NeoFronteras

Descubren que priones que normalmente infectan a los hamsters pueden transformar proteínas sanas de ratones en su forma de prión, con esto se demostraría la capacidad de los priones de cruzar la barrera entre especies.

Si hablamos de priones quizás le parezca al lector que se trata de un problema académico, pero si decimos que estos entes son los causantes del mal de las vacas locas quizás se muestre más interesado. Cuando la idea de los priones fue propuesta nadie se la tomó en serio porque contradecía las reglas de la Biología conocidas en aquel momento. Estos entes consisten en partículas de proteína que no contienen ADN, por lo que estarían incluso por debajo de los virus en una escala de complejidad. Pero pueden ser igualmente nefastos.
Las proteínas no son sólo unas secuencias de aminoácidos, sino que sus propiedades dependen de como esas cadenas de aminoácidos se pliegan sobre sí mismas hasta producir la estructura terciaria de la proteína. No sabemos muy bien cómo se pliegan las proteínas y ni siquiera podemos predecir cómo una secuencia dada se plegará. Parece ser, no obstante, que desde el punto de vista físico un plegamiento dado sería el estado en el cual la proteína alcanzase un mínimo de energía, pero si hay varios mínimos la proteína puede caer en uno de esos mínimos y plegarse mal. Si la proteína se pliega mal no cumple su función correctamente y esto puede desembocar en un problema. (leer más…)

Proponen aumentar la reflectividad de la nubes para así compensar el aumento de la temperatura terrestre producido por el exceso de CO₂ antropogénico.

Impresión artística de un barco sembrador de nubes. Foto: J. MacNeill.

Según John Latham of the National Center for Atmospheric Research en Boulder (EEUU) es posible contrarrestar los efectos del calentamiento global debido al CO₂ aumentando la reflectividad de las nubes de baja altura sobre los océanos. Una flota de barcos especiales se dedicarían a lanzar un aerosol de agua salada al aire para lograrlo.
Las nubes son un componente clave del sistema climático terrestre. Pueden calentar el planeta cuando atrapan radiación de longitud de onda larga procedente del suelo y enfriarlo al reflejar la radiación solar incidente.
La propuesta de Latham y colaboradores consiste en incrementar el albedo de la Tierra haciendo que las nubes que están a una altura de 1 km sobre la superficie reflejen más luz solar incidente. La idea descansa en el efecto Twomey que aumenta la concentración de gotitas agua que componen las nubes haciendo que la nube refleje más luz solar. Esto se conseguiría mediante la pulverización de agua de mar. Las pequeñas partículas emitidas harían de nuevos centros de condensación al llegar a la altura de las nubes. Se formaría más gotitas y la nube se haría más densa. (leer más…)

Un nuevo estudio culpa a un compuesto químico utilizado en la producción de plásticos de ser un factor importante en el desarrollo del síndrome metabólico.

Las botellas de policarbonato contienen bisfenol. Foto: University of Cincinnati.

En el estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Cincinnati. En los experimentos de laboratorio en los que se utilizó tejidos humanos descubrieron que el bisfenol o BPA, utilizado en la fabricación de plásticos duros, suprime la hormona adiponectina, que es responsable de la regulación de la sensibilidad a la insulina en el cuerpo humano. Esto pondría a los humanos en alto riesgo de padecer síndrome metabólico.
El síndrome metabólico es una combinación de factores de riesgo que incluyen baja respuesta a la insulina y altos niveles de azúcar y de lípidos (grasas) en sangre. Según la American Heart Association, cerca de un 25% de los norteamericanos tienen este síndrome. Si no se trata el síndrome deriva en diversos problemas de salud como enfermedades coronarias, diabetes de tipo II, ictus, etc. (leer más…)

Encuentran una secuencia de ADN no codificante que sería la responsable en parte de la capacidad humana de agarrar y manipular objetos o herramientas e incluso de andar erguidos.

Una secuencia de «ADN basura» humana hace crecer pulgares, muñecas y tobillos a embriones de ratón. Foto: Yale University.

