NeoFronteras

Un equipo internacional de astrónomos profesionales y amateurs ha descubierto su primer planeta extrasolar utilizando un telescopio «casero» fabricado con teleobjetivos para cámaras fotográficas.
Ha hallado un planeta tipo Júpiter orbitando alrededor de una estrella parecida al sol que se encuentra a 600 años luz de distancia en la constelación de Corona Boreallis. En este equipo dirigido por Peter McCullough del Telescope Science Institute en Baltimore hay cuatro astrónomos aficionados.
El telescopio usado es muy modesto, pero permiten una colaboración muy productiva entre profesionales y aficionados en este campo de la caza de planetas extrasolares. Además, este descubrimiento, permite creer que con un conjunto de telescopios modestos de este tipo se podrían encontrar muchos planetas extrasolares mediante el método del transito de una manera mucho más rápida y barata que la utilizada en la actualidad. (leer más…)

Coral destruido. Foto: U. Newcastle.

Ocho años después de que un aumento de la temperatura del océano causara la mayor muerte coralina registrada, los arrecifes de la región del océano índico donde se produjo permanecen sin recuperarse del desastre.
Muchas especies de peces se han quedado sin protección o nutrientes por esta causa y debido a esto la diversidad de especies de peces de la zona ha caído un 50% en determinadas áreas. La estadística muestra que cuatro especies de peces están ya probablemente extintas y seis en grave peligro de extinción. Así, por ejemplo, la disminución del número de ejemplares de peces pequeños tiene consecuencias que se propagan a lo largo de todas la cadena trófica en un terrible efecto dominó.
El estudio ha sido dirigido por Nicholas Graham y forma parte de una investigación a largo plazo para estudiar los efectos del blanqueamiento de los corales y sus consecuencias en los arrecifes cerca de las islas Seychelles al norte de Madagascar. El blanqueamiento que han estado estudiando fue debido al calentamiento del agua. Este estudio se realizó en 21 localizaciones sobre 50.000 metros cuadrados en los arrecifes de la región entre 1994 y 2005. (leer más…)

Oro 17. Foto: UNL.

Unos científicos descubren que se puedne sintetizar unas jaulas de oro a nivel molecular capaces de ser rellenas con otro tipo de átomos. Esta nanoestructura podría tener aplicaciones prácticas.
Xiao Cheng Zeng y sus colaboradores de University of Nebraska-Lincoln estaban estudiando las propiedades básicas del oro en escalas nanométricas cuando se tropezaron con el descubriendo. El hallazgo se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Esta estructura recuerda vagamente a una jaula de pájaros y podría llegar a contener un átomo dentro. Se espera que un día se pueda introducir un átomo específico en dicha jaula para propósitos medicinales o industriales. La idea se parece a la introducción de átomos distintos al carbono en esferas de fullerenos que ya demostraron propiedades interesantes en el pasado. (leer más…)

El cráneo del hobit en cuestión. Foto: Ira Block – National Geographic.

La polémica sobre el hombre de Flores no cesa. Según un nuevo estudio se insiste en que sería un caso de deformidad patológica en lugar de tratarse de una nueva especie humana.
Desde que el Homo floresiensis, o «el hobit» en términos coloquiales, fue descubierto hace unos años en la caliza de la isla de Flores sólo ha planeado la polémica en este asunto. La posible existencia de un ser de hace 18000 años descendiente directo del Homo erectus hace tambalear el esquema formado en los últimos años sobre el árbol de la evolución humana.
Desde el principio se sugirió por parte de algunos expertos que se trataría de una caso de microcefalia que consiste en poseer un cráneo mucho más pequeño de lo habitual y que produce una reducción de la función cerebral.
El descubrimiento de otros huesos correspondientes a otro ejemplar hacía pensar que no se trataría de este caso, pero según los escépticos la microcefalia se puede dar en poblaciones aisladas repetidamente. (leer más…)

Fósil Toumaï.

Un nuevo estudio basado en el análisis del ADN pone de manifiesto que los humanos y chimpancés se separaron como especies mucho antes de lo pensado. Hasta ahora se creía que dicha separación se dio hace 7 millones de años. La separación fue compleja y con episodios de hibridación.
No está claro cómo las especies surgen o se diferencian de las demás, no solamente en la especie humana, sino también en todas las demás. Esto constituye un problema básico de la biología evolutiva. La teoría establecida asume que una población se queda aislada acumulando cambios, y que luego cuando entran en contacto con seres de antiguamente emparentados dichos cambios les impiden cruzarse o hibridarse y por tanto terminan evolucionando por separado.
Ahora en un artículo publicado en Nature se intenta aclarar cómo fue en el caso de los humanos. Para ello se ha realizado un análisis comparativo entre los genomas del ser humano y del chimpancé, genomas de los cuales disponemos desde hace algún tiempo. (leer más…)

Telescopio SDSS. Foto: SDSS.

Un equipo de astrónomos liderados por Nikhil Padmanabhan y David Schlegel han publicado el mayor mapa tridimensional del Universo. Tiene forma de sector circular (parecido a una porción de pizza) y en el vértice se encuentra nuestra galaxia. Dicha forma es consecuencia directa de hacer medidas relativas dependientes de nuestra posición en el Universo y haber elegido sólo una parte del cielo a observar, concretamente una décima parte del hemisferio Norte.
Dicho mapa contiene 600.000 galaxias rojas y se extiende hasta 5600 millones de años luz desde nuestra Vía Lactea, una distancia equivalente a un 40% del camino que hay hasta el borde observacional del Universo que corresponde al Big Bang.
El gran problema de la Astronomía es medir distancias desde la Tierra a otros cuerpos, pues no nos podemos desplazar a otra galaxia para efectuar dicha medida. Sin embargo, las otra dos dimensiones son muy fáciles de tomar porque son las posiciones en la esfera celeste. (leer más…)

Simulación maremoto del impacto del Cretácico. Foto: Steve Ward.

Modelos computacionales de impacto de meteoritos predicen que los impactos de estos cuerpos en el mar son mucho más peligrosos que los impactos sobre tierra. Al parecer las olas gigantes generadas pueden ser muy destructivas.
Steve Chesley del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, y Steve Ward de University of California en Santa Cruz han conseguido simular en modelos de ordenador la capacidad de producción de maremotos por parte de impactos meteoríticos.
Como ejemplo los investigadores han modelado el supuesto impacto (foto) que extinguió a los dinosaurios hace 65 millones de años y cuyos restos del cráter producido se han encontrado en el golfo de México (ver foto). Se calcula que en este caso el meteorito tenía unos 10 Km de diámetro.
Según los cálculos la capacidad de provocar un maremoto equivalente al que se produjo Asia en 2004 por un movimiento sísmico sucede cada 6000 años por un impacto de meteorito . (leer más…)