NeoFronteras

Otorgan el premio Nobel de Química a los tres científicos que hicieron posible el desarrollo de las proteínas fluorescentes.

Estructura de la GFP. Foto: USCD.

Ya se han otorgado los premios Nobel de este año. No podemos cubrir todos ellos y los medios convencionales ya se han ocupado de ello. Pero desde aquí nos queremos fijar en uno de ellos, concretamente en el de Química, que va a parar a Osamu Shimomura, Martin Chalfie y Roger Tsien por el descubrimiento y desarrollo de la proteína fluorescente o GFP y sus derivados. Los tres científicos compartirán el premio de 10 millones de coronas suecas, o lo que es lo mismo unos 1,4 millones de dólares. La proteína GFP fluoresce emitiendo luz verde cuando sobre ella incide luz azul o ultravioleta.
Todo empezó en el verano de 1961 cuando el joven japonés Osamu Shimomura viajó junto con otros pasajeros a lo largo de los EEUU preguntándose por el secreto de las medusas luminescentes. Su trabajo sobre la medusa Aequorea victoria le hizo dar finalmente con el descubrimiento de la GFP, proteína que logró aislar. En 1994 Martin Chalfie informó en Science haber clonado el gen que codificaba esta proteína en la bacteria Escherichia coli y en el nematodo Caenorhabditis elegans. A partir de este trabajo Roger Tsien creó toda una extensa familia de proteínas que fluorescen en una multitud de colores a lo largo del espectro visible. (leer más…)

Los niños de 8 años aprenden de una manera completamente distinta a los adultos. Un niño de esa edad aprenderá de la retrolimentación positiva en lugar de hacerlo de los errores.

Los humanos aprendemos de nuestros errores. Como adultos sabemos que si realizamos mal nuestras tareas se nos impondrá un correctivo. Incluso si nos portamos realmente mal el castigo puede ser elevado y daremos con nuestros huesos en la cárcel. También queremos pensar que si las realizamos bien seremos recompensados de alguna manera. Quizás este sistema meritocrático es el que ha permitido al sistema capitalista progresar o deshumanizarse, no lo sabemos. Pero, ¿cómo funciona este tipo de retroalimentación positiva o negativa a nivel cerebral? ¿Funciona igual en los niños?
Según un estudio reciente los niños de 8 años aprenden de una manera completamente distinta a los adultos. Un niño de esa edad aprenderá de la retrolimentación positiva. Así, si reforzamos un buen comportamiento de un niño de esa edad con un «bien hecho» el niño aprenderá de la experiencia. Sin embargo, no aprenderá de la retroalimentación negativa. De este modo regañarlo será menos efectivo que en el primer caso de reforzamiento positivo. (leer más…)

Unas huellas fósiles de una criatura sugieren que algún animal marino ya caminaba con patas en el Precámbrico.

Las huellas fósiles. Foto: Kevin Fitzsimons.

El rastro fósil que han encontrado consiste en dos filas paralelas compuestas por puntos de 2 mm en diámetro, puntos que serían las huellas dejadas por un pequeño animal.
Estas marcas se realizaron hace 570 millones de años. Es decir, son 30 millones de años previas a las anteriormente conocidas. Este tiempo geológico corresponde al periodo de Ediacarense, en el Precámbrico y, concretamente, en la era Neoproterozoica. El Cámbrico empezó junto después, hace 542 ±0,3 millones de años. En el Cámbrico se produjo una explosiva radiación de vida animal pluricelular. En esta explosión surgieron los primeros grupos y filos de animales complejos, entre ellos nuestros más remotos antepasados. (leer más…)

Según unos físicos teóricos en unos años podremos saber si la energía oscura realmente existe o si estamos situados en un lugar particularmente vacío de galaxias.

