparece no sólo un elemento, quizás vital, de un ecosistema o de la biosfera, sino que además se reduce nuestra capacidad para saber cómo llegamos aquí, desaparece en parte la posibilidad de conocer cuáles fueron los acontecimientos evolutivos que permitieron nuestra existencia. Estamos creando límites a nuestro propio conocimiento. (leer más…)

Proponen que podría existir superconducción el vacío si hay campos magnéticos extremadamente intensos.

Tal día como hoy, un 8 de abril de 1911, fue descubierta la superconductividad por Heike Kamerlingh Onnes en Leiden (Holanda), algo por lo que recibió premio Nobel un par de años más tarde. Los del comité Noble desgraciadamente se olvidaron del verdadero descubridor del fenómeno, y que fue o fueron los colaboradores de este señor. El resultado era tan difícil de creer que cuando fue presentado a Heike éste no terminaba de creérselo. Aunque al final no tuvo más remedio que admitirlo.
La superconductividad era real y la materia, en ese caso una columna de mercurio, pasaba a un nuevo estado en el que no presentaba ninguna resistencia al paso de la corriente eléctrica, cosa que ocurría si la temperatura estaba cercana al cero absoluto. Se esperaba que según bajara la temperatura la resistencia eléctrica disminuyera linealmente hasta llegar a cero en el cero absoluto, pero lo que se observó fue que antes de llegar a ese punto la resistencia caía súbitamente a cero, justo a unos pocos grados kelvin sobre el cero absoluto. Esto era algo absolutamente increíble. (leer más…)

Unos resultados preliminares apuntan a una nueva partícula no predicha por el modelo estándar de partículas.

Detector CDF del Tevatron. Fuente: Reidar Hahn, Fermilab.

Parece que en la competición entablada recientemente entre el LHC y el Tevatron se salda de momento con una pequeña victoria del segundo sobre el primero. Recientemente se ha publicado un resultado preliminar en ArXiv por parte de los chicos del Fermilab que habla de la existencia de una posible nueva fuerza o nueva partícula en la Física de altas energías. La noticia se está propagando por los medios, pero falta aún confirmación, ya que los resultados podrían ser producto de errores en el modelado de los datos en el detector CDF, detector que como otros del mismo tipo es bastante complejo. La sospecha viene de que la energía a la que opera el Tevatron no es muy alta y esta supuesta nueva partícula debía de haberse manifestado antes, siendo inexplicable que se haya pasado por alto hasta ahora. (leer más…)

La emisión de radiación térmica de las distintas partes de la sonda sería la razón de que las Pioneer sufran una fuerza extra en dirección al Sol. Una explicación poco exótica, pero quizás cierta.

Las sonda gemelas Pioneer 10 y 11 fueron lanzadas en los setenta para el estudio de los planetas Júpiter y Saturno. Una vez cumplido su objetivo siguen por inercia abandonando el Sistema Solar. Son famosas porque, además de ser la primeras en estudiar los planetas jovianos, fueron los primeros objetos lanzados por el hombre en abandonar nuestro sistema, y se aprovechó la ocasión para que llevaran un mensaje gráfico en una placa dorada por si alguna civilización avanzada se encontrara con ellas y que así supiera de nuestra existencia.
Otro motivo de que se hable de ellas últimamente es la famosa anomalía. Algo de lo que se viene hablando desde hace más de una década y sobre la que se han propuesto numerosas soluciones. (leer más…)

Bajos ciertas circunstancias los mejor adaptados no tienen por qué ser los que terminen dominando la población.

Lo bueno de la ciencia es que nunca termina, siempre hay cosas nuevas y aparecen fenómenos inesperados que las teorías del momento no pueden explicar. La teoría evolutiva, que trata de explicar el hecho evolutivo, no es la excepción y los expertos del campo todavía debaten sobre ciertos aspectos de la misma.
Uno de los aspectos de la teoría evolutiva se ha puesto recientemente en cuestión gracias a experimentos multigeneracionales con bacterias. Ahora se han explicado los resultados de esos experimentos con un nuevo modelo. Además de las consecuencias básicas que este resultado pueda tener, también puede tener importancia a la hora de tratar de combatir las enfermedades infecciosas, dada la rápida evolución de las bacterias y el desarrollo de defensas frente a los antibióticos con los que las combatimos. (leer más…)

Unas baterías permitirían el uso de agua dulce y salada para producir energía eléctrica.

La desembocadura del río amazonas sería un buen lugar para obtener energía. Fuente: NASA.

La entropía de es algo tan real como la energía, aunque no seamos conscientes de ello. La entropía es la medida de desorden de un sistema y en todo sistema cerrado siempre aumenta (segundo principio de la Termodinámica). Para producir energía incrementamos la entropía total. De este modo, si quemamos un trozo de carbón se producirá energía pero el resultado total de todo ello será un aumento del desorden. Pero para la reducción de entropía en un sitio también necesitamos gastar energía y lo hacemos a costa de aumentar la entropía en otro sitio.
Pongamos un ejemplo de esto último. Un vaso de agua pura y un cristal de sal contienen menos entropía que si los mezclamos. Pero si deseamos invertir la situación y volver al estado inicial tendremos que usar energía, por ejemplo evaporando el agua y condensándola de nuevo. Otro modo más eficiente desde el punto de vista energético es utilizar una membrana especial y hacer uso de la ósmosis inversa. Este sistema de la ósmosis inversa es el que se utiliza en las desaladoras industriales. En ellas se aplica una presión (gracias al uso de energía eléctrica) para separar agua dulce (realmente agua desionizada) de la salmuera. (leer más…)