NeoFronteras

La última maniobra de asistencia gravitatoria de la sonda Rosetta ha producido bellas fotos e interesantes registros. Se espera tener además datos sobre una supuesta anomalía gravitatoria.

Dibujo de Rosetta. Foto: ESA.

Rosetta es una misión europea destinada a estudiar el cometa Churyumov-Gerasimenko a través de un viaje de 11 años que comenzó el 5 de marzo de 2004. Para poder alcanzar su objetivo ha tenido que realizar tres asistencias gravitatorias con la Tierra y una con Marte. En el camino estudió el asteroide 2867 Steins (septiembre 2008) y estudiará el año próximo a 21 Lutetia. Alcanzará su destino final en 2014.
El pasado día 13 realizó la última de estas maniobras de asistencia gravitatoria, tomando bellas fotografías de la Tierra. Rosetta pasó sobre el océano, justo al sur de la isla de Java, exactamente a las 08:45:40 CET, con una velocidad de 13,34 km/s respecto a la Tierra y a una altitud de 2481 km. La maniobra había sido pre-programada y se realizó completamente en automático, aunque el satélite mantuvo comunicación directa con Tierra durante la aproximación, con la estación de la ESA de New Norcia, en Australia. (leer más…)

Dos pequeños cambios en el gen FOXP2 probablemente facilitaron la aparición del lenguaje en humanos.

En el grafo se representan los genes influenciados por las versiones humanas y de chimpancé del gen FOXP2. Las líneas rojas muestran los genes blanco que se expresan de la misma manera en las dos especies, mientras que las azules indican los genes que se expresan en direcciones contrarias (Imagen en alta resolución). Foto: UCLA.

Seamos francos, es verdad que la ciencia produce productos que nos hacen la vida más cómoda, que nos salvan la vida cuando enfermamos, que nos permiten transportarnos a largas distancias, que nos permiten comunicarnos con otras personas sin movernos, que producen energía o riquezas… Estas son las razones gracias a las cuales se consigue financiación y reconocimiento. Pero lo que motiva al verdadero científico (un subconjunto de todos los científicos) es que, en el fondo, lo único que quiere saber es qué somos, de dónde venimos y adónde vamos.
Desde el estudio cosmológico del Universo al estudio de los fósiles de los primeros tetrápodos lo que se desea es contestar a algunas preguntas: ¿qué nos hace humanos?, ¿qué nos diferencia de los demás animales?, ¿cómo funciona nuestro cerebro y qué tiene de especial?, ¿qué es lo que nos proporciona la capacidad del habla?… (leer más…)

En esta nota Juan Antonio Bernedo nos pone al día de lo que ha pasado en el mundo de la Astronomía en las últimas semanas.

Mientras se experimentaba estrellando naves y restos contra un cráter de la Luna para levantar vapor de agua (noticia que recogemos en uno de los artículos más adelante), Stewart Nozette, uno de los investigadores del descubrimiento de agua en la Luna mediante la nave Chandrayaan-1 ha sido detenido por espionaje. Al parecer pasaba información secreta a cambio de dinero. En ocasiones anteriores también pasó información al espionaje israelí y malversó fondos públicos usándolos para sus fines privados como pagar facturas, hipotecas o su club de tenis. La condición humana es la misma en todos los ámbitos de la sociedad y la investigación espacial no es una excepción. (Fuente: NASA). (leer más…)

Un estudio indica que los primeros océanos terrestres se enfriaron más pronto de lo pensado, por lo que la vida pudo extenderse antes.

Organismos fotosintéticos verdes y naranjas en una fuente hidrotermal de Yellowstone. Foto: Michael Tice, Texas A&M University.

