NeoFronteras

Usando haces de luz láser unos físicos consiguen que un electrón localizado «orbite» lejos del núcleo de un átomo de potasio.

Foto: Jeff Mestayer.

Todos hemos estudiado en la escuela o el instituto el modelo de átomo de Bohr. En su simpleza estaba su belleza. Quizás algunos encontraron su afición por la Física gracias a ese modelo, que permitía entender de manera sencilla y simple las propiedades de los átomos. Cuando hoy en día dibujamos un átomo como con un núcleo rodeado de elipses con electrones puntuales estamos realizando una representación del átomo de Bohr.
Ahora, y después de casi un siglo desde que el físico danés Niels Bohr sugiriera su modelo de “sistema planetario” para explicar el átomo de hidrógeno, unos científicos de un equipo internacional consiguen crear átomos gigantes de un milímetro de diámetro que son lo más parecido hasta el momento a dicho modelo. Los resultados han sido publicados en Physical Review Letters.
Bohr propuso su modelo teórico en 1913, en él se sugería que los electrones orbitaban el núcleo atómico de manera similar a como los planetas orbitan alrededor del Sol. Además añadía una serie de reglas que limitaban las posibles órbitas y decían cómo se emitía y absorbía la radiación electromagnética. El modelo proporcionaba unos resultados que estaban bastante cerca de lo que se podría medir experimentalmente, explicando propiedades ópticas y químicas. (leer más…)

Las medidas del movimiento de precesión en un sistema de púlsar binario confirman, una vez más, que la relatividad General es el mejor modelo que tenemos a la hora de describir los fenómenos gravitatorios intensos.

Representación artística del sistema estudiado. Foto: Daniel Cantin, Darwin Dimensions. McGill University.

La Teoría General de la Relatividad es uno de los mayores logros intelectuales de la humanidad. Einstein llegó a ella por sus propios méritos y, a diferencia de la Relatividad Especial, no era algo que estuviera flotando en el ambiente intelectual de la época. Sin Einstein quizás ahora no contásemos con ella. Es además una teoría extraordinariamente bella.
Según esta teoría la energía o la masa es capaz de curvar el espacio-tiempo que le rodea. Las trayectorias de caída libre son geodésicas en ese espacio, el equivalente de las líneas rectas en el espacio plano. Las ecuaciones de Einstein se pueden escribir de una forma compacta y bella, pero son muy complejas. De algún modo podríamos decir que estas ecuaciones diferenciales en derivadas parciales están «realimentadas» por ellas mismas de tal manera que solamente se saben resolver analíticamente en casos muy simples.
La Relatividad General (RG), además de explicar los movimientos de objetos celestes, nos permite modelar la evolución del Universo en su conjunto. La Cosmología sin RG sería prácticamente imposible. (leer más…)

Un modelo computacional puede predecir con alta fiabilidad los reclusos del corredor de la muerte que finalmente serán ejecutados. Al parecer el sexo y el nivel cultural pueden ser determinantes.

En algunos países civilizados todavía se aplica la pena de muerte. Uno de estos países es Estados Unidos, en donde 36 de los estados mantienen la pena capital.
Cuando un acusado es condenado a esta pena espera en el «corredor de la muerte» el resultado de los diversos recursos de apelación solicitados, en un intento de ver su sentencia conmutada por otra o salir libres. Algunos son exonerados y son puestos en libertad, otros ven cambiada su pena por la de cadena perpetua y otros son finalmente ejecutados. En este momento hay más de 3200 reclusos esperando la pena de muerte en ese país, pero sólo una pequeña parte han sido ejecutados. ¿Se puede saber a quienes se aplicará finalmente la pena capital?
En estudios anteriores se decía que los blancos no eran ejecutados en la misma proporción que los demás, pero no se habían tenido en cuenta otras influencias. Ahora unos investigadores de Texas A&M University–Texarkana y Loyola University, gracias a un modelo computacional, dicen poder predecir con una precisión del 92% cuáles de los reclusos del corredor de la muerte serán ejecutados. Esperan que este resultado ayude a tener un proceso de apelación más justo que el actual. (leer más…)

Se cumplen 100 años del acontecimiento de Tunguska, fenómeno que se relaciona con un impacto de un objeto astronómico. Algunos detalles de este evento están aún sin aclarar.

Árboles derribados por la explosión. Foto: Expedición de Leonid Kulik.

