NeoFronteras

Una dieta vegetariana baja en grasas es más eficiente en términos de extensión de tierra necesaria para mantenerla, pero si a esa dieta se le añaden productos lácteos y un limitado aporte de carne la eficiencia en el uso de los recursos es mejor.

Huella ecológica de las distintas dietas según el consumo diario en gramos de carne. Aunque un dieta vegetariana con aporte de lácteos y carne (rojo) usa más superficie de terreno que una dieta totalmente vegetariana (verde izquierda), es capaz de alimentar a más gente al ser más eficiente en el uso de los recursos . Foto: Steve Rokitka.

Esta conclusión proviene de un estudio liderado por Christian Peters de la Universidad de Cornell (EEUU) en el cual se concluye que si todos los habitantes del estado de Nueva York siguieran una dieta principalmente vegetariana y baja en grasas, el mismo territorio podría soportar un 50% más de población sobre la actual, mientras que con la actual dieta, con alto consumo de lácteos y carne, sólo se podría aumentar su población en un 22%. El estudio ha sido publicado en Renewable Agriculture and Food Systems y es el primero en estudiar los requerimiento en tierras de cultivo que necesitan los distintos tipos de dieta.
Los investigadores compararon 42 tipos distintos de dietas con el mismo número de caloría aportadas. Entre los productos principales utilizados en esas dietas estarían las frutas, vegetales, cereales y productos lácteos. Sobre esa base hicieron variaciones en el consumo de carne (de 0 a 380 gramos) y en el aporte calórico de las grasas (del 20% al 45% del total). Luego calcularon la huella ecológica de todos estos tipos de dietas. (leer más…)

Por primera vez se ha conseguido demostrar que existe una predisposición molecular en algunos individuos que les hacen estar predispuestos a que les encante el chocolate, frente a otros individuos que les es indiferente.

El estudio ha sido realizado por científicos británicos y suizos, y añade consistencia a un nuevo campo emergente de la biomedicina que clasifica a los individuos en diversos tipos metabólicos. Estos tipos pueden usarse para diseñar a medida dietas más sanas y adecuadas según las necesidades individuales.
Sunil Kochhar, del centro de investigación de Nestlé en Suiza, y sus colaboradores estudiaron a 22 voluntarios varones (para evitar variaciones metabólicas ligadas al ciclo menstrual no se utilizaron mujeres en el estudio) . La mitad de estos voluntarios se autoclasificaron como amantes del chocolate, mientras que la otra mitad se consideraban indiferentes al producto. En un estudio clínico bajo control se les dio de comer chocolate o un placebo durante por un periodo de cinco días mientras que se les tomaban muestras de sangre y orina que eran analizadas. (leer más…)

Un grupo de investigadores reportó el pasado 12 de octubre en Science la secuenciación completa del genoma del Chlamydomonas reinhardtii, y lo han comparado con los 15.000 genes que tenemos en común plantas y animales.

Microfotografía por inmunofluorescencia en falso color de Chlamydomonas reinhardti. Foto: DOE Joint Genome Institut.

Los genes del alga unicelular Chlamydomonas contienen más datos acerca del antepasado común a plantas y animales que la más rica excavación paleontológica y pueden ayudar a entender el origen de ciertas enfermedades en humanos.
El estudio muestra que este alga ha mantenido muchos genes que desaparecieron durante la evolución de las plantas terrestres, y que tiene otros asociados con algunas funciones en humanos, así como otros cuya función es desconocida pero que se suponen asociados con procesos metabólicos.
Aunque Chlamydomonas es más una planta que un animal, hay similitudes entre organismos fotosintéticos y animales que sorprenderían al hombre de la calle. Hace 20 años nadie hubiera supuesto que un alga retuviera genes asociados a funciones asociadas con los seres humanos y que serían útiles para el desarrollo de la comprensión básica de las enfermedades humanas. (leer más…)

Los neurocientíficos han dado un paso más hacia una explicación fisiológica de por qué las personas se llevan bien unas con otras en entornos sociales. Al parecer hay dos áreas cerebrales que juegan un papel esencial en las normas sociales. Estas partes maduran lentamente con lo que se podría explicar por qué los adolescentes son menos proclives a reaccionar frente a la amenaza de un posible castigo que los adultos.

