NeoFronteras

Ardilla roja. Foto: Tim Karels.

La ardilla roja americana es capaz de predecir con meses de adelanto la producción de frutos una temporada dada y con esa información regular su propia reproducción. Pueden predecir si ese año habrá o no árboles que tengan una masiva producción de semillas y si es así tienen más descendencia.
Los investigadores analizaron durante 16 años las poblaciones de ardillas rojas americanas (Tamiasciurus hudsonicus) en la región del Yukón (Canadá).
Como parte del experimento, Andrew McAdam de Michigan State University y Dr. Stan Boutin de University of Alberta y sus colaboradores marcaron a muchos ejemplares que luego eran atrapados periódicamente para ver si las hembras estaban preñadas o no. (leer más…)

Células con el gen normal (izq.) y con el mutante fabrican la misma secuencia proteica, pero la estructura y función de la proteína resultante son distintas. Foto: C. Kimchi-Sarfaty.

Los genetistas se dan cuenta de que el sistema genético alberga una capa de información que ha sido ignorada hasta ahora. Esta vez se han centrado en una mutación muda o silenciosa, que como su nombre sugiere tiene un impacto nulo sobre la secuencia de letras que codifican una proteína, pero que ahora ven su importancia.
Este cambio puede darse en una sola base y producir un triplete que codifica el mismo aminoácido, pero con ello se cambia el ritmo al que una proteína se pliega. Esto puede ayudar a decidir si ciertos tipos de cáncer terminarán siendo resistentes a los fármacos.
En el código genético tenemos 4 letras (A, C, G ,T) correspondientes a los cuatro tipos de bases nitrogenadas que hay en el ADN. Tres de estas bases forman un triplete o codón y cada triplete codifica un aminoácido, que son los bloques constitutivos de las proteínas. Pero ocurre varias veces que diferentes codones codifican el mismo aminoácido. Hay más codones matemáticamente posibles que los aminoácidos esenciales usados en la maquinaria biológica. (leer más…)

Un humano (derecha) sigue un rastro en zigzag de manera similar a un perro (izquierda). Foto: Noam Sobel, UC Berkeley.

Sorprendentemente una persona corriente es capaz de seguir un rastro de olor en el suelo como lo haría un buen sabueso. La condición es que se arrastre a cuatro patas y se entrene un poco.
Para aquellos que hayan visto la película «Los santos inocentes» quizás la escena en la que uno de los personajes (el personaje interpretado por Alfredo Landa) olfatea el suelo y encuentra la dirección que ha seguido una pieza de caza abatida les parezca una licencia del escritor o del director de la película. Puede que no fuese así según los resultados de un experimento reciente y que la escena fuese realista.
En este estudio se demuestra que las personas son capaces de seguir un rastro de olor en un suelo cubierto por la hierba. Aunque el éxito es obviamente menor que en el caso de un perro el resultado pone en duda el supuesto mal olfato del ser humano. (leer más…)

Las tres enigmáticas arqueas bajo un microscopio electrónico de transmisión (TEM). Foto: Brett Barker/UC Berkeley.

Encuentran tres nuevos microorganismos de tamaño nanométrico pertenecientes a las arqueas gracias a una novedosa técnica genética.
Brett Baker ha descubierto estos microorganismos entre otros microorganismos ya conocidos que conoce muy bien y que, viviendo en el fondo de las minas, usan la transformación de hierro en ácido como fuente de energía. El tamaño de estos nuevos organismos es similar al de los virus más grandes y son invisibles bajo microscopio óptico. Pertenecen a un nuevo phylum, filo, tipo de organización o tronco de las arqueas, organismos que han estado sobre el planeta durante miles de millones de años.
El descubrimiento fue posible gracias a la técnica genética del «disparo». Puesta a punto por Celera Genomic la técnica del disparo o shotgun se usó para la secuenciación del genoma humano en el pasado. (leer más…)

Fósil con bifurcación axial. Posee claramente dos cuellos y dos cabezas y mide sólo 7 cm de longitud. El ejemplar murió al poco de nacer. Foto: Eric Buffetaut.

Un equipo de paleontólogos ha descubierto en China el fósil de un reptil de dos cabezas de hace unos 120 millones de años. Según los científicos se trata del ejemplo más antiguo con una de estas malformaciones, que aún hoy en día son relativamente frecuentes entre serpientes y otros reptiles. (leer más…)

Dibujo: Randii Oliver, NASA/JPL.

La división del trabajo por género pudo dar ventaja competitiva a los humanos modernos sobre los neandertales según un estudio publicado este mes en Anthropology. Según sus autores esta división del trabajo apareció hace muy poco en la historia de la evolución humana y permitió la conquista de Europa y Asia por parte de los humanos modernos.
Por tanto, la ventaja no vendría del uso de armas o herramientas, sino de la forma en la que sus vidas economías fueron organizadas sobre las ventajas que proporcionaban la cooperación y complementariedad de papeles entre hombres, mujeres y niños.
Desde hace un tiempo se viene especulando sobre la razón por la cual los neandertales desaparecieron de la Tierra. Los neandertales ocuparon Europa hasta después de que los modernos humanos llegaron allí hace 45.000 años. El hombre moderno (homo sapiens) compartió un periodo de tiempo con ellos y su éxito coincidió con el declive de los neandertales. Se ha especulado sobre la posibilidad de que la presencia de humanos contribuyera al declive de los neandertales. Ahora se propone una nueva explicación. (leer más…)

Resina segregada por Boswellia papyrifera. Foto: IMA.

La recolección de la resina utilizada en el incienso está poniendo en peligro a los árboles que lo producen en el cuerno de África, y con ello la economía de la región.
El año pasado utilizamos la excusa de la navidad para hablar de las coníferas. Esta vez vamos a hablar de otro tipo de árboles que también están relacionados con estas fechas. Según la leyenda los reyes magos de oriente llevaron a Jesús oro, incienso y mirra. Nos centraremos en el segundo regalo.
El incienso ya se utilizaba en aquella época para perfumar ambientes. Desde entonces se viene utilizando en ceremonias religiosas, perfumería y en medicina tradicional.
Pero, ¿de dónde se obtiene el incienso? El incienso se proviene de una gomorresina segregada por varias especies de árboles. Uno de ellos es el Boswellia papyrifera que crece en el cuerno de África. Según investigadores holandeses dirigidos por Frans Bongers, la recolección de resina segregada por esta especie afecta a los árboles de tal modo que producen menos flores, menos frutos y por tanto menos semillas con las que reproducirse. Al parecer hay una sobreexplotación intensiva de estos árboles en estos lugares que está poniendo en peligro la especie y la misma producción de resina. Especulan que la extracción de la resina obliga a la planta a gastar recursos en reemplazar el fluido perdido restándolos de los que dedican a la reproducción. (leer más…)