NeoFronteras

Paulinella chromatophora. Foto: Protist Information center.

Han analizado un raro microorganismo ameboideo y demostrado que sus orgánulos fotosintéticos tienen mucho en común con sus antepasados cianobacterianos. Esto permite sugerir que los cloroplastos de las plantas originales surgieron a partir de una relación simbiótica entre cianobacterias y los precursores de las plantas.
No sabemos muy bien cómo aparecieron las plantas en este planeta. No hay duda de que son maravillosas, a partir de la luz solar trasforman el agua y el dióxido de carbono en moléculas orgánicas liberando oxígeno en el proceso. Son eucariotas, e incluso las plantas más simples tienen una estructura celular compleja con núcleo diferenciado y cloroplastos que realizan la sorprendente fotosíntesis. Hace miles de millones de años, y antes de que existiera sobre la Tierra ninguna planta, la fotosíntesis era realizada por cianobacterias, seres muy primitivos sin núcleo diferenciado, es decir procariotas. Ellas llenaron la atmósfera primitiva del oxígeno que permitió la aparición de formas de vida más complejas, incluidos los animales. Después de varios miles de millones de años todavía habitan entre nosotros sobre este planeta. (leer más…)

Comparativa entre la actividad cerebral de la paciente e individuos sanos cuando se les pide imaginar jugar al tenis. La actividad es la misma. Foto: Adrian Mark Owen.

Un equipo de la universidad de Cambridge liderados por Adrian Owen ha descubierto que una paciente en estado vegetativo todavía es consciente de sí misma, pudiendo entender el lenguaje hablado.
Hace un año esta mujer de 23 años sufrió un severo trauma cerebral en un accidente de tráfico. Físicamente su falta de respuesta cumple los criterios internacionales que la diagnostican como en estado vegetativo.
Los científicos usando un sistema de resonancia magnética nuclear funcional escanearon el cerebro de esta paciente para registrar la posible actividad cerebral mientras que se le pedía que se imaginara jugando al tenis o moviéndose por su casa. Los científicos vieron que era capaz de hacerlo, activándose las mismas áreas del cerebro que a los voluntarios sanos a los que se les pedía lo mismo. Los resultados han sido publicados en la revista Science. (leer más…)

Comparativa entre nuestro sistema solar y lo que sería un sistema solar con un Júpiter caliente. Foto: Sean Raymond, NASA.

Según un estudio teórico más de un tercio de los sistemas con planetas gigantes recientemente detectados fuera de nuestro sistema solar podrían contener planetas de tipo terrestres cubiertos por profundos océanos.
¿Hay vida fuera del sistema nuestro solar? No lo sabemos. Ni siquiera sabemos si hay planetas como la Tierra ahí fuera que la puedan albergar. Hasta hace unos pocos años incluso la existencia de cualquier tipo de planeta fuera del sistema solar era un asunto puramente especulativo. Después de haberse descubierto el primer planeta extrasolar por métodos indirectos se han ido descubriendo muchos más, y ahora hay casi 200 en la lista.
La técnica empleada mide el tirón gravitatorio de los planetas sobre su estrella con lo que se prima a los planetas muy masivos tipo Júpiter. Aunque la técnica es sesgada en ese sentido, pronto se vio que había abundancia de sistemas solares extraños donde planetas gaseosos masivos orbitaban muy cerca de su estrella madre, incluso más cerca de lo que lo hace Mercurio en nuestro sistema. De esos casi 200 planetas 40 de ellos son de este tipo Júpiter caliente. (leer más…)

Linfocitos atacando. Foto: University of Miami D. of Biology.