Hace un siglo una gigantesca explosión destruyó parte de la taiga y del bosque siberiano, dejando desde aquel entonces a los científicos con un hecho a explicar. El evento de Tunguska (ocurrió cerca del río Podkamennaya Tunguska) se ha explicado tradicionalmente como un impacto de un cometa o asteroide. Es el único evento de este tipo y de gran magnitud que ha ocurrido en tiempos modernos y, por tanto, está relativamente bien documentado.
Don Yeomans es el jefe de la Oficina de Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL de la NASA. Esta institución organiza la investigación científica sobre los objetos del sistema solar susceptibles de impactar sobre la Tierra. Este científico relata cómo fue el evento y la investigación subsiguiente.
Aunque el evento ocurrió en 1908 la primera explicación se propuso 19 años después. En 1921 Leonid Kulik, conservador de la colección de meteoritos del museo de San Petersburgo realizó una expedición a Tunguska, pero las duras condiciones siberianas impidieron al equipo de expedicionarios llegar al área central. Sin embargo, en 1927 una nueva expedición liderada de nuevo por Kulik alcanzó la meta. (leer más…)

Los efectos «espirituales» de ciertos alucinógenos persisten tiempo después de haber sido administrados. Quizás, gracias a este tipo de investigaciones, se podrían explicar las experiencias religiosas intensas o desarrollar nuevos tratamientos.

Científicos del Johns Hopkins demuestran que la psilocibina, sustancia contenida en los hongos alucinógenos, produce efectos que son interpretados como «espirituales» por los que la toman y sus efectos psicológicos, que se pueden interpretar como beneficiosos, parecen durar más de un año.
En un estudio anterior, realizado por el mismo equipo y publicado en 2006, participaron 36 voluntarios a los que se administró psilocibina bajo condiciones controladas. Ahora, en el artículo recientemente publicado en Journal of Psychopharmacology, se dice que los efectos de esta sustancia son percibidos por estas personas como positivos incluso 14 meses después de haber sido expuestos a la misma. Entre los efectos relatan el sentirse bien y estar más satisfechos con sus vidas. Según Roland Griffiths, uno de los investigadores participantes en el estudio, la mayoría de los voluntarios, al evocar el evento de 14 meses atrás, califican la experiencia como la más o una de las más significativas experiencias espirituales de sus vidas. (leer más…)

Un estudio reciente ayuda a confirmar el papel de los Coanoflagelados como “eslabón perdido” entre los seres unicelulares y multicelulares. Además, esta investigación básica podría ayudar a entender fenómenos como el cáncer.

En la teoría de la evolución, como en toda teoría científica, diferentes modelos pugnan por ser el que mejor explique el hecho evolutivo. Según unos la evolución siempre se da de manera lenta y continua, según otros sobre este fondo de cambio evolutivo lento se dan de vez en cuando saltos evolutivos bruscos. Sin embargo, incluso los más acérrimos defensores de la primera posibilidad admiten que hubo una vez en la que se dio un gran salto evolutivo: el momento en el que se pasó de la vida unicelular a la vida pluricelular. No puede haber un ser de célula y media.
Si algún día encontramos vida en otros planetas lo más probable es que sea vida unicelular. Esta conclusión se basa en que durante miles de millones de años sólo hubo vida unicelular sobre la Tierra, así que basándonos en una estadística de solamente un caso lo más probable es que un planeta con vida escogido al azar solo contenga microorganimos. (leer más…)

Una nueva teoría trata de explicar, desde el punto de vista evolutivo, cómo y por qué las personas encontramos algunas cosas graciosas.

Una publicación pretende responder a la vieja cuestión del mecanismo y función del humor en nuestra especie. El humor ha sido identificado en todas las culturas humanas, parece haber jugado un papel importante en la evolución del homo sapiens y sigue siendo importante en el desarrollo cognitivo de los niños.
Alastair Clarke explica: «La teoría es una explicación evolutiva cognitiva que habla de cómo y por qué un individuo encuentra algo gracioso. Efectivamente, explica que el humor ocurre cuando el cerebro reconoce un patrón que le sorprende, y la apreciación de esto es recompensado con la experiencia de una respuesta humorística, un elemento que es emitido como risa.»
Mediante la eliminación de la estimulación de contenido, este científico y sus colaboradores consiguieron estudiar las estructuras que subyacen bajo cualquier caso de humor, quedando claro (según ellos) que no son los contenidos de los estímulos, sino que son los patrones subyacentes los que proporcionan el potencial para la fuente del humor. Para que existan estos patrones es necesario tener alguna forma de contenido, pero una vez que el contenido existe, es el nivel del patrón al que el humor opera y por el que se libera la recompensa. (leer más…)