NeoFronteras

La secuenciación del genoma de Monosiga brevicollis, eucariota unicelular que no forma colonias, muestra que contiene genes para la adhesión y comunicación celular.

Coanoflagelados. Los flagelos aparecen en verde, los tentáculos en rojo y su núcleo en azul. Foto: Nicole King lab, UC Berkeley.

La vida sobre la Tierra comenzó hace miles de millones de años. Algunos autores sostienen que incluso pudo surgir hace 4000 millones de años más o menos. Es decir, al poco de haberse formado el planeta. Si esto es cierto durante 3500 millones de años sólo hubo vida unicelular. La vida pluricelular: los artrópodos, los peces, los dinosaurios, nosotros… ocupan una franja temporal de sólo 500 millones de años. Los científicos que estudian la evolución, incluso los que sostienen que ésta se da sólo de modo progresivo y no a saltos, admiten que el paso de la vida unicelular a la pluricelular supuso un salto evolutivo. Para que haya organismos multicelulares deben de darse al menos dos cosas: un sistema que permita a las células unirse unas a otras y un sistema que permite a las células comunicarse con las vecinas. Ambos permiten al sistema en su conjunto organizarse en un organismo pluricelular. (leer más…)

Una instalación de energía solar, basada en motores térmicos de tipo Stirling, bate una marca mundial en su tipo al introducir energía eléctrica en la red con un rendimiento neto del 31,25%.

Los espejos parabólicos utilizados con sus motores Stirling instalados (Ampliar). Foto: SNL, Randy Montoya.

La instalación de Stirling Energy Systems y Sandia National Laboratories está en nuevo México y ha conseguido batir la marca de rendimiento de 1984 (que era del 29,4%) gracias a las condiciones especialmente buenas de un brillante día de invierno. La National Solar Thermal Test Facility consiste en una sistema de espejos parabólicos que concentran la luz del sol sobre un foco en donde hay instalado un motor Stirling. Los motores Stirling son máquinas térmicas del estilo de las máquinas de vapor o los motores de explosión interna. En su interior hay un gas (generalmente hidrógeno), que gracias al calor suministrado desde el exterior, se calienta y expande moviendo un pistón. El movimiento del pistón se puede aprovechar mecánicamente para mover un generador que produzca electricidad. El sistema es de circuito cerrado y no se pierde gas en el proceso (teóricamente). Para poder aprovechar al máximo este tipo de sistema hace falta un sistema de guiado que mantenga los espejos parabólicos apuntando al sol. (leer más…)

Basándose en experimentos hechos en los sesenta en animales y en accidentes ocurridos a humanos se puede afirmar que un ser humano podría sobrevivir a las condiciones del espacio exterior por un tiempo breve sin que le quedaran secuelas.

La posibilidad de que Dave Bowman de la película «2001: Una odisea en el espacio» o que Douglas Quaid de «Desafío total (Total Recall)» pudieran sobrevivir al vacío nos parecen muy bajas. En estas películas sobreviven, pero en otras algunos personajes son inyectados en el vacío espacial y mueren de manera rápida y silenciosa. En otras como en «Atmósfera cero (Outland)» incluso podemos «disfrutar» viendo las vísceras humeantes.
En realidad los experimentos con animales y los accidentes con humanos indican que las personas pueden sobrevivir a las condiciones del vacío al menos un par de minutos. Aunque eso no significa que estén conscientes todo ese tiempo y puedan rescatarse a sí mismos. Pero si un astronauta tuviera un accidente de este tipo los demás miembros de la tripulación podrían rescatarlo y presurizarlo con escasas secuelas para la víctima. (leer más…)

Según un estudio israelita existe una conexión entre un determinado tipo de cáncer y el uso intensivo del teléfono móvil.

