NeoFronteras

Un estudio muestra que los dinosaurios, a diferencias de los otros grupos, no se diversificaron a gran ritmo durante sus últimos 50 millones de años de existencia.

Ilustración: Donna Braginetz, UC Berkeley, Science.

Se ha debatido durante bastante tiempo si los dinosaurios tomaron parte activa en la revolución biológica que ocurrió hace 100 millones de años durante el Cretácico, cuando los mamíferos, plantas con flores, insectos y reptiles sufrieron un rápida expansión.
Ahora un estudio internacional muestra que durante los últimos 50 millones de años de sus existencia los dinosaurios no se expandieron tan rápidamente como previamente se pensó y que la aparente explosión en diversidad de los dinosaurios puede explicarse como una efecto de la toma de muestras.
El equipo de investigadores reconstruyó el superárbol filogenético de los dinosaurios mostrando los patrones de evolución para 440 de las 600 especies conocidas de dinosaurios. Estos superárboles se reconstruyen usando técnicas computacionales sofisticadas que unen árboles más pequeños creados por expertos para varios subgrupos. (leer más…)

La colisión de continentes podría haber facilitado la aparición del oxígeno en grandes cantidades en la atmósfera terrestre.

Simulación de cómo pudo ser, hace 200 millones de años, Pangea. Foto: Christian Darkin, Science photo library.

Según esta controvertida teoría, propuesta por geoquímicos del Australian National University (Canberra) en Nature Geosciences, la colisión de continentes provocó una cadena de eventos que finalmente dieron lugar a un aumento considerable del nivel de oxígeno en la atmósfera terrestre.
La Tierra tenía niveles de oxígeno libre despreciables hasta el evento de la gran oxidación, que tuvo lugar hace 2500 de años aproximadamente. Hoy en día el oxigeno libre representa el 21% de la atmósfera, e incluso ese porcentaje fue mayor en determinadas épocas del pasado, como en el Carbonífero. El aumento de los niveles de oxígeno se ha relacionado con la evolución de la simetría bilateral en animales, con la conquista de tierra firme de éstos, o al aumento del tamaño de los mismos. (leer más…)

El hallazgo de un fósil demuestra que hace unos pocos millones de años la Antártida no era tan gélida como en la actualidad.

El fósil de ostrácodo encontrado. Foto: Mark Williams, University of Leicester.

Encontrar fósiles de animales y plantas de zonas templadas e incluso tropicales en la Antártida no es nuevo ni sorprendente. La fuerzas tectónicas han movido este continente a lo largo de distintas regiones del globo y hace muchos millones de años lo que hoy es la Antártida estaba a otra latitud.
Lo que es nuevo es encontrar fósiles de animales propios de climas más templados pero correspondientes a una época reciente, cuando la Antártida estaba en la misma latitud y lugar en el que está actualmente.
Ahora han descubierto un fósil que constituye el primero en su clase y que demuestra que este continente antártico era mucho más cálido hace relativamente poco tiempo.
El descubrimiento, publicado en Proceedings of the Royal Society B, ha sido realizado por un equipo internacional compuesto por investigadores de University of Leicester, North Dakota State University, British Geological Survey, Queen Mary University of London, y Boston University. (leer más…)

Según una investigación podría ser posible reducir o aumentar la actividad de ciertos genes para frenar el envejecimiento.

Nematodo Caenorhabditis elegans. Foto: Amy Pasouinelli, NIH.

El estudio se ha hecho sobre Caenorhabditis elegans, un gusano nematodo que es un animal frecuentemente utilizado en estudios genéticos por su sencillez. A pasar de las grandes diferencias anatómicas entre este nematodo y el ser humano ambos guardan grandes parecidos a escala genética, por lo que quizás este tipo de resultados puedan ser aplicados al hombre en un futuro.
El estudio es potencialmente importante y ha sorprendido a los investigadores implicados. Nos dice que el ritmo de envejecimiento puede ser reducido mediante la manipulación de las señales del circuito genético que hay en el interior de las células y que está encargado de controlar el envejecimiento. (leer más…)

Unos investigadores desarrollan una tecnología que reduce el costo de la iluminación LED.

