NeoFronteras

A la derecha hormiga con zancos (Science).

Un juego de zancos diminutos ha ayudado a resolver el misterio que había sobre cómo las hormigas se desplazan en el desierto. Cuando los investigadores les pegan estos zancos, que les hace las patas más largas, el insecto se pasa del hormiguero a la hora de regresar a casa. Este resultado sugiere las hormigas contabilizan la distancia recorrida mediante un podómetro interno.
Hay hormigas que se orientan gracias a caminos marcados por feromonas, o teniendo en cuenta accidentes especiales del terreno. Las hormigas que viven en el desierto del Sahara no pueden usar ninguno de esos sistemas y, sin embargo, no se pierden nunca. Recorren vastas distancias relativas sobre un terreno que virtualmente es siempre el mismo, pero una vez que encuentran un trozo de comida regresan inmediatamente a su hormiguero en línea recta en lugar de retroceder sobre sus pasos. El problema es explicar cómo lo consiguen. (leer más…)

Unos científicos han desarrollado el primer método para separar nanotubos de carbono de distinto tamaño. La técnica diseñada por Howard Schmidt y sus colaboradores de Rice University está basada en la dielectroforesis. El sistema, además de separa los que son conductores de los que son semiconductores, separa a éstos últimos en función de su tamaño. La habilidad de separar nanotubos es esencial a la hora de fabricar futuros dispositivos basados en estos componentes.
Los nanotubos de carbono de pared simple tienen un enorme potencial como elementos de una futura electrónica de alta velocidad. En esencia son láminas de grafito enrolladas en forma de tubo y pueden tener comportamiento metálico (buenos conductores) o ser semiconductores dependiendo de la dirección en la que la lámina ha sido «enrollada» (ver foto inferior). En una futura electrónica de nanotubos los metálicos funcionarían como conectores y los semiconductores como transistores, todos ellos a escala nanométrica. (leer más…)

Porcentaje de personas obesas. Foto: CDCP.

Según un nuevo estudio la obesidad podría estar causada tanto por el aire acondicionado y la falta de sueño como por la vida sedentaria y la agresividad de la industria alimentaria. Este resultado desafía las concepciones establecidas sobre este problema.
En los EEUU por ejemplo, la proporción de la población que tiene problemas de obesidad aumentó un 60% entre 1991 y 2000, por lo que un cuarto de la población de ese país es ahora obesa. Los investigadores del campo atribuyen esto a la falta de ejercicio y la presión de la industria alimentaria.
David Allison de la University of Alabama en Birmingham (EEUU) y sus colaboradores han publicado un artículo que cuestiona que esos dos grandes factores que hasta ahora se habían considerado como factores fundamentales sean las principales causas de la obesidad aunque parezcan los más obvios. (leer más…)

Jugo de frutas y sirope de maíz, en lugar de petróleo, pueden ser los materiales en bruto con los que fabricar en el futuro plásticos y otros productos gracias a un nuevo proceso químico diseñado por unos investigadores.
Hay varias clases de azúcar, hay monosacáridos como la glucosa, o disacáridos como la sacarosa que es la azúcar blanquilla que consumimos habitualmente y que está compuesta de glucosa y fructosa. La fructosa se encuentra en las frutas (de ahí su nombre), en la miel, en el sirope de maíz y en otros productos vegetales.
James Dumesic y sus colaboradores de la Universidad de Wisconsin en Madison han encontrado cómo convertir eficientemente fructosa en el componente 5-hydroxymethylfurfural (o HMF), que es importante en la fabricación de bastantes productos de la industria química. (leer más…)

Imagen de germanio poroso obtenida con microscopia electrónica de trasmisión TEM. Foto: Nature.

Los materiales porosos pueden tener propiedades inusuales como grandes superficies en pequeños volúmenes que les hace muy útiles como catalizadores. Además esta característica puede hacer que sus propiedades electrónicas cambien radicalmente.
Por ejemplo el silicio poroso que contiene pequeños agujeros (no confundir con los huecos electrónicos propios de los semiconductores que son la ausencia de electrones) puede emitir luz cuando el silicio normal no lo puede hacer.
Ahora dos equipos de investigadores independientes de EEUU ha desarrollado una técnica para hacer lo mismo con el germanio, que es el otro semiconductor típico usado en microelectrónica. El material podría ser usado para fabricar células solares más eficientes y como sensor químico.
En los noventa se descubrió que el silicio poroso podía emitir luz cuando se practicaban numerosos poros, pero hacer germanio poroso ha sido mucho más difícil. Hasta ahora sólo se conseguía germanio con agujeros distribuidos aleatoriamente con los que sus propiedades electrónicas no eran las buscadas. (leer más…)

El número de hermanos biológicos maternos que un niño haya tenido determina la probabilidad de que sea homosexual. El resultado publicado en PNAS recientemente da credibilidad a la teoría que la orientación sexual estaría más bien determinada por factores prenatales que por las influencia social, cultural o familiar.
Esta idea se propuso hace una par de décadas y en 1996 Anthony Bogaert de Brock University y Ray Blanchard correlacionaron la tendencia homosexual y el número de hermanos mayores. Sin embargo el asunto no quedaba claro porque los hermanos en general comparten el mismo ambiente familiar y social. Además como reacción psicológica a sus hermanos mayores el niño pequeño podría desarrollar su tendencia homosexual.
Bogaert, en el nuevo estudio, compara los factores prenatales frente a los postnatales mediante el examen de muestras estadísticas basadas en varones homosexuales y heterosexuales de un total de 944 participantes. (leer más…)

Hembra (oscura) sin tratar (arriba) y hembra con el deseo sexual anulado (abajo). Foto: PNAS.

Se ha encontrado la localización exacta de la parte del cerebro responsable de la libido femenina en un experimento con ratones.
El estudio confirma que el estrógeno es vital para la excitación, pero sólo en la región denominada núcleo ventromedial en el hipotálamo.
La investigación ha sido realizada por Sonoko Ogawa de la universidad de Tsukuba en Japón y sus colaboradores de EEUU. El descubrimiento se realizó gracias a que pudieron evitar los efectos del estrógeno exclusivamente en esa parte del cerebro. Para ello usaron una técnica que combina ARN especialmente diseñado especialmente para bloquear la producción del receptor α del estrógeno y un vector vírico. Receptores de éste están presentes en las células de todo el organismo.
Para ello usaron un virus inocuo cargado con ese ARN (small hairpin RNA) y con él infectaron el núcleo ventromedial en el hipotálamo de ratones hembra. De este modo la señal del estrógeno era bloqueada sólo en esa parte del cerebro y no en ninguna otra. (leer más…)