Los supuestos océanos hirvientes que fueron imaginados al comienzo de la formación de la Tierra quizás no fueron tales. Según un estudio basado en el análisis de isótopos encontrados en rocas que se formaron en el lecho marino, los océanos estaban ya fríos hace 3420 millones de años. El hallazgo sugiere que los océanos de esa época eran más templados de lo que se creía y como resultado de esto la vida se pudo diversificar y extender más rápidamente por todo el globo antes de lo que se creía. El hallazgo podría cambiar las ideas actuales sobre las formas de vida más primitivas que aparecieron en la Tierra.
Según los autores, pertenecientes a varias universidades norteamericanas, la composición de los océanos primitivos era significativamente diferente a la que tienen hoy en día, lo que también cambia la interpretación de cómo evolucionó la atmósfera terrestre. (leer más…)

Un estudio siembra dudas sobre la precisión del reloj genético a la hora de datar muestras genéticas por cambios evolutivos.

Pingüinos muertos hace 44.000 años en la Antártida, que proporcionan muestras extraordinarias de ADN congelado, desafían la fiabilidad del tradicional reloj genético. Un estudio sugiere que esta técnica ha subestimado rutinariamente la edad de ciertas especies en un 200 ó 600 por ciento. Es decir, si por ejemplo un espécimen biológico es datado por el método tradicional de ADN por comparación filogenética y se llega a la conclusión de que tiene 100.000 años, puede que en realidad tenga 200.000 ó 600.000 años.
El hallazgo siembra dudas sobre la precisión de los análisis genéticos convencionales utilizados para datar muestras y que se basan en asumir un ritmo evolutivo equivocado.
La idea del reloj genético es bastante simple. Si nos hacemos con unas secuencias de ADN antiguo y las comparamos con las mismas secuencias de ADN moderno podemos ver cuántos cambios se han producido en el tiempo. Si asumimos que en promedio se produce un cambio o sustitución cada cierto tiempo, entonces contando el número de cambios tenemos la edad de las muestras. Pero, al parecer, las cosas no son tan sencillas. (leer más…)

Una terapia con células madre permite curar ratas con lesiones medulares cervicales y allana el camino a los ensayos en humanos.

Foto: University of California – Irvine.

Cuando nos cuentan las terribles estadísticas de los accidentes de tráfico o de los accidentes laborales no nos suelen decir que algunas veces las víctimas que sobreviven quedan en muy malas condiciones. Una de las situaciones más dramáticas es cuando el enfermo queda parapléjico, casi siempre con escasas o nulas expectativas de curación. Básicamente la médula espinal queda dañada a alguna altura específica de la columna vertebral y la parte del cuerpo que queda por debajo pierde comunicación con el cerebro, apareciendo entonces la parálisis. De este modo, el enfermo pierde el control sobre los esfínteres, su capacidad sexual, su capacidad motora… Si el daño se produce muy arriba, en las vértebras del cuello, las consecuencias son devastadoras, la víctima se queda tetrapléjica y, a veces, incluso ni siquiera puede respirar por sí misma. Se convierte en una cabeza pegada a un cuerpo inerte que no siente ni controla. (leer más…)

Según un estudio los mundos más propicios para encontrar vida inteligente orbitan alrededor de estrellas como el Sol.

Impresión artística de un mundo habitado cubierto por agua. Foto: Nahks Tr’Enhl.

Por primera vez en la Historia estamos detectando mundos alrededor de otras estrellas. Quizás dentro de relativamente poco tiempo podamos incluso detectar planetas similares en tamaño a la Tierra. La esperanza es que alguno de ellos esté a una distancia tal de su estrella que caiga dentro de la zona habitable, esto es, la región en la cual el agua puede permanecer en estado líquido, ni demasiado cerca de la estrella (demasiado caliente y el agua se evapora) ni muy demasiado lejos (tan frío como para que se congele).
La zona habitable varía mucho de una estrella a otra. En estrellas frías ese anillo estará muy cerca de la estrella y en estrellas calientes lejos. Además, las abundancias relativas de los distintos tipos de estrellas no son la misma en nuestra galaxia, y encima cada tipo de estrella brilla durante un periodo de tiempo muy distinto al resto. (leer más…)