NeoFronteras

Hierbas de las praderas. Foto: University of Minnesota.

Los biocombustibles más usados provienen de aceites vegetales con los que se genera biodiésel o del maíz y similares con los que se produce alcohol. Los cultivos convencionales de estos tipos son caros de mantener y podrán competir con los combustibles fósiles sólo cuando éstos últimos alcancen precios muy altos.
En un artículo publicado en Science se propone que una mezcla de hierbas de pradera produciría más biocombustible que cualquier otro cultivo y además reduciría enormemente las emisiones de dióxido de carbono. La idea se ha comprobado experimentalmente en una plantación piloto. La biomasa obtenida se podría transformar en etanol en un proceso todavía en estudio.
Ya dimos cuenta en NeoFronteras de otras ideas similares en las que se utilizaban monocultivos como árboles de crecimiento rápido como los álamos. Sin embargo David Tilman un ecólogo de University of Minnesota propone que los monocultivos no pueden ser tan buenos desde el punto de vista ecológico como las praderas. (leer más…)

Trozos de fémur. Foto: UNSW.

En Nueva Zelanda han hallado huesos fósiles que pertenecieron a mamíferos terrestres. Este descubrimiento probablemente reescriba los libros de texto sobre evolución biológica en estas islas de Oceanía.
Nueva Zelanda fue colonizada por el ser humano muy tarde, concretamente en tiempos históricos. Cuando los antepasados de los maoríes llegaron allí encontraron que no había mamíferos terrestres, pero que había aves de todo tipo. Había por ejemplo aves gigantes que fueron extinguidas por la caza abusiva y de las que sólo nos quedan huesos. Después, cuando llegaron los occidentales a estas islas, se introdujeron especies intrusas que destruyeron aún más el ecosistema autóctono que estaba principalmente dominado por las aves. (leer más…)

Guepardo cazando una presa. Foto: Davidson College Biology Department.

Las oscilaciones clásicas entre péndulos acoplados podría explicar la dinámica entre las distintas poblaciones de especies en sistemas ecológicos complejos.
En física se saben resolver muy pocos sistemas. Uno de ellos es el péndulo simple cuyo comportamiento es totalmente predecible y exacto en ausencia de rozamiento. Este sistema se puede complicar más si entre dos péndulos simples colocamos un muelle que los conecte entre sí. Incluso podemos colocar varios péndulos simples conectados mediante este sistema. Según un ecólogo este modelo podría explicar las relaciones entre las distintas especies de un ecosistema.
John Vandermeer de University of Michigan publica en la revista Bioscience un artículo el que recopila el trabajo teórico que ha llevado a cabo durante la pasada década, llegando a la conclusión de que los ecólogos que quieran entender las interacciones complejas en la naturaleza deben de que prestar atención a la dinámica de osciladores acoplados. (leer más…)

Concentrador de SolFocus Gen2 usado para células multicapas.

Se ha conseguido un rendimiento del 40,7% en energía solar fotovoltaica. Este logro supone una marca mundial en esta forma de energía renovable y también cruzar el umbral de la rentabilidad económica.
En la energía solar fotovoltaica se transforma radiación solar en energía eléctrica sin la mediación de un dispositivo mecánico o térmico. En general, y a hasta ahora, se han venido construyendo los paneles solares fotovoltaicos con células solares fabricadas a partir de semiconductores. Cómo de eficiente sea una célula solar dependerá del porcentaje de energía solar que sea trasformada en energía eléctrica. De este modo un rendimiento del 10% significa que un 10% de la energía es transformada en electricidad. (leer más…)

Representación artística de la vida cámbrica. En primer plano Anomalocaris. Foto: Conway Morris, S.

Durante muchos miles de millones de años la vida sobre este planeta fue muy aburrida y monótona. Durante gran parte de ese tiempo prácticamente consistió en organismos unicelulares. Sin embargo súbitamente surgieron organismos pluricelulares y complejos. Se cree que el cambio pudo tener lugar por un aumento brusco del contenido en oxígeno de los océanos primitivos, cosa que ahora parece cofirmarse.
Hace solamente unos 550 millones de años una increíble explosión de vida animal sucedió sobre la Tierra. Entonces las formas de vida simples, principalmente las unicelulares que dominaron la tierra durante más de 3000 millones de años, cedieron el testigo a formas multicelulares y complejas. Justo después muchos planes corporales fueron inventados simultáneamente y nuevos seres, mucho más modernos, poblaron la Tierra. Éstos fueron los antepasados de los metazoos que ahora pueblan la Tierra. Vinieron los trilobites y muchos otros seres ya extintos. Entre otros apareció Pikaia, el primer cordado del que se tiene noticia y cuyo linaje generó con el tiempo todos los vertebrados, incluyendo al ser humano. (leer más…)

¿Qué tienen en común un disco duro de PC, un banco de peces y una bandada de aves? Todos ellos tienen propiedades emergentes, presentan propiedades colectivas que surgen de la interacción elemental entre sus componentes. Los peces de un banco no saben dónde se encuentran los restantes miembros de su comunidad y, sin embargo, el conjunto se mueve al unísono. Al parecer cada individuo sólo puede ver a sus vecinos próximos y usando unas reglas muy simples de comportamiento, que les dictan cómo se han de mover en función del movimiento de sus vecinos, del conjunto emergen nuevas propiedades que los individuos individuales no tienen. A las aves les pasa lo mismo, y en el extremo inorgánico los momentos magnéticos de los átomos de hierro de un material magnético se alinean teniendo en cuenta la interacción con los próximos vecinos.
Se han modelizado todos estos comportamientos en programas computacionales y con gran éxito desde hace años. (leer más…)

ZIP, núcleo central del detector de las supuestas wimps. Foto: Berkeley University.

Hay más materia oscura que ordinaria. Las galaxias, estrellas, planetas y nosotros mismos estamos hechos de materia ordinaria que sólo representa un 4% de la composición Universo. Podemos inferir que hay una materia que no emite luz, no bloque la luz y que, sin embargo, produce una atracción gravitacional que podemos medir observando galaxias lejanas. No tenemos ni idea sobre la naturaleza de esta materia oscura.
La materia oscura podría estar constituida por agujeros negros, por axiones, por neutrinos… Uno de los candidatos a materia oscura sería partículas elementales denominadas WIMPS (Weakly Interacting Massive Particles) o partículas débilmente interactúantes. Estarían aquí desde el Big Bang y no las veríamos porque interaccionarían muy poco con la materia ordinaria, cosa que incluye a nuestros instrumentos estándar. (leer más…)