Compartimos un alto porcentaje de nuestros genes con los chimpancés, pero es obvio que fisiológica e intelectualmente somos muy distintos a ellos. Ahora unos científicos han encontrado pistas que indican que pequeñas secuencias de ADN son responsables de nuestros miembros y manos.
La secuencia de ADN encontrada es no codificantes. Este ADN no codificante son regiones de ADN que no sirven para fabricar proteínas y que algunas veces se las ha llamado colectivamente «ADN basura». Quizás muchas de las diferencias entre humanos y chimpances se deban a este tipo de secuencias.
En los últimos años los expertos se han ido dando cuenta de que este «ADN basura» no es tal y que cumple ciertas funciones, como activar o desactivar ciertos genes. Se han encontrado alrededor de 200.000 secuencias de este tipo en los mamíferos y 1000 de ellas parecen ser exclusivamente humanas. (leer más…)

Se ha probado con éxito un prototipo de peine láser que permite tomar espectros con mucha precisión. Esto facilitará detectar planetas extrasolares de tamaño terrestre y medir la aceleración del Universo directamente.

El peine láser proporciona múltiples lineas espectrales equiespaciadas. Foto: ESO.

Toda la información que tenemos de los objetos celestes lejanos nos llega a través de la luz que recibimos de ellos o, en su defecto, de otras formas de ondas electromagnéticas.
Para recolectar esa radiación usamos telescopios, tanto en tierra como en el espacio si la parte correspondiente del espectro electromagnético es bloqueada por la atmósfera terrestre.
Pero además de recolectar esa radiación tenemos que analizarla en con un espectrómetro, que divida la luz en sus distintas frecuencias (o «colores»). Estos instrumentos son indispensables y sin ellos no sería posible hacer ciencia ya que, aparte de tener bellas fotos de los objetos celestes, no sabríamos su composición, temperatura, presión, si tiene o no campo magnético o cómo se mueven. (leer más…)

La sonda europea Rosetta, en su viaje hacia un cometa, sobrevuela el asteroide Steins

Imagenes de Steins captadas por Rosetta. Foto: ESA.

La sonda Rosetta es un proyecto de la ESA con el que se pretende viajar hasta un cometa y posarse sobre él. En su largo viaje por el sistema solar tiene también como misión explorar otros cuerpos por el camino. El que ahora ha sobrevolado es el asteroide 2867 Steins que está situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Las fotos transmitidas nos hablan de un asteroide irregular con forma de diamante cubierto de cráteres de impacto. (leer más…)

Un consorcio publicó el genoma del Trichoplax en Nature el pasado 21 de agosto, sorprendiendo a los científicos del ramo con interesantes datos.

Trichoplax adhaerens. Foto: Ana Signorovitch.

Los placozoos son animal cuyo cuerpo se compone de sólo cuatro tipos de células y no tienen órganos internos estructurados. Son unos de los organismos pluricelulares más primitivos de este planeta. Se parecen más a una mancha que a un animal, tienen un grosor de tres células, un tamaño de unos pocos milímetros y a simple vista recuerdan a una ameba gigante. No tienen sistema nervioso, ni sensorial ni muscular. Tampoco parece que se reproduzcan sexualmente, limitándose a partirse en dos a la hora de perpetuarse. Semejante simplicidad sugiere que son muy primitivos y, por tanto, que sus genes pueden proporcionar pistas sobre la evolución de los primeros animales. Por eso se decidió secuenciar el genoma de una de las especies conocidas de este filo: Trichoplax adhaerens.
Según los resultados publicados recientemente por un consorcio, Trichoplax es uno de los seres pluricelulares con el genoma más pequeño. Contiene secuencias de genes reguladores que también están presentes en otros animales y humanos que definen a este ser como uno de los puntos de bifurcación más tempranos en la evolución animal.
A pesar de las decenas de millones de años de evolución que nos separan de ellos, estos seres comparten un 80% de sus genes con los humanos. (leer más…)