NeoFronteras

Foto de una roca con un estrato oscuro correspondiente a la extinción de los mamuts. Foto: Allen West, UCSB.

Achacan al impacto de un cometa la extinción de mamuts y grandes mamíferos y la desaparición de la civilización Clovi ocurrida hace 12.900 años. El impacto habría producido un enfriamiento global.
La desaparición de la cultura Clovi y con ella la presencia de grandes mamíferos en Norteamérica ha sido un gran misterio durante décadas. Incluso se ha acusado precisamente a la gente que vivía allí de su extinción debido a los hábitos de caza sobre estos animales.
Ahora James Kennett y sus colaboradores de la Universidad de California en Santa Barbara proponen una nueva explicación: un impacto cometario. La teoría que ya se propuso hace algún tiempo (y de la que NeoFronteras ya se hizo eco) cobra visos de verosimilitud a la luz de las pruebas encontradas.
El cometa, de unos cuatro kilómetros de diámetro, podría haber explotado en la atmósfera o haber hecho impacto en una capa de hielo que cubría parte Norteamérica en esa época. Esta causa podría explicar además por qué hubo un lapso de tiempo (llamado Younger Dryas) de unos mil años durante el cual las temperaturas fueron bajas a pesar de corresponder a un periodo interglaciar. Pruebas de este periodo frío están contenidas en los testigos de hielo y en los sedimentos marinos. (leer más…)

Un estudio afirma que a medio plazo es mejor repoblar bosques y consumir petróleo que usar esas tierras para la producción de biocombustibles.
El planeta se encamina a un problema muy grave debido al calentamiento global. Las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero por parte del ser humano, que crecen a un ritmo exponencial, parecen ser la causa del problema.
Una de las soluciones que se han propuesto para mitigar este efecto sería la producción de biocombustibles (principalmente biodiésel y bioetanol) a partir de cultivos. Como las plantas consumen dióxido de carbono en la fotosíntesis para crear hidratos de carbono, la transformación de éstos en biocombustibles y su posterior quema sólo devolvería a la atmósfera el dióxido de carbono que ya estaba allí.
Pero las cuentas no son tan sencillas. Ya se han publicado diversos estudios sobre este tema que cuestionan las cualidades ecológicas de los biocombustibles. (leer más…)

Fotograma de una película (ficción).

La actividad constante de una enzima en nuestros cerebros consigue mantener la memoria. La enzima es sintetizada durante el proceso de aprendizaje y continuamente refuerza las conexiones entre las neuronas manteniendo constantemente con ello la memoria a largo plazo. Su bloqueo produce el olvido de recuerdos.
El ser humano siempre se ha planteado preguntas filosóficas sobre qué es el hombre. Creemos que si algo nos diferencia del resto de los animales es precisamente nuestra mente, nuestro avanzado cerebro. Casi todos los procesos que se dan en nuestros cerebros se dan en el resto de animales con sistema nervioso; la memoria es uno de ellos. Hay memoria a corto plazo, que es la que nos permite memorizar un número de teléfono, por ejemplo, y memoria a largo plazo que nos permite rememorar aquel día en el que fuimos felices o en el que perdimos a un ser querido. Todos nuestros recuerdos importantes, que nos definen como un ser único en este mundo se guardan en esa forma de memoria. (leer más…)

Un programa informático revela que determinadas alteraciones a las entradas de Wikipedia tienen su origen en sitios tan “variopintos” como la CIA o el Vaticano.
El programa, creado por Virgil Griffith, un estudiante universitario, pone en evidencia que como mínimo unas 300 entradas de la popular enciclopedia on line han sido alteradas desde la CIA y el Vaticano.
Esta enciclopedia permite a cualquiera con acceso a Internet contribuir con su tiempo y conocimientos a la ampliación, mejora, y creación de entradas. Debido precisamente a este aspecto, esta enciclopedia ya se había visto envuelta en la polémica anteriormente. (leer más…)

Chimenea hidrotermal actual. Foto: NOAA.

Encuentran indicadores que parecen demostrar que la vida en la Tierra se pudo originar en el fondo del mar.
Científicos de la Universidad de Saint Louis y de la Universidad de Pekín publican en Gondwana Research un artículo que puede ayudar entender el origen de la vida sobre la Tierra.
Hace unos dos años Timothy Kusky, Paul C. Reinert y Jianghai Li excavaron muchas chimeneas hidrotermales fosilizadas en el norte de China. Desde entonces han estado analizando las muestras en varios laboratorios. Los resultados apoyan la idea de que la vida se pudo originar en el fondo del océano, desarrollarse allí y extenderse después a otros lugares.
Hay chimeneas hidrotermales en la actualidad en el fondo marino. Rutinariamente son exploradas con sumergibles en busca de seres vivos únicos que incluso pueden constituir su propio phylum de organización y ser muy primitivos. Los seres vivos que allí medran viven casi desconectados de la luz del sol. La cadena trófica de esos sitios esta basada en reacciones químicas de las sustancias que expulsan las fuentes. (leer más…)

Panel DSSC. Dependiendo del pigmento utilizado las células tienen un color específico. Foto: RWE-Schott.

Unos investigadores de Ohio State University creen que la utilización de células solares basadas en pigmentos puede ser una de las soluciones para proporcionar energía solar barata. De este modo las células rosas pueden resultar ser muy verdes al final.
La energía solar es gratis, las células solares muy caras. Aunque se ha superado el rendimiento del 40% en células solares en laboratorio y se espera llegar algún día al 70% o incluso más, el precio de las células cristalinas multicapas que lo alcanzan es prohibitivo de momento. Una vía para atacar el problema, además del uso de concentradores, es conformarse con un rendimiento menor y usar polímeros (plásticos) o células de pigmentos que tienen un rendimiento menor pero que son más baratas y se puede cubrir áreas mayores con ellas. (leer más…)

Valle Beacon. Foto: ANDRILL.

Microorganismos muy antiguos congelados desde hace millones de años son revividos en el laboratorio, proporcionando información sobre cuánto puede sobrevivir un organismo vivo en esas condiciones. Sin embargo la mala «salud» genética de los organismos recuperados siembra dudas sobre la posibilidad de panspermia en cometas.
Kay Bidle, microbiólogo de Rutgers University (New Jersey) y sus colaboradores recogieron muestras del valle Beacon en la Antártida con una gama de edades comprendidas entre un millón y 8 millones de años. Añadieron nutrientes y agua a lo obtenido después de que hubiesen derretido las muestras y encontraron microorganismos vivos. La anterior marca mundial de este tipo estaba en 300.000 años, y estaba basada en hielo encontrado en lagos subglaciares de la Antártida. (leer más…)