Las bombillas tradicionales de incandescencia desperdician gran parte de la energía que consumen en calor, siendo por tanto muy ineficientes. Los tubos fluorescentes, o las bombillas de bajo consumo basadas en su misma tecnología, son más eficientes y duran más, pero presentan otros problemas. Con el tiempo pierden eficacia, tienen una demora a la hora de encenderse y tardan un rato en alcanzar su máxima luminosidad una vez encendidas. Lo peor es que contienen mercurio, un metal pesado muy contaminante. Por todo esto, y desde hace algún tiempo, se piensa en la introducción de diodos emisores de luz, o LED en sus siglas en inglés, como sistemas de iluminación. Esta tecnología es cuatro veces más eficiente que las bombillas tradicionales y si se adoptara de manera general se produciría un ahorro de energía de un 10% respecto al consumo total. Además pueden durar muchos años sin estropearse (se calcula que podrían llegar a unos 15). (leer más…)

Un modelo matemático parece explicar por qué existe el altruismo en la sociedad.

La razón por la que los humanos y otros organismos cooperan es un misterio, aunque gracias a esto se van creando sociedades más justas o se lucha por un bien común. Pero lo increíble es que se haga a costa del individuo que algunas veces no gana nada o incluso es penalizado por ello. Quizás el dicho de “ninguna buena acción se queda sin castigo” sea aplicable en algunos de estos casos.
Esta cuestión ha intrigado a los expertos durante siglos, especialmente desde que se sabe que la base de la evolución es la supervivencia de los mejor adaptados (o más bien el éxito reproductor). Bajo este punto de vista sería el egoísmo y no el altruismo el que se propagaría por la población. (leer más…)

Varios estudios ponen de manifiesto la riqueza y singularidad de la biosfera profunda.

Barco perforador. Foto: IODP.

Una de las grandes sorpresas recientes de la Microbiología moderna ha sido el descubrimiento de microorganismos vivos que proliferan dentro de la corteza terrestre. Durante mucho tiempo se pensó que las condiciones reinantes en el interior del lecho marino, como la alta presión y la ausencia de oxígeno, nutrientes y energía, lo harían inhabitables para cualquier forma de vida. Pero las investigaciones recientes han demostrado la existencia de esta biosfera profunda. Dos estudios recientes ponen de manifiesto su interés y su importancia.
Según el primer estudio, realizado por científicos pertenecientes a varias instituciones, los microorganismos que viven por debajo del lecho marino son genéticamente distintos de aquellos que viven en la superficie y podrían representar además un décimo de la biomasa total del la Tierra. Sin embargo, muchas de estas criaturas viven en una escala de tiempo que se podría adjetivar como geológica. (leer más…)

Los modelos atmosféricos predicen que incluso en planetas masivos de tipo terrestre que presentan siempre la misma cara a su estrella se podrían dar las condiciones para la existencia de vida.

Interpretación artística de un exoplaneta. Foto: ESO.

Gracias al avance en espectrómetros de precisión ahora estamos empezando a detectar no solamente planetas gigantes gaseosos, sino también planetas rocosos. De momento, los planetas rocosos detectados son más masivos que la Tierra y orbitan cerca de su estrella, pero son ya unos 45 planetas de este tipo encontrados. Estos planetas están al límite de las técnicas astronómicas de detección actuales y no se descarta la existencia de planetas iguales a la Tierra que todavía nos son invisibles a nuestros telescopios.
Estos planetas, aunque rocosos, son más masivos que la Tierra y debido a la gravedad muchos de ellos deben de presentar siempre la misma cara a su estrella, sobre todo si su órbita es pequeña. Es el mismo efecto, ya conocido, mediante el cual nuestra Luna nos presenta siempre la misma cara. ¿Es posible la existencia de vida en un lugar así? Se especula que un tercio de las estrellas como el Sol podrían tener este tipo de planetas, así que la pregunta tiene su sentido e importancia. (leer más…)

Un grupo de ingenieros, en su mayoría anónimos, proponen un sistema alternativo al oficial Ares de la NASA como sustituto de la lanzadera espacial.

Sistema Ares. Foto: NASA.

