NeoFronteras

Ratones y mamuts. Foto: Science.

Según los análisis de ADN más recientes además de los mamuts normales de pelo oscuro también hubo mamuts de pelo rubio.
Los libros de texto pintan a los mamuts de color oscuro, pero cuando se recupera pelaje de estos animales conservados en el hielo de la tundra se observa que tienen diversos tonos que algunas veces es claro. Sin embargo, no se sabía si el color se debía a una degradación de los pigmentos debida al paso del tiempo o si eran realmente así y se conservaron tal cual. Por tanto, la sospecha de la existencia de mamuts rubios ya existía.
Estos animales desparecieron hace 3500 años no hay registros históricos que nos digan cómo eran. En lugar de estudiar el pelaje en sí mismo un grupo internacional ha analizado el ADN de un hueso perteneciente a un mamut que vivió hace 43000 años en Siberia y han extraído el gen Mc1r responsable de la pigmentación. (leer más…)

Roca con barniz del desierto. Foto: Caltech.

Las rocas de diversos desiertos están a recubiertas por una capa vidriosa oscura, ya Darwin estaba intrigado sobre este asunto y preguntó al geólogo sueco Jons Berzelius sobre su origen. Nuestros ancestros a veces usaron esta capa para grabar diversos motivos pictóricos hace miles de años.
Durante mucho tiempo se ha creído que el origen de esta capa era biológico, y se ha puesto incluso como ejemplo de los extremófilos que viven en ambientes hostiles (en este caso muy seco), pero ahora podría ser que no es así.
El paleóntólogo Randall Perry del Imperial College London parece haber resuelto definitivamente el misterio descartando el origen biológico de este barniz, pero señalando que sirve como registro fósil.
Para desentrañar el origen del barniz del desierto este investigador usó los últimos métodos analíticos que incluían la microscopia electrónica y espectrometría de alta resolución. (leer más…)

Se sospecha que los primates muestran empatía por sus semejantes aunque está sin demostrar. Sin embargo, esta característica sería más evidente en animales inferiores como los ratones. Al parecer estos roedores también pueden sentir cierto sentimiento de compasión frente al dolor de sus semejantes, pues sienten el dolor (o por lo menos lo muestra) de manera más intensa si otro ratón pasa por la misma experiencia, pero sólo si han compartido la jaula y no son extraños el uno para el otro. La condición es que se conozcan previamente entre ellos antes de la experiencia dolorosa y que se puedan ver durante la misma. Si esto se da, entonces el comportamiento frente al sufrimiento parece estar sincronizado. (leer más…)

La sombrilla estelar. Foto: UC Boulder.

Una sombrilla estelar podría ayudar a descubrir planetas como la Tierra alrededor de otras estrellas a un costo bajo. Tendría forma de margarita para así minimizar la luz difractada.
Encontrar planetas de tipo terrestre en otros sistemas solares es el santo grial de la astronomía planetaria. Hasta ahora se pensaba que la única manera de realizar este sueño sería mediante numerosos telescopios orbitales trabajando al unísono mediante interferometría. Pero la tecnología para hacer esto está aun por desarrollar y será muy cara.
Hace unos días se publicó en Nature un artículo en donde Webster Cash de University of Colorado en Boulder explica un proyecto que permitiría alcanzar los mismos logros a un coste muy inferior. Lo ha definido como un tanque de combustible con una bolsa pegada. (leer más…)

Después del proceso aparecen diamantes microscópicos (JACS).

En la nueva, y supuesta, economía del hidrógeno hay un par de problemas que siguen sin solución. Uno es cómo producir el hidrógeno, ya que no hay yacimientos de este gas, y el segundo es cómo almacenarlo.
Ahora han encontrado por causalidad una manera que podría solucionar lo segundo. El carbón corriente es al parecer capaz de almacenar este gas cuando se muele con ciclohexano. El carbón pulverizado es además barato, fácil de obtener y de transportar. Se puede reutilizar en esta labor de almacenamiento de hidrógeno, y además se obtienen microdiamantes como subproducto.
El hidrógeno es muy abundante en nuestro planeta, pero en general se encuentra combinado con otros elementos, generalmente con oxígeno formando agua. Extraer el hidrógeno del agua exige una cantidad de energía que es superior a la energía que el hidrógeno produce en una célula de combustible. Usando energía solar o nuclear se podría producir dicho gas que luego se almacenaría de algún modo. En forma de gas comprimido ocupa mucho volumen y hace imposible utilizar el hidrógeno como combustible de automoción. Por eso se ha venido pensando en utilizar algún sistema diferente para almacenarlo. Uno de los candidatos es el grafito. (leer más…)

Nódulos en las raíces de la planta del guisante. Foto: BBRSC.

Los genetistas han conseguido que unas plantas se transformen en factorías de su propio fertilizante con la ayuda de ciertas bacterias. Si esta cualidad se pudiese transferir al trigo o al arroz el abono artificial de estos cultivos se podría reducir o incluso eliminar.
Las plantas necesitan del nitrógeno para fabricar proteínas, pero sólo lo pueden absorber en forma de nitratos o similares desde las raices, pues son incapaces de obtenerlo directamente de la atmósfera. Son las bacterias las que son capaces de transformar el nitrógeno gaseoso en amoniaco y más tarde en sales de nitrógeno. Estos tipos de bacterias son omnipresentes en los suelos.
Algunas plantas específicas, como muchas leguminosas, son capaces de crear nódulos donde estas bacterias se desarrollan y así, a partir de esta simbiosis, obtener el nitrógeno que necesitan en suficiente cantidad.
Desde hace décadas se viene trabajando en la incorporación de esta característica a otros tipos de plantas de cultivo sin demasiado éxito. (leer más…)

Selva del Amazonas. Foto: NASA

El bosque tropical atlántico brasileño, que en los últimos 400 años ha sido reducido a un 8% de su tamaño original, podría contener según un estudio reciente hasta unas 13 millones de especies de bacterias aún sin identificar.
Además de recalcar la increíble biodiversidad que todavía queda en estos lugares, este estudio apunta a la posible fuente de medicamentos y recursos para la agricultura aún por estudiar y que se vería destruida si la devastación prosigue.
Marcio Lambais de la universidad de Sao Paulo en Brasil ha publicado los resultados de su estudio en la revista Science recientemente. Este científico dirigió un estudio basado en la recolección de 20 a 30 hojas de árboles de cada una de las nueve especies de árboles consideradas en un aregión dada. En el laboratorio procesaron 12 gramos de hojas de cada árbol a la vez mediante un sistema que hacia subir a las colonias bacterianas hacia la superficie de una disolución especial. (leer más…)