Todas las sociedades humanas tiene normas y comparten muchas creencias acerca de cómo debe la gente de comportarse en una situación dada. Para saber más sobre este fenómeno un equipo liderado por Manfred Spitzer de la Universidad de Ulm (Alemania) ha usado una técnica conocida como resonancia magnética nuclear funcional para determinar qué áreas del cerebro estaban más activas en los cerebros de 23 voluntarios varones mientras que éstos realizaban pruebas de decisión que podrían dar lugar a un castigo social.
A los voluntarios se les proporcionó dinero real y se les pidió que decidieran cuánto iban a compartir con los demás. Cada uno de ellos sabía que la otra persona podía castigarlo mediante la eliminación de toda o parte de su porción si el reparto se consideraba injusto. Es decir se jugaba a una variante del juego del ultimátum. (leer más…)

Las primeras 42 antenas parabólicas del sistema Allen Telescope Array (ATA) han entrado en funcionamiento para intentar captar señales de civilizaciones extraterrestres.

Antenas del ATA. Foto: Seth Shostak.

La universidad de California en Berkeley y el instituto SETI construyen este sistema de radiotelescopios desde hace un tiempo. Cuando esté terminado constará de 350 radiotelescopios sobre una gran extensión de terreno. La fundación del cofundador de Microsoft Paul G. Allen realizó la primera donación en 2001 que hizo posible comenzar con el proyecto y por eso lleva su nombre. Allen dice que se sintió interesado en este asunto de la búsqueda de inteligencia extraterrestre hace unos 12 años, tras una conversación con Carl Sagan, astrónomo de la Universidad de Cornell y la NASA, y famoso por sus libros y documentales.
Este proyecto representa un gran paso adelante en la construcción de grandes formaciones de radiotelescopios a un coste moderado, y probablemente proporcione una mejor compresión del Universo. (leer más…)

Ilustración: Jonathan Saragosti.

Dos estudios distintos proporcionan la base experimental que permite afirmar que la evolución de las lenguas se produce de manera similar a la de los organismos biológicos.

Según el primer trabajo los verbos en la lengua inglesa evolucionan y se homogenizan a un ritmo que es inversamente proporcional a su prevalencia, de acuerdo a un modelo matemático basado en muestras de literatura en inglés de los últimos 1200 años.
Según el segundo trabajo las palabras de más uso en diferentes lenguas indoeuropeas y de pronunciación similar tienden a conservarse durante más tiempo.
Martin A. Nowak, Erez Lieberman, Jean-Baptiste Michel y sus colaboradores de la Universidad de Harvard (EEUU) publican sus resultados en Nature. Según ellos, al igual que los genes y los organismos que los portan sufren la selección natural, las palabras, específicamente los verbos irregulares de la lengua inglesa no terminados en «ed» en su forma de pasado, están sometidos a una fuerte presión de selección que los regulariza en el «ecosistema lingüístico». Han conseguido medir algo que no se creía que fuera posible medir, alcanzando un resultado bastante interesante.
El análisis matemático de la evolución lingüística revela que la conjugación de los verbos irregulares evoluciona de una manera regular y que se pueden elaborar predicciones sobre su forma futura. (leer más…)

Crean un plástico compuesto que conserva la transparencia y la ligereza de este tipo de materiales, pero que es tan resistente como el acero. Está compuesto por nanoláminas de cerámica y un polímero soluble en agua que comparte la química de la cola blanca.

Plástico compuesto nanoestructurado tan resistente como el acero. Foto: AAAS.

Los científicos a veces se sorprenden de las propiedades físico-químicas de ciertos materiales creados por los seres vivos. Uno de estos materiales es la madreperla o nácar, que es segregado por los moluscos. El mineral que lo compone es aragonito, pero la madreperla es de hecho mucho más resistente que este material. El nácar es, en concreto, 3000 veces más resistente a la fractura que el mineral del que está hecho. La sorprendente resistencia de la madreperla se debe la microestructura que adoptan los cristales que la forman. Durante millones de años la evolución ha ido mejorando este material y ahora lo vemos bastante optimizado.
No es la primera vez que alguien se inspira en la Naturaleza para crear algún avance tecnológico o científico. Ahora Nicholas Kotov y su equipo de University of Michigan han creado lo que han llamado «acero plástico» inspirándose en la estructura de la madreperla. Es un plástico ligero y transparente, pero tan resistente como el acero. Esperan usarlo algún día en blindajes para vehículos o para proteger a soldados y policías. También esperan aplicar este descubrimiento a dispositivos micromecánicos, sensores biomédicos, válvulas y también para aeronaves por control remoto. (leer más…)