Unos ingenieros de la NASA, algunos de los cuales están trabajando en el proyecto oficial del sistema Ares que sustituirá la lanzadera espacial y permitirá el retorno a la Luna, usan parte de su tiempo libre en el desarrollo de una alternativa. Lo más curioso es que realizan esta labor de forma más o menos anónima. Según ellos la nueva alternativa, que denominan Júpiter, sería más segura, barata y fácil de construir que el sistema Ares.
Hace un tiempo la NASA, ante los planes presidenciales de volver a la Luna, propuso el sistema Ares, que sustituiría a la lanzadera espacial. Este proyecto consiste en dos lanzadores independientes, uno (el Ares I) para llevar a los astronautas dentro de una cápsula tradicional hasta una órbita baja y otro un cohete lanzador de cargas pesadas (Ares V) no tripulado. (leer más…)

Las medidas de telescopio MAGIC sugieren que el Universo es más transparente a la radiación de alta energía de lo que se pensaba. Esto descartaría la existencia de fuentes de luz desconocidas.

Telescopio MAGIC.

Los astrofísicos calculan que el Universo tiene 14000 millones de años aproximadamente. Durante este tiempo ha cambiado mucho, principalmente a través de la formación de nuevas galaxias y cúmulos de galaxias que emiten radiación electromagnética que podemos ver. Una parte de esta radiación es absorbida, pero la mayor parte viaja por el Cosmos. La radiación de alta energía, como los rayos gamma, interacciona con la de menor energía, por lo que los astrónomos asumieron que los rayos de alta energía procedentes de galaxias activas muy lejanas no serían detectables desde la Tierra al haber sido absorbida por el largo camino.
Ahora los científicos que trabajan con el telecopio MAGIC llegan a una conclusión diferente. El telecopio MAGIC (Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov Telescope) observa la radiación Cherenkov cuando los rayos cósmicos inciden en la atmósfera terrestre. Estos científicos han conseguido detectar rayos gamma procedentes del cuasar 3C 279, que está situado a 5300 millones de años luz de la Tierra. (leer más…)

Según un estudio los niños son propensos a la empatía y al juicio moral.

Actividad cerebral cuando el niño ve una imagen de daño accidental (A) o infligido (B). Foto: Universidad de Chicago.

¿Nacemos con el juicio moral preinstalado en nuestros cerebros o éste se crea a través de la educación? ¿Distinguen los niños entre el bien y el mal? Sabemos que el cerebro humano madura lentamente y solamente alcanza su plena madurez cuando se termina la adolescencia, ¿influye esto en juicio moral? Estas preguntas son, sin duda, muy interesantes de tratar de contestar. Ahora empezamos a vislumbrar algunas de sus respuestas.
Según unos investigadores de la Universidad de Chicago los niños de entre siete y doce años de edad parecen naturalmente inclinados a sentir empatía hacia el dolor de los demás. Este resultado está basado en imágenes de resonancia magnética funcional y es similar al que se puede obtener en adultos. Entonces, y según estos datos, los niños, al igual que los adultos, muestran una respuesta al dolor en las mismas regiones cerebrales. (leer más…)

Las noticias sobre medio ambiente parecen ser cada día más tristes y numerosas e inciden, de nuevo, en el desastre que se nos avecina.

Coral enfermo. Foto: Cathie Page.

Podríamos empezar sobre los biocombustibles de origen tropical. En ciertas partes de Asia se plantan palmas de aceite para la producción de biodiesel o caña azucarera en otros lugares, pero según estudios recientes las supuestas bondades de esta fuente de energía son nulas y los beneficios en cuanto de emisiones de dióxido de carbono no merecen la pena.
En la revista Science se publicó un estudio en el que se decía que habría que esperar siglos para que los beneficios medio ambientales (bajo el punto de vista del CO₂) de los biocombustibles de origen tropical compensasen. En él se estudiaba la deforestación de la selva brasileña para la producción de aceite de soja del se podría elaborar biodiesel. La deuda acumulada de dióxido de carbono sólo se podría compensar después de 319 años. Pero se acusó al estudio de subestimar la producción de aceite. (leer más…)