NeoFronteras

Ardilla roja. Foto: Tim Karels.

La ardilla roja americana es capaz de predecir con meses de adelanto la producción de frutos una temporada dada y con esa información regular su propia reproducción. Pueden predecir si ese año habrá o no árboles que tengan una masiva producción de semillas y si es así tienen más descendencia.
Los investigadores analizaron durante 16 años las poblaciones de ardillas rojas americanas (Tamiasciurus hudsonicus) en la región del Yukón (Canadá).
Como parte del experimento, Andrew McAdam de Michigan State University y Dr. Stan Boutin de University of Alberta y sus colaboradores marcaron a muchos ejemplares que luego eran atrapados periódicamente para ver si las hembras estaban preñadas o no. (leer más…)

Células con el gen normal (izq.) y con el mutante fabrican la misma secuencia proteica, pero la estructura y función de la proteína resultante son distintas. Foto: C. Kimchi-Sarfaty.

Los genetistas se dan cuenta de que el sistema genético alberga una capa de información que ha sido ignorada hasta ahora. Esta vez se han centrado en una mutación muda o silenciosa, que como su nombre sugiere tiene un impacto nulo sobre la secuencia de letras que codifican una proteína, pero que ahora ven su importancia.
Este cambio puede darse en una sola base y producir un triplete que codifica el mismo aminoácido, pero con ello se cambia el ritmo al que una proteína se pliega. Esto puede ayudar a decidir si ciertos tipos de cáncer terminarán siendo resistentes a los fármacos.
En el código genético tenemos 4 letras (A, C, G ,T) correspondientes a los cuatro tipos de bases nitrogenadas que hay en el ADN. Tres de estas bases forman un triplete o codón y cada triplete codifica un aminoácido, que son los bloques constitutivos de las proteínas. Pero ocurre varias veces que diferentes codones codifican el mismo aminoácido. Hay más codones matemáticamente posibles que los aminoácidos esenciales usados en la maquinaria biológica. (leer más…)

Un humano (derecha) sigue un rastro en zigzag de manera similar a un perro (izquierda). Foto: Noam Sobel, UC Berkeley.

Sorprendentemente una persona corriente es capaz de seguir un rastro de olor en el suelo como lo haría un buen sabueso. La condición es que se arrastre a cuatro patas y se entrene un poco.
Para aquellos que hayan visto la película “Los santos inocentes” quizás la escena en la que uno de los personajes (el personaje interpretado por Alfredo Landa) olfatea el suelo y encuentra la dirección que ha seguido una pieza de caza abatida les parezca una licencia del escritor o del director de la película. Puede que no fuese así según los resultados de un experimento reciente y que la escena fuese realista.
En este estudio se demuestra que las personas son capaces de seguir un rastro de olor en un suelo cubierto por la hierba. Aunque el éxito es obviamente menor que en el caso de un perro el resultado pone en duda el supuesto mal olfato del ser humano. (leer más…)

Las tres enigmáticas arqueas bajo un microscopio electrónico de transmisión (TEM). Foto: Brett Barker/UC Berkeley.

Encuentran tres nuevos microorganismos de tamaño nanométrico pertenecientes a las arqueas gracias a una novedosa técnica genética.
Brett Baker ha descubierto estos microorganismos entre otros microorganismos ya conocidos que conoce muy bien y que, viviendo en el fondo de las minas, usan la transformación de hierro en ácido como fuente de energía. El tamaño de estos nuevos organismos es similar al de los virus más grandes y son invisibles bajo microscopio óptico. Pertenecen a un nuevo phylum, filo, tipo de organización o tronco de las arqueas, organismos que han estado sobre el planeta durante miles de millones de años.
El descubrimiento fue posible gracias a la técnica genética del “disparo”. Puesta a punto por Celera Genomic la técnica del disparo o shotgun se usó para la secuenciación del genoma humano en el pasado. (leer más…)

Fósil con bifurcación axial. Posee claramente dos cuellos y dos cabezas y mide sólo 7 cm de longitud. El ejemplar murió al poco de nacer. Foto: Eric Buffetaut.

