NeoFronteras

Un estudio sugiere que los neandertales terminaron por extinguirse en Europa debido a la competencia ecológica con los humanos modernos.

Predicciones de condiciones apropiadas para los neandertales bajo las condiciones del GI8. Los colores indican el acuerdo entre diversos modelos. Los círculos son sitios arqueológicos. Foto: PLoS ONE.

La evolución humana es más compleja de lo que la gente corriente quiere creer. Al igual que con el resto de la vida sobre la Tierra, la evolución ramificó varias veces el árbol filogenético humano. No es una secuencia en la que aparecen los homínidos cada vez más erectos hasta llegar al hombre moderno. Durante distintos intervalos de tiempo en los últimos millones de años varias especies distintas de humanos coexistieron en la Tierra. En el último de estos episodios el Homo neanderthalensis, el Homo erectus y el Homo sapiens (incluso el H. floresiensis) compartieron el mundo durante un tiempo. Recordemos que, según lo que se sabe en la actualidad, las distintas especies de Homo aparecían en África y a partir de ahí algunas lograban emigrar al resto del mundo. (leer más…)

La aparición de mayores tamaños en los organismos terrestres se dio principalmente en dos periodos de la historia biológica de la Tierra.

Fósil de Grypania spiralis de 1300 millones de años. Foto: Dr. Bruce Runnegar.

En 3500 millones de años de vida sobre la Tierra se pasó de las bacterias más pequeñas a las secoyas gigantes, los dinosaurios o las ballenas azules. Ahora, varios científicos de diversas instituciones han conseguido documentar cuantitativamente que el aumento en el tamaño máximo de los organismos no ha sido gradual, sino que se ha dado en dos estallidos ligados a la evolución geológica del planeta.
Para buscar los organismos más grandes en cada momento de la historia biológica estos investigadores analizaron desde los fósiles más antiguos conocidos, y todavía controvertidos, de hace 3500 millones de años hasta las plantas y animales actuales. La idea era ver si se podía reconstruir cómo el tamaño máximo de los organismos en términos de biovolumen aumentaba en el tiempo. (leer más…)

El protozoo Euplotes crassus viola el código genético. Una de las combinaciones de tres bases del ADN además de corresponder al aminoácido habitual tiene otro significado para él y a veces le hace corresponder un aminoácido diferente. Este descubrimiento obligará a cambiar los libros de texto.

Euplotes crassus. Foto: L. Klobutcher.

Un error típico que se puede encontrar en los medios, incluso en los autocalificados como serios, es el de llamar código genético al genoma particular de una especie o de un individuo. Pero el código genético es universal e independiente del individuo o especie considerada. Para cualquier especie de ser vivo este código se encarga de traducir la información genética a proteínas de manera específica.
Un gen es un «frase» con significado genético que determina una proteína. Sus palabras están formadas por grupos de tres letras (tres bases del ADN) y a cada uno de estos tripletes le corresponde una aminoácido en concreto. Y una secuencia de aminoácidos forma una proteína. El código genético se encarga de decir qué aminoácido corresponde a cada uno de estos tripletes. Esto ha constituido un dogma de la Biología durante 4 décadas. (leer más…)

Descubren al único vertebrado que utiliza un sistema reflector para enfocar imágenes en lugar de la tradicional lente.

Foto: University of Bristol.

Los aficionados a la astronomía saben que hay telescopios refractores y telescopios reflectores. En los primeros una lente concentra la luz en un punto focal y en el segundo es un espejo el que se encarga de hacerlo. Los primeros telescopios profesionales eran refractores pero ya todos son reflectores, esto permite telescopios con un espejo primario muy grande que además carezca de aberraciones cromáticas.
Por otro lado, los animales disponen de ojos para ver, que son al fin y al cabo dispositivos ópticos. Según algunos expertos los ojos aparecieron gracias a la evolución unas 7 veces de manera independiente a lo largo de la historia biológica. Se especula que si hay vida en otros planetas los seres complejos que los habiten también tendrán ojos y en la mayoría de los casos a pares, ya que así es posible la visión estereoscópica que permite calcular distancias. (leer más…)

Según una nueva teoría los pterosaurios saltarían valiéndose de la musculatura de todos sus miembros para así iniciar el vuelo.

Tamaño comparativo entre un hombre, el pterosaurio Hatzegotpteryx y una jirafa. Ilustración: Mark Witton.

De los animales extintos que vivieron en el pasado los pterosaurios son, sin duda, de los que más excitan nuestra imaginación. Estos reptiles voladores (no eran dinosaurios) surcaron los cielos del pasado pese a que algunas especies podían llegar a casi 250 kilos y los 10 metros de envergadura alar. Estos tamaños increíbles han hecho preguntarse a los paleontólogos cómo se las apañaban sólo para despegar. Asumiendo una semejanza con las aves modernas usar sólo dos patas para remontar el vuelo parece insuficiente sin usar un acantilado o un fuerte viento. Su linaje se extendió durante casi 200 millones de años hasta que hace 65 millones de años desaparecieron junto a muchas otras especies en la extinción del Cretácico.
Ahora Michael B. Habib, M.S. de la Johns Hopkins University School of Medicine publica en Zitteliana una teoría que explica mejor este asunto. Los pterosaurios se valdrían de las musculosas alas apoyadas en sobre los nudillos a modo de patas para caminar y ayudarse para dar saltos a la hora de despegar. (leer más…)

Hacen una prueba de vuelo en la que un avión comercial vuela parcialmente gracias a un biocombustible.

Semillas y planta de jatrofa curcas. Foto: Biopersa.

Los medios de locomoción terrestres pueden funcionar con electricidad bastante bien, incluso tienen prestaciones mejores que sus homólogos con motores de explosión interna. Sin embargo, pretender sustituir las turbinas de los modernos aviones comerciales por un sistema eléctrico con las mismas prestaciones es absolutamente ingenuo por no decir imposible.
Los aviones más modernos son extremadamente eficientes, pero aún dependen de los combustibles fósiles. La aviación comercial es responsable de un 2 o un 3 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono totales. ¿Cómo podemos solucionar el problema? Una alternativa es el uso de biocombustibles, pero hay que buscar uno que sea adecuado, tanto desde el punto de vista ecológico como técnico, porque ninguno nos queremos estrellar en un avión por muy verde que sea. (leer más…)

Una vez más expondremos en NeoFronteras las noticias de las últimas semanas relativas a cambio climático y medio ambiente. Como siempre se hará en la secuencia habitual de diagnóstico, consecuencias y posibles soluciones. Como también es habitual sólo se representa una fracción de todas las noticias generadas sobre este tema y que los medios habituales se empeñan en ignorar. También obviaremos aspectos básicos de los mecanismos del efecto invernadero, que ya son de sobra conocidos por todos. (leer más…)