La médico Siegal Sadetzki es epidemióloga en la Universidad de Tel Aviv en Israel. Ha publicado recientemente un estudio en American Journal of Epidemiology en donde ella y sus colaboradores mantienen que el uso intensivo del teléfono celular está relacionado con una propensión más alta de padecer tumores, tanto benignos como malignos, en las glándulas salivares.
De las personas estudiadas aquellos que usaban intensamente el teléfono móvil en el lado de la cabeza en donde se les encontró el tumor tenían una incidencia un 50% mayor que aquellos que no usaban este dispositivo electrónico.
Según esta investigadora el hecho de que el estudio se realizara en Israel es significativo. A diferencia de la gente de otros lugares, en este país se adoptó esta tecnología muy rápidamente y se usa intensamente. Por tanto la exposición a la que se ven sometidas estas personas es mayor que en otros estudios realizados previamente. (leer más…)

Unos científicos consiguen inferir la temperatura de la Tierra primitiva usando un sistema genético de reconstrucción de proteínas.

Un equipo de investigadores de University of Florida, Foundation for Applied Molecular Evolution y de la compañía DNA2.0 consigue medir retrospectivamente la temperatura de la Tierra llegando a la conclusión de que el planeta pasó por un periodo frío entre hace 3500 y hace 500 millones de años. Para este cálculo se han valido de la reconstrucción de proteínas de bacterias.
El estudio de cómo se codifican las proteínas por los genes permite inferir información acerca de las condiciones medioambientales de la Tierra primitiva. Los genes evolucionan para que sus organismos portadores puedan adaptarse a las condiciones ambientales en las viven, cambiando en el proceso. Mediante la «resurrección» de estos genes extintos hace tiempo se consigue tener la oportunidad de analizar el ambiente que se grabó en su secuencia genética. Según los autores estos genes se comportan esencialmente como «fósiles dinámicos». (leer más…)

El crecimiento de un diente procedente de un niño neandertal sugiere que estos homínidos alcanzaban la madurez rápidamente. Y el análisis de otro diente sugiere además que los neandertales se movían por un área amplia.

Estas líneas de crecimiento dental dicen que los neandertales maduraban rápido. Foto: Instituto Max Planck.

Los paleoantropólogos tienen que reconstruir la vida de los seres que estudian basándose generalmente en unos pocos huesos. A los profanos nos puede parecer sorprendente sacar conclusiones de un trocito de hueso, pero para estos profesionales es el trabajo de cada día, aunque a veces sea arriesgado.
Recientemente unos investigadores del Instituto Max Planck han podido reconstruir el proceso de maduración de los neandertales a partir de un simple diente de hace 100.000 años que fue encontrado en Bélgica. El hallazgo se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences el pasado diciembre.
Estudiando este diente mediante microtomografía computerizada los investigadores han podido reconstruir el crecimiento del diente analizando las líneas de crecimiento de su superficie. Encontraron diferencias en la duración del crecimiento dental si se compara con las de los humanos modernos (Homo sapiens). (leer más…)

El cangrejo de herradura es al parecer un fósil viviente que ha estado sobre este planeta durante al menos los últimos 445 millones de años.

El fósil y uno de sus descendientes actuales. Foto: G. Young y D. Rudkin.

Una de las cosas que fascinan al ser humano es el pasado, aunque algunos pasados fascinan más que otros. Por ejemplo, la época de los dinosaurios parece ser que es la que más nos interesa. De hecho una película como «Parque Jurásico» tuvo mucho éxito en su día. Esta película, sus secuelas y las novelas en las que estaban basadas recreaban la posibilidad de «resucitar» a estos animales a partir de ADN fósil.
Sin embargo, parece que no somos conscientes de que entre nosotros hay auténticos fósiles vivientes, seres que han estado sobre este mundo, casi sin alterarse, durante muchos millones de años. Las cicas que adornan nuestras casas y parques fueron contemporáneas de los dinosaurios, los equisetos son los descendientes de los calamites que sobrevolaron las libélulas gigantes del Carbonífero y hay todavía licopodios que se remontan al Devónico. (leer más…)