Un equipo de paleontólogos ha descubierto en China el fósil de un reptil de dos cabezas de hace unos 120 millones de años. Según los científicos se trata del ejemplo más antiguo con una de estas malformaciones, que aún hoy en día son relativamente frecuentes entre serpientes y otros reptiles. (leer más…)

Dibujo: Randii Oliver, NASA/JPL.

La división del trabajo por género pudo dar ventaja competitiva a los humanos modernos sobre los neandertales según un estudio publicado este mes en Anthropology. Según sus autores esta división del trabajo apareció hace muy poco en la historia de la evolución humana y permitió la conquista de Europa y Asia por parte de los humanos modernos.
Por tanto, la ventaja no vendría del uso de armas o herramientas, sino de la forma en la que sus vidas economías fueron organizadas sobre las ventajas que proporcionaban la cooperación y complementariedad de papeles entre hombres, mujeres y niños.
Desde hace un tiempo se viene especulando sobre la razón por la cual los neandertales desaparecieron de la Tierra. Los neandertales ocuparon Europa hasta después de que los modernos humanos llegaron allí hace 45.000 años. El hombre moderno (homo sapiens) compartió un periodo de tiempo con ellos y su éxito coincidió con el declive de los neandertales. Se ha especulado sobre la posibilidad de que la presencia de humanos contribuyera al declive de los neandertales. Ahora se propone una nueva explicación. (leer más…)

Resina segregada por Boswellia papyrifera. Foto: IMA.

La recolección de la resina utilizada en el incienso está poniendo en peligro a los árboles que lo producen en el cuerno de África, y con ello la economía de la región.
El año pasado utilizamos la excusa de la navidad para hablar de las coníferas. Esta vez vamos a hablar de otro tipo de árboles que también están relacionados con estas fechas. Según la leyenda los reyes magos de oriente llevaron a Jesús oro, incienso y mirra. Nos centraremos en el segundo regalo.
El incienso ya se utilizaba en aquella época para perfumar ambientes. Desde entonces se viene utilizando en ceremonias religiosas, perfumería y en medicina tradicional.
Pero, ¿de dónde se obtiene el incienso? El incienso se proviene de una gomorresina segregada por varias especies de árboles. Uno de ellos es el Boswellia papyrifera que crece en el cuerno de África. Según investigadores holandeses dirigidos por Frans Bongers, la recolección de resina segregada por esta especie afecta a los árboles de tal modo que producen menos flores, menos frutos y por tanto menos semillas con las que reproducirse. Al parecer hay una sobreexplotación intensiva de estos árboles en estos lugares que está poniendo en peligro la especie y la misma producción de resina. Especulan que la extracción de la resina obliga a la planta a gastar recursos en reemplazar el fluido perdido restándolos de los que dedican a la reproducción. (leer más…)

El calamar de siete metros y 50 kilos en la superficie marina. Foto: Tsunemi Kubodera.

El equipo, liderado por el profesor Tsunemi Kubodera, ha logrado filmar a un calamar gigante (Architeuthis) vivo de unos siete metros y medio de longitud y unos 50 kilos de peso. Este equipo, ya logró hace más de un año tomar las primeras imágenes de un calamar gigante vivo en las profundidades del Pacífico, pero las imágenes no eran muy nítidas y hubo cierta polémica al reclamar el logro. De hecho fue puesto en cuestión por otros que también buscan la leyenda del Kraken.
Esta vez, el 6 de diciembre, lo filmaron otra vez en las profundidades e incluso en la superficie. En ese momento los científicos aprovecharon para capturar al calamar, aunque el animal murió durante este proceso. (leer más…)

Chimenea hidrotermal de unos 60 cm donde encontraron la arquea. Foto: NOAA.