Foto: NASA. Ampliar

Hace unos años el Universo parecía un objeto en suave expansión. Incluso se llegó a pensar que con la suficiente materia la expansión se detendría y se produciría una contracción. Sin embargo, las observaciones de explosiones de supernovas Ia lejanas nos dicen otra cosa. El Universo no solamente nunca detendrá la expansión, sino que el ritmo de la expansión se está acelerando. Para poder explicar este fenómeno los físicos teóricos sugieren que existe una fuerza que empuja esta expansión. Atribuyen esta fuerza a una energía misteriosa que denominan energía oscura. Se desconoce la naturaleza de esta energía oscura, pero parece actuar como si fuera una constante cosmológica. Factor que Einstein introdujo en una de sus primeras versiones de la Relatividad General y que posteriormente retiró. (leer más…)

Los dinosaurios tuvieron que sobrevivir a dos extinciones masivas y necesitaron de 50 millones de años para ser dominantes sobre los ecosistemas terrestres.

Reconstrucción de una escena del Triásico. Foto: Del libro de Steve Brusatte.

Los dinosaurios no proliferaron inmediatamente después de su aparición, sino que su dominio sobre la Tierra fue un evento lento, complicado y gobernado por dos extinciones masivas.
Steve Brusatte, Michael Benton y sus colaboradores de University of Bristol publican en Biology Letters sus hallazgos al respecto.
Históricamente se ha tratado la aparición de los dinosaurios como un caso clásico en el que un grupo evoluciona rápidamente gracias a unas características adaptativas especiales que le dan ventaja sobre otros grupos, expandiéndose rápidamente y ocupando muchos nichos mediante la expulsión por competición de los que los ocupaban. Según Benton, esta explicación es simplista. Según él la expansión de los dinosaurios necesitó de 50 millones de años y no fue un proceso simple explicable con una generalización. (leer más…)

Proponen sistemas de captura de dióxido de carbono realistas que toman el gas directamente de la atmósfera terrestre.

Los humanos emitimos ahora miles de millones de toneladas de dióxido de carbono, emisiones que la Naturaleza no puede reciclar. Además, esta cifra aumenta cada año en un proceso que parece estar acelerado. Este gas es el principal responsable del efecto invernadero y culpable último del cambio climático. Aunque dejáramos ya de emitirlo, algo que hoy por hoy parece imposible, todavía quedaría bastante en la atmósfera terrestre como para alterar el clima durante mucho tiempo.
David Keith y su equipo de la Universidad de Calgary (Canadá) trabajan en un sistema eficiente de captura directa de dióxido de carbono de la atmósfera usando una tecnología casi comercial. En su investigación han descubierto que es posible reducir el CO₂ emitido por la actividad humana de manera rentable usando una máquina que lo capture del aire.
La meta les parecía en principio absurda porque la concentración de este gas es de sólo 0,04%, sobre todo porque solamente ahora ha empezado a ser efectivo a un coste aceptable hacerlo directamente de las industrias que lo producen, y en donde es emitido a una concentración mayor del 10%. Pero según muestran sus cálculos la captura de CO₂ directamente del aire atmosférico sólo será un poco más difícil. Están ya pasando de la teoría a la práctica. (leer más…)

Científicos de la NASA ya trabajan en tres posibles proyectos que permitan ver directamente planetas extrasolares, incluso analizar su luz para ver si contienen vida.

Concepción artística de una misión con sombrilla estelar con forma de flor (NASA).

Ver planetas interesantes orbitando alrededor de otras estrellas se ha comparado con ver luciérnagas al lado de un faro marítimo. Demasiado cerca y demasiado poco luminosos para verlos. Pero la posibilidad de ver otros mundos, algunos quizás como la Tierra excita nuestra imaginación. Sabemos que hay un montón de planetas ahí fuera, pero de momento no hemos visto directamente ninguno, o al menos ninguno que merezca la pena, ni de tipo terrestre ni gaseoso.
Por esta razón la NASA estudia proyectos que quizás algún día nos permitan ver estos planetas. Rick Lyon ha estado trabajando en posibles misiones espaciales encaminadas a conseguir esta meta desde los años ochenta. Sólo recientemente ha empezado a creer que la NASA podría lanzar una misión cazadora de planetas en el lapso de tiempo de su vida. (leer más…)