NeoFronteras

Un sistema algorítmico puede, a partir de la información genética, medir distancias evolutivas para ciertas proteínas y reconstruir árboles filogenéticos.

Hasta hace poco reconstruir los pasos evolutivos que llevaron de una especia a otra o la filogenia de las especies era muy laborioso y difícil. Comparar rasgos anatómicos o buscar fósiles en las entrañas de la tierra de un lugar remoto eran algunas de las tareas que se necesitaban realizar. Ahora, además de esos métodos imprescindibles, contamos con poderosas computadoras y secuenciadoras genéticas. Podemos leer en el «libro genético» que cada ser vivo contiene para saber cómo evolucionaron y se relacionan entre sí todas las especies. Allí podemos bucear millones de años atrás en el tiempo para, en el fondo, saber un poco más de nuestros origen, y por tanto, de nosotros mismos.
Se han desarrollado varios de estos métodos, y probablemente se desarrollen otros en el futuro. El que ahora presenta un grupo de Penn State University es un método nuevo que ayudará a entender el origen, evolución y diversidad de la vida en la Tierra. Se podrá estudiar la historia evolutiva de las proteínas atrás en el tiempo y quizás ayude a aclarar qué formas de vida surgieron primero sobre este planeta. El nuevo método se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences. (leer más…)

Un comité interno de Purdue University sanciona por mala praxis al profesor que mantenía haber conseguido fusión nuclear en un experimento de sobremesa.

Rusi Taleyarkhan. Foto: Nature.

Hace unos años publicamos en esta web un par de noticias acerca de un equipo de investigadores que sostenía haber conseguido reacciones de fusión nuclear gracias a un experimento de sobremesa basado en un fenómeno de sonofusión.
El resultado era, cuanto menos, sorprendente y levantó ciertas sospechas entre muchos. Tampoco la comunidad científica internacional era muy proclive a creérselo y el anuncio dejó paso a réplicas y contraréplicas que esta web no cubrió (al igual que se hizo en el caso del hombre de Flores).
Purdue University decidió investigar en dos ocasiones el trabajo de Rusi Taleyarkhan, jefe del grupo de investigación y último responsable de esos resultados.
Aunque en la primera investigación no se encontraron pruebas de mala praxis, después de un tiempo investigando el caso, un segundo comité llegó a la conclusión de que efectivamente había habido mala conducta. En julio pasado se hizo público el informe en el que se recomendaba un correctivo. El pasado miércoles el comité de apelación denegó de manera unánime la apelación y finalmente se ha sancionado al profesor. (leer más…)

Explican a nivel molecular la evolución de un carácter sexual secundario que colorea el abdomen de los machos de las moscas de la fruta.

Hay características anatómicas en algunos animales que parecen contradecir la teoría evolutiva. Ponen en riesgo la vida del portador y, por tanto, deberían de desaparecer en las sucesivas generaciones o no aparecer en primer lugar. Además, para complicar más la cuestión, en la mayoría de los casos afectan solamente a uno de los sexos, generalmente al macho de la especie. Por ejemplo, la cola del pavo real macho ya supuso un problema incluso para Darwin, de la que llegó a decir en una carta enviada a Asa Gray que le ponía enfermo cada vez que la veía.
El padre de la teoría evolutiva finalmente explicó el hecho recurriendo a la selección sexual. Determinados rasgos se transferirán, no por representar una ventaja en la supervivencia, sino una ventaja a la hora de tener éxito en el apareamiento (al fin y al cabo éxito reproductivo). En otras palabras, se puede vivir durante mucho tiempo, pero si no te reproduces tus genes que te confieren longevidad se perderán. Si, por el contrario, unos genes hacen que tengas muchas parejas sexuales tus genes se transferirán a la siguiente generación pese a que te hagan vivir poco. (leer más…)

Un modelo teórico predice la existencia de planetas rocosos sin núcleo metálico. Esto impondría limitaciones a su posible habitabilidad.

Impresión artística. Foto: Mark Fisher.

Algunos planetas más allá de nuestro Sistema Solar podrían ser rocosos como la Tierra, pero según sugiere un nuevo estudio, carecer de un núcleo metálico. Tales planetas terrestres «sin núcleo» no tendrían campo magnético, lo que los haría inhóspitos para la vida tal y como la conocemos.
Se consideraba que los planetas rocosos tenían que tener tres capas principales: una delgada corteza sólida, un viscoso manto rocoso y un núcleo de hierro fundido o sólido (o parcialmente fundido). Así es cómo está estructurado el planeta en donde vivimos. De hecho los otros planetas de tipo terrestre de nuestro sistema solar: Mercurio, Venus y Marte también tienen núcleo. Aunque de estos cuatro planetas sólo la Tierra tiene un campo magnético apreciable. La existencia de un núcleo metálico parece una condición necesaria para que un planeta terrestre tenga campo magnético, pero no suficiente. (leer más…)