NeoFronteras

Explosiones de supernovas en galaxias distantes observadas por el Hubble. La medida de su brillo ayuda a saber cómo actuaba la energía oscura en esa época. Foto: NASA, ESA. A. Riess.

La energía oscura es difícil de entender. Fue propuesta por primera vez a finales de los noventa debido a los resultados obtenidos en la medición del brillo de explosiones de supernovas. Es una fuerza que empuja la expansión del Universo más de lo que se expandiría sólo por el efecto del Big Bang. Actúa como una fuerza antigravitatoria y parece ser que es más poderosa conforme el tamaño del universo aumenta con la expansión. Esta energía oscura, cuya naturaleza última no conocemos de momento, fue confirmada posteriormente en las mediciones del fondo cósmico de radiación realizadas por el WMAP. Según estas medidas la energía oscura representa el 74% del Universo, la materia oscura el 22% y la materia ordinaria (estrellas, planetas, nubes de polvo y gas… nosotros) sólo el 4% del mismo. Durante estos últimos ocho años los científicos han estado tratando de saber la naturaleza de esta energía oscura. (leer más…)

Simulación del sistema. Foto: MIT.

¿Cansado de tener tanto cable enchufado por las paredes? ¿Le faltan enchufes para tanto dispositivo electrónico? Quizás la solución ya se ha encontrado. Consistiría en la alimentación eléctrica sin cables. De este modo cualquier dispositivo dentro del radio de acción del sistema recibiría la energía necesaria para funcionar sin necesidad de cable alguno. Ya se le denomina wireless energy.
La idea, bien basada en física convencional, ha sido presentada por Marin Soljacic del Massachusetts Institute of Technology en último congreso del Instituto Americano de Física.
El sistema está basado en la resonancia magnética y la ventaja es que no se desperdicia mucha energía, pues sólo el dispositivo resonador adecuado puede convertir esa energía en electricidad. Es el mismo principio básico que hace que las bobinas de motores eléctricos y trasformadores manden energía por inducción electromagnética. Una corriente en una bobina induce otra corriente en otra bobina situada a distancia. Las dos bobinas están próximas, pero no se tocan. (leer más…)

Anolis sagrei subido a una rama. Foto: Jonathan B. Losos, Science.

Jonathan Losos de Harvard University en Cambridge (Massachusetts EEUU) y sus colaboradores visitaron una docena de islas de las Bahamas para realizar experimentos evolutivos sobre una especie de lagarto (Anolis sagrei) que muestra variaciones en la longitud de sus patas.
En la mitad de esas islas se introdujo una especie mayor de lagarto (Leiocephalus carinatus) que hace de predador sobre el primero.
Las islas, que son bastante pequeñas, tienen unos 750 metros cuadrados y se encuentran situadas a 100 metros de donde habitualmente vive L carinatus. Los lagartos predadores colonizan regularmente las pequeñas islas, pero desaparecen cuando los huracanes provocan inundaciones. Esa es la razón por la cual los investigadores consideraron ético introducir los lagartos a propósito en algunas islas por motivos de investigación.
Predijeron que la introducción del predador haría que un gran número de lagartos A. Sagrei desarrollara patas largas que les permitieran huir más rápido que sus colegas de patas cortas y ser seleccionados al no ser comidos. También predijeron que después de un tiempo la selección haría que se seleccionaran lagartos de patas cortas que permiten trepar a las plantas más fácilmente. (leer más…)

Extracción de ADN de un hueso fósil de Neandertal. Foto: MPI-EVA.

