NeoFronteras

Regulación del metabolismo del azucar por los huesos mediado por la osteocalcina. Dibujo: Columbia University – NeoFronteras.

Los huesos del esqueleto regulan, al menos parcialmente, el metabolismo del azúcar en el cuerpo. Con esto se añade una función más a las muchas que realizan los huesos y se abren nuevas vías para el tratamiento de la diabetes de tipo II. (leer más…)

Fósil de trilobite. Foto: Dan Dry.

Fósiles muy antiguos revelan los patrones de evolución de las formas de vida animales primitivas que surgieron en la Tierra.
Mark Webster de la Universidad de Chicago reporta en la revista Science (27 de julio) que la abundancia en la diversidad de características de las especies ayudó a la proliferación y evolución de las criaturas únicas que emergieron de la explosión de vida del Cámbrico hace 500 millones años.
Según él, desde un punto de vista evolutivo, cuanta más variabilidad hay en una especie más material de base hay sobre el que puede actuar la selección natural. Los paleontólogos han sospechado durante décadas que especies con alta variabilidad evolucionan más rápidamente que las otras y varios estudios apoyan esta hipótesis, pero esta es la primera vez que se encuentran pruebas convincentes. (leer más…)

El coral del Indo-Pacífico, que representan el 75% de los corales de todo el mundo y la mayor biodiversidad del mundo, está desapareciendo a un ritmo que dobla al de la selva tropical.
John Bruno y Elizabeth Selig de University of North Carolina en Chapel Hill han realizado una estadística basada en 6000 estudios que han venido supervisando 2600 arrecifes coralinos en el Pacífico y el Índico desde 1968 a 2004.
Para medir el estado de salud de estos arrecifes usaron como referencia la superficie cubierta por coral. La roca coralina sin cubierta viva que la haga crecer es rápidamente erosionada por los agentes marinos. (leer más…)

Estas esponjas de sílice miden 50 cm, pero pueden construir arrecifes de 45 metros de altura. Foto: University of Victoria.

Encuentran un ecosistema basado en el metano en donde hay arrecifes de esponjas de sílice que se creían extintos desde hace 100 millones de años. Este arrecife constituye sólo el segundo ejemplo de este tipo que se ha encontrado en todo el mundo, pero a diferencia del anterior la cadena trófica parece estar basada en el metano.
Los arrecifes de coral no han sido los únicos arrecifes en nuestros océanos, en el pasado hubo de otros tipos. La mayor estructura viva jamás construida de la que se tenga noticia corría a lo largo del mar de Thetys, en lo que hoy es Europa, hace 150 millones de años en el Jurásico superior. Pero este arrecife de 2000 km de longitud fue construido por esponjas en lugar de los corales. Las esponjas de aquel entonces tenían densos esqueletos de sílice (los corales los hacen de carbonatos) y podían formar arrecifes. Hace entre 140 y 65 millones de años estas esponjas se fueron extinguiendo gradualmente hasta que sólo quedaron los pocos ejemplares aislados que han llegado hasta nuestros días, y los arrecifes que formaban desaparecieron. Fue una sorpresa encontrar uno de estos arrecifes hace unos pocos años, ahora se acaba de conocer un segundo caso. (leer más…)

El delfín de agua dulce del río Yangtze (Lipotes vexillifer) o baiji es el primer cetáceo en desaparecer por culpa del ser humano.
Un grupo de científicos que recorrió exhaustivamente durante seis semanas el río Yangtze en China en busca del delfín que habitaba allí concluye que, al no haber encontrado ninguna prueba de su existencia, el animal está ya probablemente extinto. De hecho estos investigadores van a proponer este otoño que se clasifique como posiblemente extinta a esta especie. No hay ya por tanto ninguna esperanza de que se pueda recuperar a esta especie.
Para la búsqueda de estos animales los investigadores recurrieron a hidrófonos para así captar los sonidos, tan característicos, que emiten. La idea era encontrar algunos ejemplares y recuperarlos con un programa de criar en un lago cercano. Sin embargo no escucharon ni un solo sonido emitido por estos animales. (leer más…)

Microfoto de una dispositivo para medir el efecto Casimir. Foto: Umar Mohideen, Universidad de California en Riverside.

Según un estudio teórico el efecto Casimir se puede tornar repulsivo en lugar de atractivo si se inserta un metamaterial con índice de refracción negativo entre las dos placas.
Este resultado, aceptado en New Journal of Physics, ha sido calculado por Ulf Leonhardt y Thomas Philbin de University of St Andrews y según sus resultados este efecto podría ser lo suficientemente intenso como para hacer levitar un pequeño espejo y permitir reducir la fricción en dispositivos nanomecánicos.
El efecto Casimir es increíblemente misterioso. Propuesto por primera vez por Henrik Casimir en 1948 no fue medido experimentalmente con precisión hasta 1997. Según este efecto si se colocan dos placas metálicas muy cerca entre sí, se estable una presión de radiación que fuerza a las placas a juntarse. (leer más…)

Proponen un nuevo mecanismo mediante el cual se producen las extinciones masivas en la Tierra que está basado en los rayos cósmicos.
Uno de los grandes misterios de la Paleontología son las extinciones masivas. En el registro fósil se puede ver que desde hace 500 millones de años, en determinados momentos y a escala mundial, desparecen muchas especies animales y vegetales (incluso la mayoría de ellas) que vivían en ese momento. También se ha podido determinar que el fenómeno se dio a intervalos regulares de aproximadamente 62 millones de años.
Esta regularidad ha hecho pensar en una causa astronómica como la inductora de las extinciones, porque a escalas astronómicas es fácil pensar en mecanismos que puedan cubrir esas escalas de tiempo. Una de las teorías favoritas tradicionales es que hay perturbaciones gravitacionales periódicas que envían asteroides y cometas al sistema solar interior y que algunos de ellos chocan contra la Tierra. Esta teoría es la más aceptada para explicar la extinción de los dinosaurios. (leer más…)