Un grupo de investigadores encuentra un sistema para alterar las células inmunitarias de pacientes de cáncer y utilizarlas para atacar con cierto éxito el cáncer.
Las células cancerígenas se reproducen sin control. Crean tumores e invaden otros tejidos hasta causar la muerte. Las células inmunitarias de algunos pacientes reconocen esas células como perjudiciales y atacan el tumor, pero a veces no es suficiente.
Desde hace tiempo se especulaba con la posibilidad de incrementar este efecto para que los linfocitos ataquen el tumor hasta derrotar el cáncer en cuestión.
Ahora unos investigadores dirigidos por Steven Rosenberg del National Cancer Institute en Bethesda han incrementado esta cualidad contra los tumores de las células del sistema inmunitario in vitro y las han reinyectado en pacientes aquejados de esta enfermedad. En dos casos se ha producido una completa remisión de la enfermedad. (leer más…)

D. subobscura. Foto: R. Huey.

Según un análisis genético el calentamiento global que se ha producido en el último cuarto de siglo ha quedado registrado en los cromosomas de una mosca de la fruta a lo largo de tres continentes.
Desde hace 40 años se ha analizado la genética de una especie de mosca de la fruta (Drosophila subobscura). Hace tiempo se vio en esta especie y en todos los lugares donde se recolectaban los especimenes que la frecuencia de los llamados inversores, en los que un trozo de cromosoma está puesto del revés, dependía de la latitud donde los individuos vivían. Es decir, el número de inversores cromosómicos da una estimación de la temperatura promedio a la que vive el insecto. A más inversores más temperatura, pues los inversores les proporcionan protección frente a temperaturas cálidas, o lo que es lo mismo una ventaja adaptativa.
Hace un cuarto de siglo esta especie procedente de Europa fue introducida en América desde Chile expandiéndose por todo el continente. Poco después se encontraba presente en tres continentes. (leer más…)

Composición VIII de Wassily Kandinsky.

¿Qué colores componen las suites de Johann Sebastian Bach? ¿A qué sabe el color azul? ¿A qué suena esa imagen? Hay personas que pueden contestar a esas preguntas o al menos creen saberlo. Tienen algunos de sus sentidos cruzados y poseen tan extrañas percepciones sin necesidad de tomar LSD. Pueden, por ejemplo, oír imágenes, saborear literalmente las palabras, ver los números en color… Tienen sinestesia. No lo imaginan, evocan realmente una sensación al percibir otra.
Antes considerados fantasiosos, exdrogadictos o muy imaginativos, a estas personas no se les tomaba en serio, pero desde hace unos años se viene estudiando seriamente esta condición que quizás nos dé pistas sobre el origen de las más importantes capacidades mentales en todos nosotros.
Recientemente el Dr. Jamie Ward de University College London, uno de los especialistas mundiales sobre el tema, ha estudiado este cruce entre sentidos para el caso de la vista y el oído. Al parecer en el cerebro de todos nosotros el oído y la visión están inextricablemente interconectados, pero sólo los sinestésicos, que padecen o disfrutan (dicen apreciar positivamente su sinestesia), esta rara condición son conscientes de ello. (leer más…)

Una proteína pasa de su forma no plegada hasta adquirir su forma final. Foto: Universidad de Cornell.

Unos estudios apoyan una teoría largamente mantenida sobre cómo y dónde las proteínas se pliegan hasta adquirir su forma.
Las proteínas son largas cadenas de aminoácidos de los cuales sólo hay un determinado número pero que combinados crean una infinidad de secuencias. Esta misma lista de aminoácidos es usada universalmente por todos los seres vivos del planeta. Pero las proteínas no forman simples largos hilos con estos bloques constitutivos en sus astronómicas combinaciones, forman complejas estructuras, que a veces incluyen incluso hélices. De algún modo la proteína se pliega sobre sí misma hasta adquirir una forma predeterminada que depende precisamente de la secuencia de aminoácidos. La función de la proteína, o sus efectos catalíticos, dependen de esa forma tridimensional. Todavía no sabemos predecir dicha forma a partir de la secuencia de aminoácidos. Sólo podemos cristalizar la proteína y por difracción de rayos X determinar dicha forma. También podemos usar resonancia magnética nuclear para hallarla. (leer más…)