Hace ya un tiempo anunciamos aquí el proyecto de secuenciar el genoma del hombre de Neandertal a partir de los pocos restos fósiles que tenemos. Ahora se ha anunciado que los primeros pasos en ese sentido ya se han dado y que a partir de esta información ya es posible extraer algunas conclusiones. Las dos primeras secuencias parciales han sido publicadas en Nature y Science por dos equipos diferentes. Como primera conclusión los equipos de investigadores afirman que los humanos modernos (homo sapiens) y los neandertales divergieron entre hace 500.000 y 700.000 años del antepasado común.
El ADN se extrajo de un fémur de un neandertal muerto a los 38 años de edad y conservado en un museo de Zagreb. El hueso, de 38.000 años de antigüedad, fue encontrado en una cueva de Vindija (Croacia). Se han encontrado cerca de 400 restos de estos seres por toda Europa.
Otros expertos son escépticos sobre la posibilidad de secuenciar todo el genoma o parte del genoma del neandertal, pero si están equivocados los datos proporcionados nos pueden dar mucha información sobre lo que nos hace humanos, como saber si los neandertales poseían el habla o no (hay un gen que lo determina). (leer más…)

Ilustración: Thomas Blom, Lund University.

Despues de 25 años de investigación sobre el sida todavía se ha encontrado una cura definitiva. Aunque los antivirales mantienen con vida a los pacientes de esta enfermedad, no se ha conseguido la eliminación completa del virus y tampoco se dispone de una vacuna efectiva a día de hoy.
Quizás sea necesario cambiar completamente el modelo para combatir este virus en las personas infectadas. Una idea sería la utilización de anticuerpos cargados con elementos radiactivos que suministrarían una dosis letal a las células infectadas por el virus. Las células infectadas morirían, pero con ellas también los virus que albergasen.
Es precisamente esto lo que Ekaterina Dadachova del Albert Einstein College of Medicine (New York City) y sus colaboradores han probado con ratones. La idea es extender el concepto a personas infectadas de VIH y erradicar el virus en ellas. (leer más…)

El suelo en Titán. Foto: NASA, ESA.

No es fácil entender el origen de la vida sobre la Tierra y tampoco es fácil saber cómo las primeras formas de vida (muy) primitivas conseguían subsistir. En la atmósfera reductora de la Tierra primitiva estaban presentes los compuestos necesarios para crear los ladrillos de la vida, ¿por qué no también el sustento de la misma? Ya en el experimento de Miller y Urey de los cincuenta se pudo mostrar cómo de fácil es conseguir moléculas orgánicas a partir de gases simples con la ayuda de una fuente de energía que en ese caso eran unas descargas eléctricas.
Ahora Margaret Tolbert y sus colaboradores de University of Colorado proponen una teoría inspirada en los datos procedentes de la misión Huygen-Cassini en Titán para proporcionar un abundante suministro de material orgánico en la Tierra primitiva.
En el laboratorio imitaron las condiciones atmosféricas de Titán con presencia de metano, pero añadiendo el dióxido de carbono que se supone presente en la Tierra primitiva de hace 3600 millones de años. Expusieron dicha mezcla de gases a la luz ultravioleta y vieron cómo se formaban compuestos orgánicos complejos, incluso ante una amplia gama de concentraciones y proporciones de gases. Esta reacciones fotoquímicas crean pequeñas gotas de material orgánico de unos 50 nm de diámetro en promedio que forman un aerosol. (leer más…)

El erizo púrpura de California se alimenta del alga kelp que crece en el fondo del océano Pacífico. Foto: Charles Hollahan, Santa Barbara Marine Biologicals, Science.

Una vez secuenciado el genoma del erizo de mar se han podido encontrar similitudes entre genéticas entre éstos y el ser humano. No tienen cerebro definido (aunque sí un sistema nervioso), ni ojos, ni oídos, pero paradójicamente tienen genes usados en la visión y audición en humanos.
Si no somos amantes del sushi o de la biología marina normalmente ignoramos a los erizos de mar hasta que al adentrarnos en el agua desde la playa nuestros pies pisan accidentalmente el cuerpo, lleno de espinas, de uno de estos animales. Los erizos de mar, junto con los pepinos y estrellas de mar son equinodermos, animales primitivos con simetría cinco. Ahora un equipo internacional (The Sea Urchin Genome Sequencing Project Consortium o SUGSP) ha secuenciado y publicado el genoma del erizo púrpura de California (Strongylocentrotus purpuratus), revelando sorprendentes datos. (leer más…)