NeoFronteras

El tamaño del genoma sería un factor importante que influiría sobre la tasa de especiación y extinción en vertebrados.

Algunas plantas y animales pueden ser fascinantes porque han estado casi sin cambiar durante cientos de millones de años llegando a nuestros días. Puede ser, por ejemplo, un equiseto o un nautiloideo. Hasta hace poco tenía una Selaginella en casa que los rigores de la sequedad del verano mesetario han matado inmisericordemente. Era fascinante fantasear con bosques absolutamente primigenios al contemplarla. Pero hay muchos casos de seres similares. Podemos deleitarnos, por ejemplo, con un cangrejo de herradura hallado en alguna playa libre de turistas o en algún mercado o restaurante en Asia (allí, básicamente, comen de todo). (leer más…)

Nuevas pruebas indican que las instrucciones epigenéticas de evolución rápida modifican la información genética y, por tanto, el destino biológico no está determinado por completo en los genes.

Arabidopsis thaliana. Fuente: Salk Institute.

Los estudios sobre epigenética están en pañales. Sólo ahora se empieza a desentrañar en qué consiste. Hasta ahora, en la genética tradicional, todo estaba claro: a cada triplete de bases le correspondía un aminoácido y una secuencia de aminoácidos formaba una proteína (o una enzima). La cosa se complicaba un poco con los genes reguladores, pero en este caso el esquema principal está bastante estudiado, sobre todo si se desprecia todo el ADN no codificante o mal llamado ADN “basura”.
Pero hace poco se empezó a ver que no todas las instrucciones genéticas están en el ADN que forma genes. Se ha empezado a descubrir que existe una capa extra de información “por encima” que modifica estas instrucciones genéticas y que también sería heredable. Se cree que las modificaciones de histonas o la metilación de ADN forman parte de esta capa, pero puede haber más mecanismos. Estas hipótesis todavía están en estudio y no se puede explicar mucho sobre estos supuestos sistemas. Por eso hay distintos grupos de investigadores en el mundo que están tratando de estudiar esta capa de información. (leer más…)

Encuentran diversos restos de plumas cretácicas conservadas en ámbar que corresponderían tanto a aves como a dinosaurios.

Plumas del cretácico conservadas en ámbar. Fuente: Universidad de Alberta.

Los fósiles suelen evocar sólo vagamente el ser que los produjo. Todo su color, textura o volumen suelen desaparecer en el proceso de petrificación. Por esta razón es difícil saber ciertas cosas de los animales que los generaron. A veces sólo son un molde aplastado del cuerpo o parte del cuerpo del animal o planta de difícil interpretación. (leer más…)

La creación de cromosomas sintéticos abre las puertas a una mejor manipulación genética de células eucariotas. En este caso permite la evolución rápida bajo demanda de levaduras.

Las investigaciones en Biología Genética y molecular han dado lugar a un nuevo hito: la creación del primer cromosoma semisintético.
La vida se puede dividir entre células con núcleo diferenciado y aquellas que no lo tienen, como las bacterias y arqueas. A las células con núcleo diferenciado se les denomina eucariotas y son más complejas que las demás. El material genético del núcleo de una célula eucariota se organiza de una manera sofisticada formando paquetes fijos y precisos que se denominan cromosomas. En las bacterias y arqueas no hay cromosomas, encontrándose el ADN diluido en la célula o formando a lo más plásmidos.
Si se desea hacer investigaciones genéticas lo más fácil es hacerlo sobre bacterias, pues su simpleza puede jugar a nuestro favor. Hasta ahora gran parte de las investigaciones en este campo se han realizado en este tipo de seres, sobre todo en aquellas encaminadas a la producción industrial de sustancias. (leer más…)

Se presentan nuevos exoplanetas que aumentan la lista de otros mundos. Uno de ellos situado en la zona en la que el agua podría estar en estado líquido.

Concepción artística de HD 85512 b. Fuente: ESO/M. Kornmesser.

Hasta hace unos pocos años la detección de planetas fuera de nuestro sistema solar no era más que un sueño. Pero en tiempos recientes el ritmo de descubrimiento de este tipo de cuerpos ha estado aumentado sin cesar. (leer más…)

La NASA anuncia el desarrollo de un cohete pesado que sustituya a la ya jubilada lanzadera espacial.

Dibujo del cohete. Fuente: NASA.

Hace unos días la NASA anunció el cohete que sustituirá a la lanzadera espacial ya retirada. El nuevo cohete es un lanzador pesado denominado SLS (Space Launch System, o sistema de lanzamiento espacial). Recordemos que ahora mismo los EEUU no tienen ningún sistema homologado para llevar astronautas hasta el espacio, así que dependen de los cohetes rusos para ir a la estación espacial.
La agencia espera gastar 3000 millones de dólares anuales hasta completar los 18.000 que requiere su primera fase de desarrollo. El primer lanzamiento no tripulado se espera para 2017 y consistiría en una sola etapa. La configuración básica podrá colocar 70 toneladas en órbita baja, pero modificaciones del cohete podrían elevar esa carga hasta las 130 toneladas (si se sigue desarrollando y financiado el sistema). El cohete ha sido anunciado como el cohete más potente construido jamás.
Vale la pena recordar que el Saturno V podía poner 120 toneladas en órbita hace 40 años. (leer más…)

Para nuestro cerebro, cuando estamos en un grupo la recompensa puede superar al riesgo y podemos terminar tomando decisiones que nunca tomaríamos estando solos.

Imaginemos a uno grupo de escolares montando en sus bicicletas acrobáticas tratando de hacer la pirueta más arriesgada. Puede que incluso alguno de ellos arriesgue su integridad física al intentar el no va más. Como podemos comprobar la situación es bastante habitual.
Un estudio de la Universidad del sur de California explica por qué las personas hacen estupideces cuando sus amigos los están mirando, cosas que nunca harían en ausencia de los mismos. Según este estudio, el cerebro humano encuentra más valioso ganar en un entorno social que hacerlo cuando se está a solas.
Georgio Coricelli ha liderado un equipo internacional de investigadores que han medido la actividad de ciertas regiones cerebrales asociadas a la recompensa y al razonamiento social de unos voluntarios mientras que éstos participaban en un juego de lotería. Han publicado sus resultados en Proceedings of the National Academy of Sciences. (leer más…)