Han descubiertos microorganismos capaces de sobrevivir y de realizar la fijación de nitrógeno a 92 grados centígrados y que representan el linaje más antiguo conocido capaz de realizar esa labor.
Los extremófilos son microorganismos que viven en condiciones extremas. Hay algunos que viven en medios muy ácidos, otros en medios muy salinos o incluso hay alguno que puede vivir al lado de un reactor nuclear porque es resistente a la radiación. Algunos de ellos, como el que relatamos aquí, son capaces de resistir temperaturas muy altas. La marca mundial la ostenta Pyrolobus fumarii que puede vivir a 113º C.
Por otro lado la fijación del nitrógeno es esencial en el ciclo de la vida. Muy pocos microorganismos son capaces de fijar este gas en una forma química que pueda ser asimilada por el resto de los organismos vivientes. El nitrógeno asimilado puede entonces formar parte de los aminoácidos de nuestras proteínas o de las bases nitrogenadas de nuestro ADN. Incluso las plantas no pueden realizar esa función fijadora por ellas solas, y delegan esta función en microorganismos. ¿Cómo fue la evolución de la fijación del nitrógeno? (leer más…)

La ciencia ficción describe la diferencia crucial entre robots y personas según el sentido de sí mismos. Pero según George Reeke las computadoras no han ni empezado a capturar la complejidad de la mente humana.
En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences Reeke y sus colaboradores aplican la teoría desarrollada por Gerald Edelman para sugerir que la idea de que el cerebro humano es como una computadora es una peligrosa simplificación. Este investigador propone que la conciencia (¿o deberíamos de decir consciencia?) existe como un proceso dinámico que no puede ser programado en un computador de silicio con un algoritmo al uso.
En el artículo tratan de devaluar la analogía que dice que el cerebro funciona como una computadora, con redes y conexiones que transmiten la información de un lugar a otro. Reeke afirma que a diferencia de las computadoras el cerebro no está programado por nadie y tiene que apañárselas para que varias señales tengan sentido para él mismo a través de las interacciones con el mundo. Tiene que crear nueva información y no sólo procesar información antigua. (leer más…)

Un día como hoy moría hace 10 años Carl Sagan. Gran divulgador de la astrofísica, enseñó a muchas personas a amar y entender la ciencia. Su serie documental Cosmos supuso un hito de la televisión en su tiempo. Publicó numerosos libros de difusión científica así como una novela (Contact) de ciencia ficción. Desde aquí NeoFronteras quiere sumarse al homenaje que se le rinde un día como hoy en Internet. No tenemos palabras que expliquen el cariño que toda una generación le profesa.
Pueden encontrar numerosos artículos en Internet sobre él, así como muchos pequeños homenajes en la blogosfera de aquellos a los que influyó y a los que introdujo ese pequeño virus que es el de querer saber, mirar alrededor e intentar explicar el mundo, a formar parte de ese sistema que es el Universo pensando sobre sí mismo.
En wikipedia podemos encontrar la siguiente corta biografía, desde aquí animamos a que se mejore la entrada (puede ser parte del homenaje):

Carl Edward Sagan (9 de noviembre de 1934 — 20 de diciembre de 1996) popular astrónomo y divulgador científico de Estados Unidos. Fue pionero en campos como la Exobiología y promotor del proyecto SETI (literalmente Búsqueda de inteligencia extraterrestre). (leer más…)

Sección de un modelo de un canal de sodio. Foto: Chemsoc.

Una mutación que lleva al que la padece a no sentir dolor permite descubrir el gen del dolor y por tanto abre el camino hacia nuevos analgésicos más específicos.
El estudio empezó con un niño fakir que actuaban en la calle andando sobre carbones encendidos o clavándose cuchillos en los brazos. Estas prácticas le llevaron a visitar los hospitales en diversas ocasiones. Al parecer, a pesar de tener sensibilidad al tacto, a la temperatura y a la presión, no parecía si embargo experimentar dolor.
El muchacho murió a los 14 años al saltar desde el tejado de una casa, pero se investigó a diversas familias para encontrar casos similares. Al parecer hay miembros de tres familias procedentes todos ellos del norte de Pakistán, y todavía vivos, que sufren la misma condición. Sobrevivir a esta ausencia de dolor es difícil porque el dolor es un mecanismo de protección que tiene el cuerpo para indicarnos que algo va mal, y sin esta “alarma” resulta muy fácil morir de algún accidente, sobre todo a temprana edad. (leer más…)